第52話「雛鳥は巨獣に挑む（中編）」
”マジやばかった。ほんとやばかった”
救出されたコンラート・アウデンリート候補生のインタビュー
Starring：南部隼人
〔38式歩兵銃〕に装填された、無煙火薬が弾けた。目標は4枚ある羽のうち、右の1枚目。
1発目は右に逸れ、広く薄い羽に小さな穴を開けただけだった。
甲蟲がこちらに頭を向ける。
2発目。
今度は羽の付け根に見事命中した。巨大な羽根ははらはらと舞い。地面に落ちた。
甲蟲が、吠えた。
「今です！ カンテラを付けて下さい！」
マリア・オールディントンの指示で、照明が点火される。
甲蟲とは言え虫だ。虫であるならば光には反応する筈だ。
カンテラを掲げたジャン・スターリングは、挑発するようにそれを振り回す。
「よし！ こっちだ！」
甲蟲は起き上がり、きしゃあと悲鳴のような低い声を吐き出し、ジャンに突進しようとする。
実は、ジャンと甲蟲の間には、ロープとペグで固定した2本の木がある。これに突っ込めば、拘束は出来ないまでも転倒くらいはさせられるだろう。
待機しているヴィクトル・神馬が、そこに止めを刺す。なかなかに投機性の高い作戦だったが、何の備えも無く囮をやるよりはマシである。
甲蟲はどんどんジャンに迫っていく。
「よし、いいぞ！」
無意識に叫んでしまう隼人。他のメンバーも固唾をのんでジャンと甲蟲を見つめる。
だが、好事魔多しと言う。
甲蟲はぴたりと動きを止め前傾姿勢をとる。
誰かが言った。まさか、と。
きいいいいいいいいいいい！
耳障りな金切り声を上げて、折りたたまれた三枚の翼が真っすぐに広がる。そしてそれは、激しく振動を始めた。
「ジャン！ 逃げろ！」
隼人の叫びがジャンに通じたかは分からない。彼は頭を抱えて走り出す。
同じく頭を抱えたエーリカ・ダバートが、茂みに飛び込み、誰に聞かせるでもなく大声を出した。
「羽三枚でも飛べるの！？ 反則じゃない！」
「そんなこと、俺が知るか！」
答えるコンラート・アウデンリートもすっかり余裕を失っている。
彼らはダンゴムシのように茂みを這っていた。
だが流石に自在に飛び回る、と言うわけにはいかなかったようだ。甲蟲は跳ね、羽ばたくが、すぐにバランスを崩して林に突っ込んだ。
そして再び飛び上がり、地面に激突。
ちょうど真下にいたマリアが間一髪でこれをかわし、泣き叫びながらこちらに走って来る。これでは猛獣ではなく爆撃機と戦うようなものだ。
もっとも、それを責める事は誰にもできないし、そもそも隼人もさっきからずっと震えている。むしろヴィクトルでさえ震えるのだから、自分もしょうがないと安心してすらいる。
三度飛翔、墜落した目の前にはジャン・スターリングが居た。彼は息をのんで拳銃を抜くが、そんなものは何の役にも立たない。
金切り声で恫喝され、拳銃を放り出してその場に倒れ込んだ。
「じょ、冗談じゃない！ こんなのどうやって倒すんだよ！」
正規軍が戦う時は、恐らく小銃や機関銃の一斉射撃でねじ伏せるのだろう。
生憎とこちらの火力は小銃1挺と弾3発のみだが。
口には出さなかったが、皆頭をよぎっていた。
教官や先輩はいつ来るんだ、と。
だが、まだ終わりではない。
「隼人！ まだか！？ こっちは十分引き付けたんだけど！？」
ジャンの悲鳴に似た叫びは甲蟲の咆哮に隠れ、隼人には届かなかった。しかし期せずして彼の方でも反撃の準備が完了していた。
「マリア、やってくれ！」
「はい兄さん！」
隼人の指示で、配置についたマリアがマッチを取り出す。
手が震えて火が付かない。2回、3回と繰り返してやっと小さな光が灯る。彼女はそれを、足元に放り投げた。たちまち炎が上がる。
彼女は、枯れ木を集めてカンテラの予備油をふりかけておいたのだ。誰かが窮地に陥った時、火をつける事で甲蟲を引き離せるのではないか。そんな淡い期待によるものだ。
だが、甲蟲は微塵も反応しない。それどころか尻もちをついて後退するジャン。甲蟲が這ってそれを追う。
万事休す！ 隼人は拳銃を手にし、ジャン救出に飛び出した。同じ事を考えたのか、反対側からコンラートも走って来た。
