仕事をぶっちした俺は壊れテンションのまま最下層を目指した。

第49話 炎のヒト

「まぁ、そうですよね……」

　と言いながらも、やはり様子がおかしい。

　マツリカちゃんの言動が時々バグるのは前からだが、今日は特に変だった。

「あー」とか「うーん」とか言いながら、上を向いたり下を向いたり忙しい。

　敵の陣地のど真ん中だってのに、気がそぞろなのは危ないぞ。

「なぁ、本当に大丈夫か？」

「え、あ、はい。大丈夫ですとも」

　本当かよ……？　緊張してるだろどう見ても。

　そう思った俺は試しに彼女の手をにぎにぎしてみる。

　にぎにぎ。お、やっぱり凝ってるじゃないか。

　ん。柔らかくてちっこい手だなこれ。

「あの、お師匠さん……？　何をしてるんですか？」

「マッサージ」

　そう言って、彼女の手を刺激する。片手でも俺の握力はそれなりにあるからな。

　にぎにぎ。ぐりぐり。

「ひ」

「ん。ここだな凝ってるとこ」

「い、にゃぁあああ～～」

　ツボを見つけて押しまくった。

　ひとしきり身もだえしたあと、涙目でマツリカちゃんが睨んだ。

「ちょっと、あの、なんで急に……？」

　ん、怒ってるのか。　

　痛かったか。すまんな。

「緊張してるんだろ？　戦いの前に過度の緊張は良くないからな。とっておきのリラックス法をしてやろうと思って」

　と言いつつ、本格的に指圧を始めた。

　現役（アーカム）時代にチームでやりあったことを思いだす。これを俺に教えてくれたのはやはりミウ姉だ。役に立つことはいつも彼女からだった。

　ほれ、ぐりぐり。

「うにゃぁ～～」

　マツリカちゃんは変な声を上げて額を抑えた。

「こんな場所で、何をいちゃついているのですの……」

「敵地だからなおさらだろ？　リラックスしなきゃ」

　彼女のツボを刺激し続ける俺と、身もだえが止まないマツリカちゃんに、シノンちゃんはなぜか、信じられないものを見る目を向けた。

「なんだよ……」

「いえ、二人の関係に何か変化があったのかと思ったのですわ。まぁ、良いコトがあったのなら良いのですけど……」

　引っかかったような物言いだ。

「応援するとは言いましたけど、でも目の前でいちゃつかれるはちょっと」

　とも言っていた。

「いやいや、お嬢。あれは違うのですねぇ」

「何が違うんですの」

「アサヒは分かっているわけではありません。マツリカ嬢も、伝えたわけでは無いのでしょう？」

「う、にゃああ、い、言って、ないぃぃいい～～」

「でしょう」

　何の話だ？　と思いつつぐりぐりする。

「まぁ、確かにミウはあなたに良くそういうことをしていましたねぇ」

「お、そうなんだよ。俺もそれを思い出してさ。懐かしいよな。みんなにしてたんだよ。ミウねえとかシーンとかみんなに」

「あなたは見境なくやってましたねぇそれ。私は手がありませんから受け付けてませんでしたがねぇ」

「アサヒさんって、誰でもああいうことするんですの？」

「うにゃああ～～」

「そうなんでぇすね。アサヒはそう言うところ、あるのでぇすよ」

「あふ、あふぅ～～」

「ちょっと、マツリカさん静かに」

「喋ってないで止めてよぉ～～」

「――アサヒさんも、もうやめてあげてくださいまし」

　手を放すと、マツリカちゃんはそのまま崩れ落ちた。

「んだよ。なぜ怒る？　なんか悪い事したか」

「普通は易々と異性の手には触れないのですわ。まぁ今は分断防止という理由はありますけど、それでもこねくり回すのはどうかと」

「ん、そうか？　ミウ姉は暇さえあればこうしてたが」

　シノンちゃんは「ん？」みたいな顔をして胸元に抱えたドクターを見る。

「そのミウさんという人、もしかしてですの？」

「ええ。アサヒは気づいてないかもしれませんがねぇ。ミウには多分、そういう感情がありましたねぇえ」

　ドクターの言葉にシノンちゃんは「えー」と呟いた。

「その人。その、亡くなったんですわよね」

「ええ。宇賀原ミウは死にました。この虚神と戦って。残念ですがね」

「……俺はまだ納得しきってないけどな」

　宇賀原ミウの想い出は俺の中で瑞々しく再生される。

　15歳から18歳ごろっていう多感な年ごろの経験だったこともある。

　死んだというのは分かる。だが、どこかで信じられない。

　理由の一つには、ミウ姉の最後の思い出だけが虫食い状態だからだ。

　俺はミウ姉とお別れができていない。

「お、お師匠さんはその人のことどう思ってたんですか？」

　ようやく復活したマツリカちゃんが食い気味に聞いた。

　俺がミウ姉のことをどう思っていたか、か。

「姉、恩人、師匠、チームメイト、家族もかな。まぁ憧れではあったよ」

「ふ、ふーん……、好きだったとかは？」

「さぁなぁ。当時ガキだったからわからん」

　これはマジでわからないんだ。

　ミウ姉の事を考えると、今でも胸の奥が痛い。

　これが恋であり、失恋だというのならそうなのかもしれない。

　――同時に、そうではないかもしれない。

「消化できてないんだと思う。だから、ツァトグアの炎を見て嫌な気分になったわ」

　問答無用で大技をぶっぱなしたのは、それが理由でもある。

「そもそも、ミウさんって人どういう人だったんですか？　前にも言ってた気がしますけど、私その時いなかったので」

　ナイアルラトホテップの内部は暗くどこまでも果てしない。エイボンの魔術でナビはされているから、迷うことはないのだろうが、時間感覚が麻痺し始める。

「ええとな、ミウ姉は元自衛隊員でな――」

　請われるまま、俺とドクターは彼女の昔話をする。

　どんな人間だったか。

　何が好きで、何が嫌いだったか。

　彼女の強さ、弱さ。

　人に対するかかわり方。

　俺に対するかかわり方。

　追悼の気分で話す。

　多分俺には、いろんな感情を保留する癖がある。

　そうしないと、過酷な戦場では死ぬからだ。感傷に浸ってる暇はない。

　だが、仲間がいてくれるのならばそれができるらしい。

「奇しくも宇賀原ミウも最後はこの暗闇の泥に沈みましたからねぇ。このあたりの、どこかにいるのかもしれません」

「不吉なこと言わないでくれ。ドクター。化けて出てきたらどうするんだ？」

「そうですよ。それにでてきたとしたら、敵が化けている姿でしょうし」

　その通り。

　何にでも化けられる変幻自在が相手だ。

　その可能性は、最初から想定している。

「あ、その方って、あんな感じのヒトですの……？」

　遠くに明るい炎が見えた。四肢に纏わせた炎のブーツとガントレット。

　自衛隊時代から着古しているという迷彩柄のジャケット。

　うつろな目で中空に浮かんでいる。

「ほら、噂をするから化けて出てきたじゃねーか」

　シノンちゃんの指さす先には、あの日の姿のままのミウ姉がいた。