八咫烏の姫君

第15話 気付かなかった、激情 ２

　どのくらいの間、そうしていただろうか。

　目が段々と暗闇に慣れ、ぼんやりとだが四季の表情が分かるようになってきた。

（……どうして、そんな顔をしているの？）

　確認できたのは、目を閉じて眉を寄せている四季の、苦しそうな顔。口は真横にキツく結ばれていて、何かを必死に堪えているようにも見える。

　紅葉は自身の右手を、そっと四季の頬へと添えた。

　夜風に長く晒されていたおかげで、手の先はキンと冷たくなってしまっている。

　その手の温度に驚いたのか、四季は少し目を見開いた。

「あ、ごめん。冷たかったよね」

　紅葉は慌てて手を引っ込めようとしたが、その上から四季の手を重ねられて、引こうにも引けなくなってしまう。

「……冷たすぎ」

　四季はフッと力なく笑うと、紅葉の上から身を引こうとした。また月が紅葉を照らし出し、その光の眩しさから紅葉は目を閉じてしまう。

　だから気付かなかった。

　四季が紅葉の首元辺りを凝視していることに。

「おい、それなんだ？」

　四季の質問が飛んでくる。

　紅葉は何のことか分からずに、うっすらと目を開けて不思議そうに四季を見上げた。

　訝し気に眉を顰めている四季の顔が目の前に飛び込んでくる。

「それって？」

　四季はチョンチョン、と自分の首元を指している。

（首？）

　紅葉は自分の手のひらでそっと、首筋を覆った。すると、鎖骨の少し下あたりに、擦り傷のようなかさぶたが出来ているのが確認できた。

　そこを撫でてみると、指が擦れてピリッとした刺激が走る。

　首辺りを怪我するなんて、理由は一つしか浮かばない。夏樹に胸倉を掴まれた時に出来たものだと、瞬時に理解した。

　制服は、第一ボタンだけ外していて、胸元はきっちりと衣服で覆われている為見えなかったが、狩衣姿は少し首元がゆるくなっている。

　しかも先程、四季に押し倒されてしまい、少し乱れてしまったのだ。

　見えてしまっても無理はない。

「昼に揉み合ったときかな。全然気付かなかった」

　怪我の状態を確認しようと、紅葉は持っていた手鏡で自分の首元を映し出す。

　なるほど確かに、うっすらではあるがかさぶたが出来ていて、その下の皮膚は赤くなってしまっている。

　だが、見た感じ本当に大したことがなさそうだった。傷跡にも残らないだろう。

「夏樹に付けられたのか」

　四季が心配そうに、だがしかし、少し怒気を孕んだ声でそう問いかける。

　ああ、また心配を掛けてしまった、と内省しつつ、紅葉は否定するように手を横に振って見せた。

「あ！　これは四季に隠そうとしたわけじゃないからね。それにこれくらい、いつもの怪我に比べれば全然へーきだよ」

　今日、紅葉の怪我のせいで迷惑を掛けたばかりなのだ。

　またもや同じことをしてたまるか。そう思って、正直に話す紅葉のその勢いに、四季は呆気にとられた様子で目を見開き、そしてため息をついて「分かってる」と返事をした。

　とりあえず、怒られることはなさそうだ、と紅葉は胸を撫でおろす。

　だが、分かっていると言ったにも関わらず、目の前の四季は少し不服そうな表情を浮かべている。

「……本当に分かってくれた？」

　不安に駆られる紅葉に、四季は少し間を置いて「はぁ……」と深くため息を吐き、ガシガシと頭を掻いた。

「分かってるっつの。ただ……」

　ただ、の後の言葉は告げぬまま、チラリと紅葉の方を盗み見て、そうしてまた一つ、大きなため息を吐く。そんなに紅葉の方を見てため息を吐かれてしまうと、いくら紅葉でも気分のいいものではない。

「なに？　人の顔見てため息つくなんて、超失礼なんだけど」

　ジトリと四季を睨む紅葉に、四季は難しそうに眉を潜めて、なんと言おうか言いあぐねる。

「いや、なんつーか、上手く言えねぇけどさ……」

　——他の男に跡つけさせてんじゃねぇよ。

（なんて言えるか）

　四季はその心の中の声を、頭を振って打ち消す。

　紅葉と四季は、互いに恋人でも何でもない。そんな独占欲など、感じるべき相手ではない。だが、この自分の心の落ち着かせどころが、今の四季には分からない。

　ふと昔、暁に言われたことを思い出す。

　あれは中学卒業した後、この門の上で二人で他愛もない話をしている時だった

『男は”欲”を上手く発散しないと、いずれ自分の身を滅ぼすよ。それがどんな欲でもね」

　あの時、暁の言っている事が、いまいち理解できなかった。だが今は、少し分かった気がする。

（これが、欲……）

　今までそれに目を背けて、見て見ぬふりをしてきた。

　だが今この瞬間、紅葉のその身体に残った他の男の跡を、全て消してしまいたい。上書きをしてしまいたい。そんな、衝動的な欲が四季の身体を疼かせる。

　だが、そんなことをしてしまえば、きっと今のこの関係が崩れてしまうだろう。

　気楽に側にいることのできる、それが許された幼馴染みとしての立場。

　——この心地よい関係性を、壊したくないと思っている自分がいる。

　だから今日も、与えられた責務のフリをして、紅葉の身体に唇を寄せるのだ。

　四季は、離れた紅葉の身体を再び引き寄せ、紅葉の襟部分を人差し指で少し引いて、露になった鎖骨下、赤くなっている傷跡にそっと唇を押し当てる。

「わ」

　突然振ってきた柔らかな感触に、紅葉はグッと身体を固くした。

　四季の柔らかな髪が、紅葉の顔を撫でてくすぐったい。

　だが、触れた四季の唇が少し下へズレれば、紅葉の敏感な所に触れてしまいそうで、上手く身動きを取ることができない。

　次の瞬間、唇で触れられているところからポウ……とあたたかい光があふれ出てきて、紅葉の全身はぬくもりに包み込まれた。

　あたたかくて心地よいその感覚が、だんだん意識を曖昧にさせる。

「ん……」

　無意識に漏れる吐息が、まるで自分のものではないみたいだ。自分の声色が辺りに響き、羞恥心でいっぱいになる。

　だが、そのふわふわと心地よい感覚に抗えぬまま、とうとう自分の姿勢を支えきれなくなり、紅葉は四季の肩口をギュッと握った。

　もう十分身体は元素で満ちているはずなのに、なかなか四季は離れようとしない。いつもはこんなに長く供給は行わない。

　元素が身体に満ちる、そのすんでのところで終えてしまうのが常で、これ以上の供給は未知の領域だった。

「四季ッ……、もうやめ……」

「もう少し」

　四季は、紅葉の傷跡を軽く舌で舐めとった後、皮膚を吸い上げるように口づけを繰り返す。吸い上げる度にヂュ、と水音が鳴り、鼓膜を震わせる。

　今まで感じたことのないぬるりとした感触に、紅葉の背中がゾクリと栗立った。

「んぅ……、ダメ……」

　紅葉の必死の抗議の声が届いたのか、四季はようやく唇を離し、ぐったりとしている紅葉を見た。

　紅葉は涙目になりながら、顔を歪ませて恨めしそうに四季を睨みつけている。

（……ヤバいな）

　それが返って男の神経を逆なでると、恐らく紅葉は分かってない。