乙女ゲームじゃありませんっ！ ～勇者は恋にうつつを抜かす～

第５０話 本当に望むもの

　全身が白い光に飲み込まれ、自分という存在が光に溶けたような気がした。

　思考も、感覚も何もかも、手放し、気づけば気を失っていた。

　次に目を開けたとき、目の前には目を潤ませレーナがいた。

　いつも以上に、白い顔をして、目の下には彼女らしくない隈ができ、艶やかな髪は見る影もなかった。

「レーナ？」

「心配したのよ！」

　そう言って、思いっきり抱きついてきたレーナを、リーネは驚きながらも、抱きしめ返す。珍しく感情を剥き出しにし、しゃくりあげるレーナに面食らいながら、その髪を撫でる。目覚めたばかりだからか、まだ薄い靄がかかったようで、頭が上手く働かない。

　そのあと、やってきたマルクやルーカスから大まかな事情を聞き、なんとか飲み込んだが、どうやら魔王城から帰ってきて三日間眠り通しだったらしい。その間、レーナがほぼ寝ずの看病をしたと。

　魔王城に乗り込んできた経緯もざっくりと説明してもらった。

　妹が帰って来ないと取り乱したレーナに泣きつかれ、急いで周囲を捜索。その途中、酒場にいたエーヴァルトを見つけ連れ帰り、数日間は手探り状態で探し回った。けれど、目撃情報などが一切なく、お手上げ状態。そこへ、突如現れた吟遊詩人が情報提供してくれたそうだ。しかも、転移魔法という超高等魔法を使い、全員を魔王城に転移させるという手厚いサポート付き。そこからはリーネの知る通りだ。

