八咫烏の姫君

第32話 宴、開幕 ６

　宴が始まり、早一時間が経過した頃——。

　紅葉はほとほと、困り果てていた。

「紅葉さん、普段は現場に出て怨霊と戦っていらっしゃるの？」

「まぁ！　凄いことですわね！

「女はほとんど、護符を作るか花嫁修行で忙しいのに」

　同じテーブルに着いていた姫君たちが、皆揃って紅葉の方へと目を向けていた。

　その無垢な瞳は、時に紅葉の心をえぐるような言葉を投げかけてくるものだから、実に心臓が痛い……。

　だが、それも悪気があって言っている訳ではないと分かるからこそ、やはり他の姫君の考え方と紅葉の在り方の差を、ありありと感じる。

「は、はは……」

　その勢いに飲まれ、もはや紅葉は苦笑いを浮かべるしかない。

　その紅葉の様子を見て、紅葉の隣に腰を下ろしていた青年がふわりと笑みを浮かべて、助け舟を出してくれた。

「皆さん、そんなに矢継ぎ早に話しかけては、紅葉さんの目が回ってしまいますよ」

　その青年の言葉に、姫君たちは素直に「あら、ごめんなさいッ」と謝罪を述べた。そうして今度は、両隣に並んだ各々で、あのコスメがいいやら、あの芸能人がいいやら、談笑を始めた。

　全く、話題がコロコロと変わって、よく話が尽きないものだ。

「大丈夫ですか？　紅葉さん」

「ありがとう……。柊（ひいらぎ）」

　紅葉が名を呼ぶと、柊と言われた青年はニコリとあどけなく笑った。

　先ほど、暁から紹介された、士門家と懇意にしている家の出の男の子らしい。

　小柄な見た目と柔らかな物腰に、紅葉も警戒せずにすぐに打ち解けられた。

『俺と四季は、しばらく別行動になってしまうから、何かあったら柊に言いな』

　その暁の言葉を思い出し、紅葉はちらりと、暁と四季がいるであろう上座の位置を盗み見る。

　紅葉の座っている位置から距離があるその場所には、素敵な姫君たちが周りを取り囲んでいて、二人の姿を確認できない。

　紅葉は人知れず、ため息をこぼす。それは完全に無意識だった。

「気になりますか？　紅葉さん」

　ふと、隣から柊に声をかけられる。

「え？」

「ため息が」

　そう言われて初めて、自分が息をついていたことに気づいた。こんな場でため息をつくなんて、失礼な行為だったかも知れないと、紅葉は慌てて謝罪をする。

「あ、ごめんなさい。完全に魂が抜けてたわ」

　その紅葉の弁明に、柊はふふふ、と上品に笑った。

「魂が抜けて……。やはり紅葉さんは面白い方ですね」

「そうかな？」

　柊の笑顔に、紅葉もつられて表情を和らげた。

　柊は不思議な人で、まるで魔法でも使っているかのように、人の心にするりと溶け込んで、そして柔らかく解してくれる。

「柊こそ、不思議だわ。初対面でこんなに話しやすい人は、今までいなかったかも」

　その紅葉の言葉に、今度は柊が「そうですか？」と小首を傾げた。その姿も、まるで小動物のようにキュルンとしていて、殿方に言うものではないかもしれないが、すごく可愛らしい。

「そうですね……強いて言えば」

　柊は紅葉に身を寄せ、紅葉にしか聞こえない声量で、そっと囁いた。

「ニコニコっと笑っていれば、大抵のことはどうにかなりますよ」

　そうして、寄せていた身をスッと離して紅葉と距離を取ると、今度はニッと片頬を釣り上げて、悪戯っぽく笑う。

　紅葉は呆気に取られたように目をまんまるくして、そしてふふっと口に手を当てた。

「そんな顔もできるのね」

「任せてください。僕は"影"ですからね」

　その柊の言葉にまた紅葉が笑っていると、小さな少年がテーブルにやって来た。ペコリとお辞儀をして、紅葉を含めた姫君たちに物申す。

「本日はお越しいただきありがとうございます。皆さま、本家ご当主さまのところへご案内しますので、どうぞこちらへ」

　少し高い声色で、淡々とした話し方。

　先程聞こえてきた、あのスピーカー音と同じ声だ。こんなに小さな子が、堂々と司会進行をしていたのかと、紅葉は驚いた。

　先ほどから姫君たちが、順に安倍統司の所へと足を運ぶのが見えていた。なるほど、テーブル毎に安倍統司のところへと挨拶をしていたのか。

　少年は、紅葉たちを先導して歩いていく。

　紅葉は不安感を拭えず、チラリと柊の方を盗み見た。

　柊も紅葉の方を見ていたようで、バッチリと視線が合わさった後、にっこりと笑顔でひらひらと手を振っている。だが、柊の唇が、微かに動いていたのが確認できた。

《頑張って》

　柊は、小さく、だが確かに紅葉へとエールを送った。

　紅葉は少し目を見開き、そして柊に向かって《行ってくる》と合図を送る。

　安倍統司の元へは、中央に設置されている花道を通らなければならない。

　他の家の者が談笑している中、チラチラと視線を向けている。

　どんな女子がいるのか、気になるのだろう。中には、蔑んだような目で見てくる者もいる。自分たちの方が先に謁見出来た、という、驕りがあるのかもしれない。

　このような扱いは紅葉自身は慣れていたが、他の姫君たちは違う。

　紅葉の先を歩く姫君たちは、歩いている最中も肩を縮こませて、視線から逃れるように早足に歩いている。そんな彼女たちを見て、紅葉は心が痛んだ。

(こんな、見せしめのようなやり方……)

　花道の終わりが見え、やっと階段を登ろうとしたその時、今度は向かって右側から、ものすごく視線を感じた。だが、卑しい視線ではなく、どこか安心するような気配だ。

　紅葉がそちらを見てみると、楽しそうにひらひらと手を振っている暁と、スンとした様子で、営業スマイルを披露している四季の姿が見えた。二人の両隣には、恐らく分家の中でも位が高いのであろう姫君たちが、寄り添うように座っている。

　ふと、四季がこちらに視線を寄越す。紅葉があまり見たことのない、柔らかく、そして優しげな顔。

(鼻の下伸ばしちゃって……)

　紅葉はなんだか面白くなくて、フンッとそっぽを向いて、階段を急いで登った。