乙女ゲームじゃありませんっ！ ～勇者は恋にうつつを抜かす～

第２８話 蒼き勇者と聖女の夢

　見上げれば、薔薇のような窓から、静かな光が差し込んできていた。

　はめ込まれたステンドグラスが深い海のような色をしているため、窓を通る光は全て、心をしっとり濡らすような青い光となる。

　祭壇の前に、跪いき、指を絡めるように胸の前で組む。

　静謐な空間で、ただひとり、神に祈る。

　ふとすれば、波打ちそうになる心を、宥めるようにしながら。　

　そのとき、扉の開く音がしたとほぼ同時に、一人の青年の声が響いた。

「クリスティーネ、ここにいたのか」

　胸をざわつかすその声に、祈りを止めて振り向き、ゆっくりと立ち上がる。

「蒼き勇者様」

　呼びかけるというより、呟くように声を溢す。

　紺青の髪に、礼拝堂に降り注ぐ青い光とよく似た深海色の瞳を持つ、美丈夫がいた。

　体を黒いマントで覆い、腰には剣をはいている。

　彼は迷いのない足取りで、こちらへと近づいて来る。

　暗き闇の王に立ち向かう勇者たちの中でも、一際目を引く、凛々しい青年だった。

　　ときめきそうになる胸を振り切るように、微かに首を振り、腹部辺りで組んでいた手に力を込める。それから、不自然にならないよう微笑みを浮かべた。

「名前で呼んでくれないのかい？」

　蒼き勇者は歩みを止めないまま、苦笑した。

　そして、すぐ目の前で足を止め、見下ろしてくる。

　その瞳に浮かぶのは、愛しい者にだけ向ける甘やかな光。

「クリスティーネ、僕の愛しい人」

　彼の両の腕が伸び、クリスティーネを囲うようにして、自らの胸に抱き寄せる。

　光を集めたような金糸の髪に頬を寄せ、その頭に口づけを落とす。

　彼の胸にぐっと押し当てられ、今にも心臓が破裂しそうだ。

　背中に回された力強い腕、温かな胸板。彼の好む果実の香りの染み込んだ衣服。その全てがクリスティーネを包み込んでいる。

「君の守護鳥ラーラはいないんだね。それなら思う存分、君を独り占めできる」

　頭を屈め、クリスティーネの耳元で、囁く。いたずらめいた声音。

　直に響いた彼の声に、体がしびれて、力が抜けそうになる。

　けれど、彼の腕を支えに、どうにか踏ん張り、彼の胸に埋める形になっていた顔を上げ、抗議の意を込めた瞳で、彼の目を見返す。

「ここは神の御前。神聖な場所です。不埒なことはなさらないで」

少々きつい言い方になってしまったが、受けて当然の𠮟責だろう。

神に祈る聖女を突然抱き締め、甘い言葉を口にするのだから。

「全て承知の上。神に背いても、君をこの腕の中にしまっておきたいんだ」

　首を傾げるように見下ろす彼の髪は、青い光を受け、いつも以上に青く見える。

　その瞳も。吸い込まれそうになるくらい美しい青い光を湛えている。

　クリスティーネは直視していられず、俯いた。彼の胸に顔を埋める形になる。

　すると、くくっと喉を鳴らして笑いながら、彼の手がクリスティーネの頭に乗せられ、色気のない仕草で撫でられる。

「ひどいわ……」

　子供みたいに拗ねるも、体はすっぽり彼に預けたままだ。

　クリスティーネだって、彼と触れていたいと思う。誰に憚ることもなく、彼と愛を語らっていたいと。

　けれど、時代が、立場が、それをやすやすと許してくれないのだ。

　胸にさっと影が過る。

　そう、こんなことをしていられない。

　彼の胸に手を当て、離れようとしたのだが、彼の腕はそれを許さない。それどころか、ますますクリスティーネを捕らえる腕に力がこもる。

「すべてが終わったら——僕の伴侶になってくれるね？」

　はっとして顔を上げると、真剣な顔がこちらを見下ろしている。

　一瞬、舞い上がりそうになり、けれどすぐに冷たいものを押し当てられたように、心が冷え込む。

この言葉を、どんなに聞きたかったか。

どんなに心待ちにしていたか。

誰だって、愛する人から結婚を申し込まれれば、天にも昇る気持ちに違いない。

けれど——

「今はその時ではありません、勇者様」

　感情を押し殺した声で答え、クリスティーネは再び、彼の胸を押した。

　今度は難なく、彼の腕から逃れられた。

「ごめん……僕が悪かったよ。でも、覚えておいてほしい。僕は、いつだって、君との未来を糧に戦っているんだ」

　彼は空になった腕を見下ろしてから、ぎゅっと拳を握り込み、切なげに目を伏せ、口元だけ笑みの形にした。

　胸が痛かった。張り裂けそうなほどに。

　朝を告げる小鳥たちの声が聞こえ、リーネは瞼を開けた。

　つーっと温かいものが目尻から、耳に流れ落ちる。

　目元に触れると、指が濡れる。

　どうやら、夢を見て泣いてしまったようだ。

「クリスティーネ……の夢」

　昨夜、吟遊詩人の歌を聴いたせいかもしれない。

　彼は、クリスティーネを想う二人の男性について歌っていたではないか。

　今見た夢——ずいぶんはっきり覚えている。夢というより、先読みの力で見る予知に似ているくらい、鮮明だ。だが、聖女クリスティーネは千年も前の聖女。未来のことではない。

「蒼き勇者……」

　夢で見た勇者は、エーヴァルトやマルク以上に、美形だった。

　夢から覚めた今も、胸がドキドキしてしまうくらいだ。

　リーネはがばっと起き上がり、その鼓動を鎮めようと、寝台から下りて、両手を突き上げ、背を伸ばす。

そのまま、カーテンを開き、部屋に朝の光を取り込む。

そのあまりの眩しさに、思わず目を瞑った。

眼裏にふいに浮かび上がったのは、蒼き勇者の悲痛な顔だった。

夢で最後に見た顔だ。

　ずきりと胸が痛む。

　妙な夢だ。リーネの想像でしかない、聖女と勇者が、まるで本物のように感じられた。

「蒼き勇者の髪と瞳の色、エーヴァルトさんと一緒だった」

　魔王に勝利を収めた勇者たちは、王からそれぞれ爵位と領土を与えられ、その地を治める領主となった。一族は没落してしまったが、間違いなくエーヴァルトは、蒼き勇者の系譜にあたる。

「無意識に、エーヴァルトさんの容姿を投影しちゃったのかな」

　自分の単純さに苦笑しつつ、リーネは身支度を始めた。