八咫烏の姫君

第38話 宴、終幕

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　——車内の空気がおかしい。

（いや、正しくは"二人の"か）

　暁は、後ろに座っている二人の姿をルームミラーでチラリと見た後、困ったように眉を寄せ、小さくため息をついた。

　——あの後。

　四季と千夏を見送ってから数分後、先に席へと戻ってきたのは、安倍統司だった。

　席を立った時とは反対に、戻ってきた彼はやけに機嫌が良さそうだった。

　一切感情を見せない、彼のそばに控えている少年が、少し驚いた表情を浮かべていたほどだ。

　そして、ほどなくして四季、紅葉、千夏の三人が姿を現した。

　千夏は何やら朗らかな表情を浮かべていたが、その他の二人は、まさにお通夜状態もいいところだ。

　四季も紅葉も、揃って無表情で歩いては、途中枝分かれする際に、他人行儀な振る舞いをして、さっさと席へと戻っていく。

　紅葉の方は定かではないが、席へと戻ってきた四季は明らかに不機嫌になっていた。だが、その空気は、他の者には勘付かれていない。

　あくまで平静を装っているため、また隣に座している千夏が頬を緩めて四季に話しかけている。

　四季は愛想良く相槌を返すが、完全に心ここに在らず、と言った様子だ。

　紅葉も紅葉で、会場では当たり障りなく振る舞っていたが、いざ帰りの車に乗り込むと、途端に口をつぐんでしまった。

(……全く、手のかかる子たちだ)

　暁はサイドガラスの縁に肩肘をついて、また一つため息を吐く。

　安倍統司が何か二人にけしかけたか、それとも千夏が二人の仲に溝を生み出したか。

　もしも千夏の問題の方なのであれば、安倍統司の方よりもよっぽど厄介そうだと暁は思った。

　男女の問題は、とても複雑だ。絡みやすく、一度絡まってしまえば完全には解けにくい。

　まるで繊細な糸のようだ。

「二人ともお疲れ様。今日はこの後、任務だよね？」

　暁は努めて明るく、背後の二人に向かって話しかける。

「そうだけど」

　その問いに返事したのは四季だ。

　これは紅葉の心境に変化があったかな、と暁は察した。

　紅葉は、昔からどうも色恋沙汰には疎い。まるで考えないように、心に蓋をしているようだった。

　少なくとも、家業のことも関係しているのだろう。

　昔から妙に物分かりがいい紅葉は、自分の心と周りの環境を考慮して、時々体が動かなくなってしまう子だった。

　今回も、その時と同じような表情をしている。

　口を真横に結び、言いたいことがあるのにそれを飲み込んでいるような、そんな顔。

「今日は疲れただろう。任務は俺が変わってあげるよ」

　そう言えば、四季は勿論、ずっと外ばかり眺めていた紅葉がパッと顔を上げて、こちらを見てくる。

　責任感の強い子たちだ。それを素直によしとするわけがないことは、師である暁が一番よくわかっている。

「でも……」

　紅葉が反論の言葉を口にしようとするが、暁は声を被せてそれを制した。

「元々決まっていたのさ。今日の夜は、大人たちが頑張るんだーってね」

　それにほら、いつもデスクワークばかりで腕が鈍りそうだしね。と、暁は笑う。

　勿論、それはこの場で考えたでっち上げだ。だが、そうでも言わないときっとこの子達は納得しない。

「あ、でもかなり久しぶりだから、念のため今から敷地内を確認したいんだよね。だから行き先変更していい？」

　そう言って、暁が運転手に伝えた場所は、四季や紅葉が今夜向かうはずだった皇居だった。

　三人が車から降りると、送迎車はそのまま、元来た道を走り去ってしまった。

　暁はん〜、と背伸びをしつつ、背後で佇む四季と紅葉に、そのまま語りかける。

「お前たちはゆっくり、散歩しながら帰りなよ」

　これは、暁なりの気遣いだ。それと共に、牽制でもある。

　——早く元通りに戻せ。

　暗にそう２人に伝えている。それを知ってか知らずか、四季も紅葉も気まずそうに推し黙ったまま。

「返事は？」

「……はい」「……ああ」

　少し威圧感のある暁の言葉に、双方小さく返事をする。

　暁は満足げに頷いた後、片手を上げて手首を曲げた。

「紅葉、ちょっと」

　そうして、紅葉だけを自分のそばへと呼び出す。

　何事かと駆け寄る紅葉の手に、暁は小さな紙切れを忍ばせる。

「これ、柊が紅葉にって。随分と気に入られたみたいだね。……それと」

　暁は紅葉の耳に口を寄せ、ポツリと何かを呟いた。

　その暁の言葉を聞いた途端、紅葉がパッと顔を上にあげ、そしてその頬はみるみるうちに赤くなっていく。

　暁はその様子を見てにっこりと微笑むと「ほら、行った行った」と言って紅葉の背を押し、四季の方へと歩かせた。

　顔だけをこちらに向けて、何か言いたげな紅葉の後ろには、不思議そうに片眉を寄せている四季の姿。

(ま、ここからどうなるかな)

　暁も、当の本人たちも知り得ぬ事の顛末に胸を馳せ、暁は二人から背を向け、敷地の中へと足を進めて行った。