抱える想い
目覚めるとそこは見慣れた室内だった。
山の屋敷の一室。嫁いでから瑚春が使わせてもらっている部屋だ。
「気が付いたか」
その声に、それまでぼんやりしていた記憶がはっきりとよみがえる。
視線を向けるとすぐ傍に珂月が座っていて瑚春を見つめていた。
「瑚春、すまなかった」
こう言いながら、目の前で頭を下げる珂月に驚き、瑚春は身体を起こした。
「珂月さ───」
瑚春の声は弱々しく掠れたうえに咳き込んでしまった。
「まだ横になっていろ。熱が下がってないんだ」
「───大丈夫です」
瑚春は首を振った。
「凰霊葉の香りが効いてるから。そんなに苦しくないです」
「そうか……」
「なぜ珂月さまが謝るのですか」
「怖い思いをさせた」
「珂月さまのせいじゃないです」
「薬湯を持ってくる。それから衣服を取り替えたほうがいいだろう。沙弥子に来てもらったほうがいいな。だが外は吹雪だ。しばらくはやみそうにない。沙弥子もすぐには来られないと思うが」
「───呼ばないで。着替えくらい自分でできます」
「しかしまだ熱が」
「子供じゃないんです。どこか怪我してるわけでもない。ひとりで着替えます」
今は沙弥子さまに会いたくない。
なぜか強くそう思った。
「……そうか、わかった。───薬湯を用意してくる」
立ち上がり、珂月は部屋を出て行った。
───ちゃんと話さなければ。
暁の言葉、そして自分に見せたあの場所のこと。
珂月さまに聞かなければ……。
瑚春は布団から出て着替えはじめた。
♢♢♢
「薬を飲んだら温かくして眠れ。この薬湯には身体を温める効能もあるから。きっとよく眠れる」
珂月は薬湯の入った小ぶりの碗を瑚春に差し出した。
瑚春はそれを受け取りはしたものの、盆の上に置いて言った。
「薬を飲む前に珂月さまとお話したいことがあります。あの場所は……郷長さまが私に見せたあそこが波八の湧清水、水元の一つというのは本当ですか？」
珂月は何も言わず、視線も下に向けていた。
「郷長さまは言ってました。一番古い水元で、真陽代の山護りにも代々伝えられていた場所だと。珂月さまも知っていたんですね……。 厳重に封じの結界をして、まるで隠すように」
「瑚春。話は明日だ。今日は薬を飲んでよく休んだほうがいい」
「嫌です。私は今、話がしたい。ちゃんと理由を聞かせてくれなきゃお薬飲みませんから！」
「───おい……」
「先延ばしにされるのは嫌ですっ」
「おまえ……」
珂月はどこか動揺している様子に見えた。
瑚春は膝の上で両手をぎゅっと握りしめた。
そうしていないと泣きそうになってしまうからだ。
「隠していたのに見つかっていないと嘘をついたのはなぜですか……」
「瑚春、俺は……」
「私を花嫁として迎えた理由は贄にするためですか」
「違う！そんなことはさせないっ」
不機嫌に、そして怒りのこもった声を響かせ、珂月は瑚春を見つめた。
「本当……に？」
「本当だ」
それは瑚春が聞きたかった珂月の言葉だった。
自分が贄になるなんて。きっとなにかの間違いだと思いたかった。
珂月に否定してほしかったのだ。
「心配するな。おまえを贄になどしない。禍神に差し出せなどと暁が勝手に言ってるだけだ」
「でも……だったらなぜ……」
ぽろぽろと零れる涙を拭うことなく、瑚春は言葉を続けた。
「私と珂月さまは本当の夫婦になれないのですか？私たちはまだ夫婦の契りを交わしてません。でもそれは私が贄になる必要があるからだと。……贄は生娘でなくてはならないからって……」
「暁はおまえにそんなことを言ったのか」
頷くと、珂月の手がそっと頬に触れ、親指の先が涙を拭う。
瑚春は驚いて珂月を見上げた。
「瑚春。俺がおまえに、まだ夫婦になるつもりはないと言ったのを覚えてるか？」
小さく頷く瑚春に珂月は言葉を続けた。
「それは龍神の託宣で受けた俺とおまえの婚儀が、本当は来年の春の予定だったからだ」
「え……？」
「だが暁が贄の件で早くからおまえを狙っていた。それどころか
「
いったいそれはどんな話なんだろう……。
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