　一方リーネの方の事情は聞かれなかった。取り交わされた会話から何かと察してくれたらしい。

「えっと……その、ありがとうございます」

　ぺこりと頭を下げると、マルクもルーカスもにっこり微笑んでくれた。

　エーヴァルトがいないことが気にかかったが、正直どんな顔をすれば良いかまだわからず、敢えて訊ねなかった。

　それから数日。

　以前と同じような日々が始まった。つまり、マルクの館でのお客様生活だ。

　確かに、すっかり看病疲れして倒れてしまったレーナを新たな旅に連れ出すのは困難だったし、血の誓約を果たす為の道のりを考えれば、容易に動くことなどできなかった。

　魔王城から帰還して以来、エーヴァルトとはぎこちないままだ。

そんなある日の夕食後、自室に戻ったリーネは、灯りもともさず、細く開けた窓の傍に椅子を置き、ゆったり背凭れに体を預け、夜空を見上げていた。

　誘拐という恐怖体験の後なので、バルコニーに出ることも、窓を全開に開けることも憚られた。

　草むらの虫たちが鳴く声を音楽にして、散らばった星々をぼーっと眺める。

　そのとき、バルコニーに気配を感じ、息をつめ、さっと窓の外に視線を走らせた。

　明らかに人影がある。

　以前、吟遊詩人と対面したときに、弱った蛾がいたあたりに。

　影は、小柄だった。

　本来、恐怖を感じずにはいられない状況下であるのに、なぜかリーネは落ち着いていた。

　人影が、一歩踏み出す。

「息災か？」

　少年の声がした。

「君に、これを渡さねばと思って」

　少年は照れたように、おずおずと片手を差し出してきた。

　その手は軽く握られている。

「クリスティーネ……いや、リーネと呼ぶべきだな」

　クリスティーネと呼ばれ、リーネは相手が誰なのかわかった。

　けれど、リーネの思い浮かべるその人は、自分よりもはるかに背の高い青年だったはず。

「ラインハルト？」

　少年はこくりと頷くと、ゆっくりと歩いて来て、リーネのすぐ目の前で止まった。

　リーネの胸のあたりまでしかない背丈だが、その黒髪も、漆黒の瞳も、美しい顔立ちも、ラインハルトそのものだ。ずいぶん幼いが。リーネは窓に手を掛け、隙間を広げる。

「どうやってここに？」

　目を丸くして問うと、ラインハルトは大人びた微笑みを浮かべた。

「方法などいくらでも。それより、これを」

　ラインハルトは小さな手を開いた。

　そこには、掌いっぱいの蒼い雫型の石が乗っていた。深い青は、ラピスラズリを思わせる。

「まさか……」

　思わず口に手を当て、ラインハルトを見ると、彼は漆黒の瞳をきらりと光らせた。

「そう、これが蒼きリントヴルムの涙だ。エラに手を借りた。心配いらない。傷は塞がっている。だが——」

　ラインハルトは少しだけ顔を傾け、腕を広げて見せる。その顔には苦笑いが浮かんでいた。

「子供になった」

「じゃあ、石を切り離したから、幼く？」

「ああ、そうらしい。私も想像していなかった」

　困ったように笑うラインハルトに、リーネは手を伸ばし、その頭を優しく撫でる。

「ごめんなさい、私のせいです」

　しばらく黙って撫でられていたラインハルトは、おもむろに頭上のリーネの手首を掴み、強引に下ろさせる。そして、丁寧に掌を開かせると、その上に蒼い石を置いた。

「案ずることはない。いずれ成長する」

　リーネは掌に収まった蒼きリントヴルムの涙に目を落とす。

　ひんやりとしていて、見た目と反してずしりと重い。少しの間、黙って眺めていたが、はたと取引のことを思い出し、顔を上げる。

「あ、あの、これをもらったら、私——」

　言い掛けると、細い腕が伸びてきて、リーネの唇の前に人差し指を押し付けた。

「ウルリヒの命を奪った。あの約束はなしだ」

「で、でも」

「だが、君はこの石に縛られているのだろう？　エラに調べさせた。君は、蒼き勇者の末裔と血の誓約を交したらしいな。君を自由にしたい。あの男との繋がりを、そのままにしておきたくはない。だから、受け取ってほしい」

　また大人びた笑みを浮かべ、ラインハルトは腕を下ろした。

「ただし」

「ただ……し？」

「私は君の傍にいさせてほしい。子供姿なら、ここに入り込んでいてもばれまい？」

「え、えっと……それはつまり？」

　話の流れに戸惑い、目を瞬いていると、後方でがたりと音がして、反射的に振り返る。

「⁉」

　寝台の下から何かが転がり出てきて、もぞもぞと立ち上がる。

　窓から入る僅かな星明りで見えたのは、エーヴァルトだった。

「エーヴァルトさん⁉」

　夕食時に姿が見えず、外出しているとばかり思っていたエーヴァルトが寝台の下から現れ、リーネは口をパクパクとさせ、エーヴァルトを凝視する。

　埃を払うように衣服を払ったエーヴァルトは、つかつかと窓辺にやってきて、リーネの隣に立つ。

「却下！」

　自分の背の半分もないラインハルトを見下ろして、エーヴァルトが言い放つ。

「君の許可は求めていないが？」

「お前は大人しく世界征服でもしていろ」

　睨み合う二人に、リーネは戸惑う。どちらの味方をすればいいのか。

「え、えっと？　エーヴァルトさん？　何を仰って——」

「世界征服？　君もずいぶん古風なのだな。悪いが、私にはその予定はない」

「え？　ラインハルトにはそのつもりがない？　わ、わあー？　じゃ、じゃあ、復活の魔王には全く危険性がない⁉」

「では、何のために復活した」

　深海色の冷ややかな眼差しを受けているのに、対する漆黒の瞳がふっと和らいだ。

「決まっている。永久に彼女を愛するためだ」

　しんと静まり返った直後、また部屋の中からガサガサと音がする。

　今度はクローゼットだ。

　三人の視線が壁際のクローゼットに注がれる。

　すると、ぱかりと扉が開き、中からドレスを被ったマルクのご登場で、リーネは絶句する。

「滞在許可を取るなら、私だと思うけれど？　復活の魔王ラインハルト……くん？」

　夕食時、用事があるので先にお暇するよとにこやかに退出したマルクが、思わぬところから現れて、もう何を言うのが正解なのかわからない。

　頭に乗ったドレスの皺をご丁寧に伸ばしてから元の位置に戻し、パタンと扉を閉めてから、優雅に窓辺にやって来る。そしてにこやかながら、どこか威圧感のある視線を、ラインハルトとエーヴァルトに向けた。

「仲間に入れてくれるかい？」

　睨み合う三人に、リーネはおろおろしてしまう。

　そこへ、大きな音と共に開かれたのは、部屋の扉だ。

「レーナ⁉　ルーカス様⁉」

　ずかずかと踏み込んできた鬼の形相のレーナは、睨み合う三人からリーネを庇うように立ちはだかる。その後ろから、面白そうな顔をするルーカスがマイペースに歩いてきた。

「もう‼　どんどんいけ好かない男たちが集まって来る‼」

「こりゃあ、面白……大変なことになってきましたね⁉　どうします⁉　リーネさん‼」

　一気に人の増えた薄がりの室内で、リーネに向けられるのは様々な視線。

　それを受け止めきれず、掌を見せ、ぶんぶんと振る。

「えっと、わ、私——」

　そのとき、つい視線を泳がせ、窓の外を向いたリーネの目に、蛍がふわりと横切るのが見えた。

　————貴女は何を望んだのです？

　ふいに吟遊詩人のそんな声が耳に届いた気がした。

　まるで、頭の中で響くかのように。

　リーネは改めて、みんなの顔を見回す。

　興味津々と目を輝かせるルーカス。

　怒りを抑えきれず、険しい顔をしたレーナ。

　優雅に微笑むのに、目の奥に怪しい光を湛えるマルク。

　魔王とは思えない優し気な微笑みを浮かべるラインハルト。

　そして——眉を寄せ、不機嫌そうなエーヴァルト。

　深呼吸してから、口を開く。

「あの、私は——」