だが、地竜すら殺せない拳銃では、甲蟲を倒すのは無理だ。
その時、マシンガンのような炸裂音が背後で鳴り響いた。訓練時の習慣で、隼人たちは素早く地面に身を伏せる。
息を殺して頭を上げると、振り返る甲蟲が見えた。
いままで全く反応しなかったのが、目の色が変わったようだ。軍の戦闘機と戦って、機関銃の恐ろしさを知っているのかも知れない。
焚火の方を見ると、マリアとエーリカが何かを放り込んでいた。それが焚火に飛び込むと、炸裂音が響き渡る。
そこまで目撃して、隼人はやっとその正体に気付いた。使い道の無かった拳銃弾だ。弾丸を火にくべると装薬に引火してぱんぱんとはじける音がする。
何処まで意識したかは分からないが、2人の完全なるファインプレーだった。
だが、今度は2人が甲蟲の標的になる番だった。こいつもコツを覚えたらしい。飛行は出来なくても、ジャンプぐらいはできるようになっていた。
2人はバラバラの方向に走り出す。甲蟲が標的にしたのはマリアだった。当然ながら武器は無い。
「しゃー！」
白い物体が甲蟲の前に立ちふさがった。竜神の使い、白竜のパフである。
「駄目です！ 逃げなさい！」
マリアの叫びは白竜に届かない。
甲蟲が羽を広げ、顎を開いた。
「しゃー！」
次の瞬間、戦場が照らされた。
光源の正体は、幼竜とは思えない熱量。パフが吐き出したブレスだった。それは甲蟲を焼き尽くすほどの力は無かったが、脚を止めさせることには成功した。
きしゃあ！
甲蟲が顎をがちがちと動かし、標的をパフに変えた。
走り出そうとするエーリカを、マリアが羽交い絞めにして止める。
パフは甲蟲を睨みつけ、そこを動かない。
攻撃本能が幼竜を噛み砕く瞬間、パフは闘牛士のように身をかわした。甲蟲がつんのめる。
その先に待っていたのは、準備万端の狙撃手。レックレス6が誇る頑固者だった。
重低音の銃声が響き渡る。
精も根も尽き果てた。というのが、南部隼人の正直な感想である。今回はやばかった。
そのまま使う事にした焚火の横では、マリアとエーリカがパフを叱りつけていた。勿論先程の無謀についてだが。
しっぽが垂れさがり、かなり落ち込んでいる様子。最後に2人から抱きしめられて、嬉しそうに鳴いているが。
しかし、ブレスなんぞ、いつの間に吐けるようになったんだろう。あのサイズの竜では普通無理だ。竜神が関わっているのだろうが、とりあえず皆には口止めしないと。
それだけ考えて、ヴィクトル達と合流する事にした。死骸の検分の為である。
甲蟲の残骸を前にしても、もうあの日の悔しさがフラッシュバックすることはなかった。
一方、報告するヴィクトルはどことなく無念そうだ。
「胸に1発、腹に1発。もう1発は外した」
さっき撃ち落とした羽を合わせれば外した弾は2発。5発中3発命中は十分驚異的だ。
ヴィクトルのそれが感染したか、隼人も少々自虐的になる。
「結局俺役に立たなかったな。最後はエーリカとマリアが機転を利かしたのと、パフのブレスが活躍したからだし」
失礼な事に、コンラートとジャンが笑い出した。むっとする前に戸惑ってしまう。
ジャンが愉快そうに言う。
「さっき僕がコンラートに言われた事をそのまま君にもあげるよ。
それもそうである。人のふり見て何とやらだ。同じ間違いをやらかしちゃ目も当てられない。
「しかし、デカいなぁ。こんな奴、何処から来るんだろ？」
コンラートの疑問は未だ答える者がいない。甲蟲の来襲はここ数年で記録が増大しているが、未だに何処から出現するのかも分かっていないのだ。友邦にして異教のブリディス都市同盟では、悪神デッサが異界から召喚している、などと噂されているそうだ。
「まあ、軍も防空体制を見直すだろうから、こいつに怯えるのはこれが最後だな」
がはは、と笑うコンラートに一同は嫌な顔をする。
最近こいつが「大丈夫」と言うと、全然大丈夫じゃないのだ。
その時ぐらりと、視界が歪んだ。
斜めに傾く風景に暫く呆然とし、そして気付いた。手負いの甲蟲が起き上がった事に。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます