仕事をぶっちした俺は壊れテンションのまま最下層を目指した。

第10話 幻想、顕現

『では、アサヒ。探索者人生の再開です。ここに集いしギャラリーたちとともに、英雄の帰還を高らかに告げるとしましょう』

　アースをとともに、岩戸の前に立つ。

　ホールは奇妙な静寂に包まれていた。ちなみに通知も切った。庭さんがまたクレチャの連投を始めないか心配だったが、今からは真剣（マジ）なシーンだからな。かまってはいられない。いつの間にやら視聴者は３０万を超えているが。

「ここまで目立つつもりはなかったんだけどな。どうしてこうなったのやら」

『仕事を辞めたアサヒはこれから探索者で食べていくのでしょう。であれば、視聴者は多い方がよいです。マツリカさんのおかげでお膳立ても完璧。アースは満足です』

「そう。まぁいいけどな」

　配信用随伴ドローン【いつでも見てる君】のほうを向く。このカメラの向こう側には30万人がいるのか……。そう思うとキリキリと胃が痛んだ。

　いや、俺は探索者だ。それも、今の時代の迷宮配信者（ラビリンチューバ―）。この感覚にいやでも慣れないといけない。

　ブラック企業といえど、仕事をぶっちした俺は今や無職だ。今後の収入は探索者の稼ぎ一本。どうせ探索者をやるならば安定した生活をしたい。

　だからこれは必要なこと――

「――えーと、改めて名乗りますね」

　張りすぎて、微妙に裏返った声が洞窟に広がっていく。

「俺の名前は斎藤アサヒ。歳は２１。探索者歴は５年前に2年間ほど。復帰勢です。特技は穴掘り、迷宮宝具はこれ【土塊かえし（アーススター）】。えーと、今日はこのダンジョン【東京大洞穴】の【岩戸】を開けようと思います」

　加速する。コメント欄が加速する。

　岩戸？　開けられるの？　今何層にいるんだ？　ビギナーじゃなくて？

　なんて文字がちらほらと見えた。まだ初見さんが入ってきているらしい。

「５年前――迷宮出現事変（ダンジョンインパクト）当時、岩戸は開いてました。そこには迷宮核（ダンジョンコア）があるんですけど、実はその先もあるんです。深層よりもなお深層。その名も深淵（アビス）層と言います。なぜかわからないけど、今はあまり知られていないみたいですが……」

　カメラ越しにも、皆のいぶかし気な気配を感じるようだった。

「――このフロアは岩戸の前。通称【前室】と呼ばれてます。ちょっと広い空間になってますよね。岩戸を開けるにはここでやらないといけない事があります。だから広い空間になってるんです。そして見えますか？　あれが【岩戸】です」

【いつでも見てる君】がカメラを向ける。

　俺が指し示す先に、巨大な扉がある。それは石で出来ているけれど、明らかに自然にできたものじゃない。今は不活性状態だから分からないが、表面には沢山の象形文字と文様が入っているはずだ。

　俺は扉に近づく。見上げるほどに巨大。

「岩戸を開けられる鍵は限られています。ある特殊なジ・オード結晶を使う事で、扉を活性化させ、開くことができるんです。――アース」

『はい。アサヒ』

　アースのスコップの刃の部分が翠光に輝く。ジ・オード超高濃度（ちょうこうのうど）高硬度（こうこうど）結晶体。アースのスコップの刃の部分はそれで出来ている。アースは、ジ・オード結晶を燃料とする迷宮宝具でありながら同時にジ・オード結晶体でもある。

　俺は扉の正面に立つ。

　本当に巨大な扉。いったい誰が作ったのだろうか。

　アースの刃で、壁を軽くたたく。

　コーンと透き通った音が、響く。

『解析－対象：東京大洞穴。第六幻想器（ファンタズマ・グリモ）【土塊返し（アーススター）】が要請します。起動、並びに開門』

　コーン――

　　　コーン――

　　　　　コーン――

　と、透明な音は連続で反響して、暗闇の【前室】全体に波及していった。壁面に薄ぼんやりと光が灯っていく。アースと同じ翠の光だ。

「５年前の【迷宮出現事変】（ダンジョン・インパクト）。沢山の死者が出ました。突然世界中の都市の直下に巨大構造物が出現したんですから、混乱は大きかった。人間が作り上げていた地下構造がほとんど上書きされました。当時の人々は、大いに悩みました。この迷宮は一体どこから来たのか？　どうやって一瞬で出現したのか？　科学者や各国の政府は、必死で調べて、調べて調べたけど、結局何も分からなかった。当たり前です。彼らは科学的にしか調べていなかったんだ」

