乙女ゲームじゃありませんっ！ ～勇者は恋にうつつを抜かす～

第３８話 新たなる取引

「お前だったのか……ウルリヒっ‼」

　背中を伝わって来る、怒気を孕んだ震える声音。

　リーネは目を開けた。

　眼前には、目を剥く魔物姿のウルリヒ。

　そして、リーネをその胸に抱き込むようにしながら、剣で三股の槍を受け止めているのは、復活の魔王ラインハルトだ。

　いつの間に現れたのか、ラインハルトはリーネをとっさに抱き寄せ、槍の刃先からリーネを守ったのだ。

「ライン……ハルト？」

　状況に頭が追いつかず、呆然としていると、ラインハルトはちらりとリーネに目を落とし、返事の代わりに腹部に回した腕に力を入れた。

「ラインハルト様……」

　怯えるような、か細い声を漏らし、ウルリヒは槍を落とした。

　その手は震え、持っていられなくなったらしかった。

　派手な音を立て、石の床に落ちた槍。

　ラインハルトは忌々し気にそれを睨むと、剣先で弾き飛ばす。

　それから、間髪入れず、刃先をウルリヒの首元に突き付けた。

　既に戦意を喪失し、戦慄（わなな）くウルリヒは、懇願するような眼差しを主に向ける。

「ラインハルト様、私は——」

「主の最愛の者に手を掛けた。どんな理由があろうとも、それは万死に値する行為だ」

　低い声で唸るように絞り出す声は、地の底から響いてくるようだった。

「おお、ラインハルト様……私はあなたを愛しているのです。あなたの御側に仕え、あなたの創造する闇の世界を共に眺めていたい。ただ、それだけです……」

　ほろりと涙を流すウルリヒの顔から、罅が消えていく。

　口元にこぼれた牙は縮み、唇は徐々に元の形に戻る。

　人間にしか見えない姿で、ウルリヒは涙を流し続ける。

　彼は、首元に突き付けられた刃先に、震える手を当てる。

「けれど、あなたがそう望むならば、私はここで散りましょう。あなたの歩む道に、紅い花びらを散らすために」

　ウルリヒは両掌で銀色の刃先を握り込んだ。

　たらりと、刃先に赤い線が走る。

　鮮血が滴（したた）り、床を濡らす。

　次から次へと流れ出す赤い血に、リーネは気が遠くなった。

　足からも手からも力が抜け、ラインハルトの腕に支えられる形になる。

「……や、めて」

　言葉を絞り出す。

　それはひどく小さな声だった。

　けれど、血は流れ続ける。

　ぼたぼたと、石の床に染みが広がり続ける。

「やめてくださいっ‼」

　もはや悲鳴だった。

　リーネは顔を歪め、首を振った。何度も。

「お願いだから、やめてくださいっ！」

　リーネは懇願するように、ウルリヒを見、それからラインハルトの横顔に視線を向けた。

　だが、ふたりはリーネの声が聞こえていないかのように、変わらず静かな戦いを繰り広げている。

　そのとき、ラインハルトが柄を握る手に力を入れた。

　このまま首を切り裂こうとしていると気づき、リーネは大きく頭を振り、自分を支えてくれているラインハルトの腕を掴み、自分の言葉に耳を傾けてほしい一心で、わざと爪を立て、すぐ真上にあるラインハルトの険しい顔を見つめた。腕を揺さぶれば、剣先がぶれ、ひどい結果になるかもしれない。できるのは、力いっぱい掴むことだけだ。　

「剣をおろして！　ウルリヒさんを殺さないで！　右腕だと、参謀だと聞きました！　大切な腹心なのでしょう⁉」

「クリスティーネに手を掛けた者だ。生かしてはおけない」

「千年も……千年も前の話です‼　もう終わった話なんです！　とっくの昔に‼」

「月日など関係ない。私には今日のことも同然だ。一瞬たりとも忘れたことがない」

　意思を曲げる気はないと言外に言い放つラインハルトに、リーネは唇をきゅっと噛む。

　刃を握りしめたままのウルリヒを見れば、諦観の念を漂わせ、はらはらと涙を流し続けている。けれど、その目は、ラインハルトを映し出し、どこか幸せそうに見えた。

　リーネは再びラインハルトを見上げ、きゅっと眉を寄せると、掴んでいた力をふっと抜いた。

「それなら、結婚しません」

　ラインハルトは動きを止め、訝しげにリーネを見下ろす。

「……クリスティーネ？」

　わずかに戸惑うように揺れる黒い瞳と目が合うと、キッと睨み据え、唇を動かす。　

「この人の命を奪うなら、結婚なんて絶対しませんから‼」

　きっぱりと言い放つ。

　一拍置いて、ラインハルトの目がみるみる見開かれる。

　心臓に一突き食らったような驚きがその顔に広がり、ややして歪み始める。

　心が大きく揺さぶられているのが、傍から見てもわかるほどだ。

　ラインハルトが柄を握った手を下ろす。

　リーネの腰に回されていた腕の力も緩んだ。その隙に、リーネは彼の腕から抜け出し、距離をとった。

　見る間に、しぼんでしまったラインハルトに、じわじわと罪悪感が広がったが、手を差し伸べるのは踏みとどまる。胸の奥が軋（きし）んだ。

「やはり堪えるな……そう、はっきり言われてしまうと」

　口元に力ない笑みを浮かべ、ラインハルトは目を伏せる。

「君が乗り気でないことはわかっていた。だが、このまま押し切れば、私の物になる。耳を、目を塞ぎ、時が過ぎるのを待てば、君の心を振り向かせることができると思っていた」

　立つ力もなくしたのか、ラインハルトはふらりとよろけ、剣先を石床について身を支える。

　足を踏み出し、手を伸ばしかけたリーネは、はっと動きを止めた。

　ここで軟化してはいけない。

　ウルリヒの命がかかっている。それでも、こう言わずにはいられなかった。

「ここで彼を助けてくれたら、私は進んで結婚を承諾します。だから、彼の命を助けてください」

　ラインハルトはじっとリーネを見つめ、深く息を吐くと、目を逸らし、肩を竦めた。

　やがて、傾きかけっていた体をしゃんと伸ばし、またも剣をウルリヒに突き付ける。

　だが、そこに先程までの殺気は感じられない。

　表情も真剣そのもので、そこに憂いや迷いなかった。

「今すぐ、その穢れた魂に刻みつけろ。お前の命を救い上げたのは、聖女クリスティーネだ。その名を忘れるな」

　静かに言い放ち、彼は剣を腰に帯びていた柄に収める。

　天窓からわずかに光が差し込み、クリスティーネ像が白く浮かび上がる。

　静寂が訪れた。

　ウルリヒは瞼を閉じ、涙の筋が幾重にもできた頬を拭うことなく、跪（ひざまず）く。

　短い沈黙の後、重く首を垂れると「御意」と答えた。