仕事をぶっちした俺は壊れテンションのまま最下層を目指した。

第47話 残り火

　ゆらゆらと炎の巨人が歩いていた。

　遠目で確認できる奴らは、おそらく８ｍ程度の大きさで、全部で３体。

　人型だけど、顔はない。ただ轟々と燃える炎で出来ている。

　巨人が徘徊する一帯は、焼け野原だ。元は森林地帯だったのだろうが、あれが出現したせいで燃えたんだろう。半ば炭となって残った樹木のカスがぶすぶすと白煙を上げていた。

　そしてその中心に、一切の光を拒絶する純黒の球体が浮かんでいる。

　異質な光景だ。

　空間にぽっかりと開いた穴のようにも見える。

『諸君。あれがナイアルラトテップだ』

　俺たちの耳にエイボンの声が届く。

　アイツは、俺たちが確実に連携できるように、念話の魔術をかけた。

　便利なもんだ。あいつ本人は遠見で戦場を俯瞰（ふかん）しているらしい。退却時だけでなく、戦闘中のサポートも完備ってわけだ。

『だが残念だ。すぐには攻撃に移れない。守るものがいる。そちらからも確認できるかアサヒ』

「ああわかる。クトゥグアの炎に見えるな」

　生ける炎の異名をとる虚神クトゥグア――の分体かなんかだろう。ミウ姉が幻想器を使った時に現れた炎によく似てる。

　クトゥグア自体は、抗うものたちの家（アーカム・アサイラム）時代に何度か深淵（アビス）で見かけた。テリトリーに入りさえしなければ比較的温厚な虚神だったはずだ。

「エイボン。なぜクトゥグアがあそこにいる？　なぜナイアを守る」

『おそらく取り込まれたのだろう。ナイアの出す黒い泥は、虚神や異獣ですら飲み込む。ツァトゥグア様たち土の虚神が、深淵（アビス）からの撤退を決めたのもそれが理由だ。今、あの泥は深淵世界のいたるところで勢力を拡大している』

「飲み込まれたでぇすか。では確実に敵対してきますねぇ。火の虚神ともあろうものが、操られるとは情けなくないのですかねぇ」

「まったくだ。何やってんだよって感じだ」

　やれやれと嘆息するドクターに、笑いながら同意した。

「あの……」

　と、不安そうな表情を浮かべたシノンちゃんが、恐る恐ると手を挙げた。

「私は虚神と戦った経験がないのですけど、そもそもあれは、人間が勝てるものなのですの？」

「私もそこ、知りたいです」

　新米ガールズは緊張こそしているが、戦場に怯えてはいない。

　積極的に質問ができるならば上等だ。

　頭が回っている内は死神は寄ってこない。

「勝てることは勝てる。アイツら気まぐれなんだ。基本舐めプしやがるから幻想器や革命器なら渡り合えると思う。ただ、本気になられると底が知れないから――」

　俺はサイクラノーシュで見せられたツァトゥグアを思い出す。

　圧倒的な力。能力。存在感だった。

　ほかの虚神もあれと同じ程度の力は持つと仮定すると、元々人間が立ち向かえる存在じゃないのは明白だ。

　ひるがえって今回の状況。

　敵は火の大虚神。だが、ステータスはバッド。

　どれだけの力があるか分からないが、本来の力は望めないだろう。

　加えて、ここは深淵だ。ツァトグアの元々の領域じゃない。

　ツァトゥグアも、サイクラノーシュ（自分の領域）でないと真の力は出せないというような事を言っていた。

　虚神たちは、自分の本領を持っている。

　そこから出るとあんがいと不自由な状態になるらしい。

　あの操られている炎の巨人がどれほどの力を出せるのか。

　定石通りの戦いをするならば、まずは威力偵察なんだけど――。

「お師匠さん。私が行きます」

　迷っているうちに、手を挙げたのはマツリカちゃんだった。

「私が、アイツらの気を引きます。エイボンさんからいくつか魔術護符をもらいましたし、囮くらいには――」

「ん、却下」

「なぜですか？」

「相手の戦力もわからないのに、新米が突っ込んじゃだめだ」

「このパーティで強いのは、お師匠さんとドクターです。シノンちゃんの銀の腕（アガートラム）も一撃必殺の威力があります。三人は温存するべきだと思います。相手の出方がわからないなら、どのみち誰かが出なきゃいけなくないですか？　なら小回りもきく私が適任だと思います」

「理屈はあってる。だけどダメ」

「なんでぇ……」

　マツリカちゃんは不服のようで、恨めし気にほほを膨らませた。

「その理屈なら、ドクターの方が適任だ」

「待ちなさいアサヒ！　私、炎はちょおっと苦手ですよぉ？」

「絶対零度まで冷やせるだろ？　行ける行ける」

「ツァトゥグアの炎は数千万、数億度まで上がるんですよぉ！　学のないアサヒにはわからないでしょうけどねぇ！　熱運動は動かすより止める方が難しいんでぇすよ！」

　マジで焦っててウケる。

　ドクターは昔、フサッグアっていう炎の精にボコられた経験がある。

　多分ツァトゥグアの眷属かなんかなんだろうけど、相当相性が悪いらしく一方的にやられてた。その時は水神の幻想器を持つ轟さんが、海水を大量に召喚して倒したな。

「まぁ、二人とも心配すんなって。俺がやる。ちょっと試してみたいことがあるんだよ」

　せっかく修行したんだ。成果を見せないとな。

　◆◆◆

　地面に熱が残る焦土を一人歩く。

　みんなには少し離れた場所で待機してもらった。

　マツリカちゃんが「私も連れていってください」とか言っていたが、断った。

　逆に戦いにくい。

『アサヒ。どうしましょうか』

「そうだなぁ、これ使うか」

　その辺に落ちてた握りこぶし程度の石をひろった。

　クトゥグアは炎の化身だ。多分実体がないだろうから、直接的な攻撃は適していない。なので、これを使う。

『いきなり大技ですね』

「肩慣らしだ。思いっきりやるぞ」

『スコップ使いが荒いですねまったく……』

「質量操作を開始。対象この岩石。レベルは極限縮小で頼む」

『対象設定完了。操作レベルを極限縮小に設定。質量操作を開始します』

　アースの宣言の直後、俺の手から、石がふわりと浮く。

　石は、虹色に発光したかと思った後、ぶるぶると震えだした。

　そして、だんだんと小さくなっていく。

『縮小率をカウントしますね。50％　25％　15％　10％　２％　１％――』

　見る間に、小さく小さくなっていく小石。

「いいぞ、もっとだ」

『0.001%　0.0001%　0.00001%　0.0000001％』

　もう石は見えなくなった。

　だが、存在感と言えるようなものだけが、中空にとどまっている。

「まだまだ、目指すは素粒子とかのレベルだ」

『0.000000000001％　――臨界です』

　頷き、手の内にある極小まで折りたたまれた存在を宙に放つ。

　そして、アースを構えた。

　構えは野球のバッタースタイル。体をひねり力をためる。

「特大のやつ頼むわ」

『今日はホームランですね』

　そして打った。反動は何もなかった。ただ全力でスイングした。

「よし、退避だ！　みんな伏せて何かに捕まれ！」

　極限まで存在縮小された小石が、クトゥグアたちの真ん中に飛んでいく――