【岩戸】の活性化が完了する。

　腹の底から響くような鳴動の後、岩石に覆われていた岩戸から光が漏れる。剥がれ落ちる土塊の後から現れたのは、幾何学的な模様が明滅する門だ。

　門の脈動が波及する。

　洞窟全体が、息を吹き返す。

　まるでこの場が巨大な何かの腹の中のように。

「迷宮（ここ）は元々、この世界の存在じゃないんです。別の世界から浮かび上がって、重なって。俺たちの世界を上書きするように、浸食しているんです。だから、抑え込まないといけない。これ以上、日常が侵されないように。俺たちの世界が書き換わらないように」

　扉が開く。さて、何が出てくるだろうか……。

　そう思っていると、あたりに身体が凍り付くような寒気が満ちた。

　風だ。瘴気と冷気がないまぜになった、どろりとした風が吹き始めた。

　極北の生命が死滅した大地のような。あるいは、底なし沼の奥深くのような。あたりが無慈悲に冷えていく。物理的な温度変化。手がかじかむ。皮膚の表面が凍りついていくのが分かった。

　これほどの悪風を垂れ流すのはだれか？

　――カラカラ、カラカラ

　遠くから乾いた音が聞こえる。岩戸の奥は真っ暗闇。その奥からしゃれこうべが、いくつものぞいた。一つ、二つ、三つ――、無数に現れる白骨。落ちくぼんだ眼窩（がんか）に青白い鬼火が灯る。硬質な身体を歪に動かしながら哄笑（こうしょう）する奴ら。

　骸亡者（スケルトン）だ。

「……出戻りには適当な相手かな」

『御冗談を。骨などアサヒの相手ではありませんよ。たとえそれ以上でも』

　『■■■■――――――――■■―――――■■！！！』

　絶叫、咆哮（ほうこう）、歪な威嚇。

　耳をつんざく音の波があたりにぶちまけられた。

　人の可聴域（かちょういき）を超えたその音は、もはやまともに聞こえやしないが、衝撃破として俺の身体を打つ。

　だが、俺たちはひるまない。静かにただ、待つ。

　そして現れたのは、襤褸（ぼろ）の衣をまとい無数の亡者を従えた死者の王（リッチー）だった。

　死者の王（リッチー）……迷宮魔物の中でもそこそこの大物である。だが、このダンジョンの深淵（アビス）層の門番としては役者不足だ。コイツは外見こそ死者の王だが、本質はそんな可愛いモノじゃない。死者の王の皮をかぶっただけの別もの。骸骨どもの親玉は依り代になっているだけだ。

　その証拠に、揺れる襤褸（ぼろ）は人の怨嗟（えんさ）を煮しめたような穢（けが）れしの黄衣（きごろも）。フードの下のに見えるは、無貌（むぼう）の白面。

　そして懐には、虚（うつろ）に浮かぶ黄の印（イエローサイン）

「――よぉ久しぶり、黄衣の王。命亡きゆえに時知らぬもの（イーティル）」

『■■ッ――、■ィィ―――――――ッ！！』

　声なき声が答える。

　一丁前に返事をするか。前にアースにやられた事を覚えてるのかもな。

　死者の王（リッチー）の姿を取るのは【黄衣（きごろも）の王】

　迷宮の深淵に潜む、浸食する神の一柱。俺の敵。こんなにも早く再会することになるとは思わなかったが、今回のアタックはソロだから気楽でもある。

　黄衣の王は腐敗と腐食を振りまく。範囲攻撃が強力だから、一人で戦う方が楽なんだ。前に戦闘った時は、何人か死んだ。

『さぁさ、視聴者の皆さん。ここからがアサヒの力の見どころですよ。本家本元の深淵（アビス）級探索者の雄姿。見逃す理由はありません。ああ、ご安心を。アーカイブも残しますから何度でもお楽しみできますよっ』

　アースがまた勝手な事を言ってら。戦闘になるとテンションが上がるのが彼女の特徴だ。意外と配信向きのキャラクターかもしれない。

　その口上に、コメント欄が沸く。

　なんだあの魔物は？　怖い、見たことない、なんかすごいことに……

　配信ごしならば、精神に影響はないようだ。恐怖、興味、興奮、いろんな感情を持った書き込みが乱舞する。どうやら十分に場は温まったようだ。

　俺は翠光纏うアースの刃先を、骸どもに向け言った。

　親しい旧友に語り掛けるように、あくまで軽くだ。

「さて黄衣の。再会早々なんだけどな。今後の俺の探索者人生と、視聴者の為に、派手にぶっ飛ばされてってくれねぇかなっ」

　その返事はもちろん――――