雛鳥たちの航跡雲 ～王立空軍物語第２部～

第32話「マリアの災難と、意外な伏兵」

”実のところ、2ヶ月で現状を覆せるとは、私自身思っても居なかった。

ところが偏見と言う鉄壁に、一本の楔を打ち込んだ者がいた”

コンラート・アウデンリート著『士官学校始末記』より

Starring：マリア・オールディントン

　マリア・オールディントンは武道場にいた。目的は自主訓練。自分は剣の訓練において差を付けられている自覚がある。

　今日はみっちりと鍛えなおすつもりだ。

　王国の士官は、2種類の刀剣を使いこなさねばならない。

　まず儀仗用に刀かサーベル。これはパレードや写真撮影に用いるものなので武器として扱う必要はない。精神的な意味合いが強いものだ。

　ちなみに購入は自費で、毎年先立つものがない候補生を困らせる。

　マリアのような名家で伝来の剣があれば、それを軍刀に仕立てる事もある。

　もうひとつの武器は任意に選べる。

　士官は貴族に準じる立場。ならば剣くらい扱えなければならない。

　剣術は当然の礼儀作法だという考えで、カリキュラムに組み入れられた。

　サーベルや刀だけでなく、昔の大剣を使う者も居れば、カットラスや短剣を使う海軍志望者もいる。

　何故2種類の剣などとまどろっこしい事をするかと言うと、実戦で通用する者もいるからだ。身体強化や切断魔法などの使い手がそれだが、彼らは使う道具を選ぶ。

　一部の者だけ好きに選ばせて特別扱いするわけにはいかないから、他の生徒も好きな武器を使わせようということになったわけだ。

　何にせよその結果、マリアが苦労して汗を流しているわけである。

「いい加減、兄さんたちの足は引っ張れませんよね」

　教官から預かった鍵で、壁に設置されたケースを開ける。そして彼女は訓練用の木剣を取り出した。

　彼女の相棒は短剣である。リーチで劣る上に、相手の懐に入る技術もマリアは持たない。自分の体力で大型の剣を振り回せないだろうと言う、消去法で選んだものだ。

　所詮軍刀の扱いは精神教育。マリアはそう割り切っている。

　わざわざ大きいものを選んで取り扱いに困るのは馬鹿である。彼女は貴族の体面より扱いやすさを選択した。

　武道場の真ん中で、マリアは教わった形（かた）通りに短剣を振る。

　今までは、自分の得意分野だけで良かった。後は周囲がフォローしてくれたし、その分魔法や学科で補えば良かった。

　だが、これからはそうはいかないだろう。エーリカを救う為、義兄（隼人）と並び立つため、苦手分野にも立ち向かわなければならない。

　剣を振る手が止まり、大きく息を吐く。

　たったこれだけしかできない。非力な自分が恨めしい。

　水筒を手に取り、喉に流し込む。厳しく言いつけられている熱中症（日射病）対策だ。

　ふと、水筒を傾ける手が止まる。人の気配を感じた。

「ふん、雑な形（かた）ね」

「どうせ適当にやってんだろ。父親頼みはいいねぇ」

　入って来た3人は、幼学組だ。ランディの腰巾着をつとめていて、しょっちゅう自分達に絡む連中だ。マリアは冷めた目で3人を見つめる。

「何ですか？　私は脳筋と舌戦する気はありませんが？」

　嫌味が通じなかったのは、加減をし過ぎたか。それとも数を頼みにしての事か。

　3人はニヤニヤと笑ながら、木剣のケースへ向かう。

「稽古をつけてあげるって言ったのよ」

　彼女は嘲って、ケースから、サーベルを取り出す。残り2人も刀とショートソードをそれぞれ取り上げた。

（ケースにもう一度鍵をかけなかったのは我ながら失敗でしたね。武器のアドバンテージが無くなってしまいました）

　そんなマリアの打算をよそに、3人組は嬉々として木剣を素振りしている。　

「さあ、一手指南（・・）してやろう」

　マリアは、彼女らの挑発に何も感じるものはない。それよりも武器を持った敵（・）が3人も居る事に問題を感じる。とにかく時間稼ぎに徹するべきか、なんとか彼女らを突破して窮状を教官に知らせるべきか。

　正直後者は嫌だが、マリアは嘯（うそぶき）山で死線をくぐっている。自分のプライドを優先させれば、隼人やエーリカに迷惑をかけると勘が告げていた。

　けれどもマリアの思うように穏便にはいかなかった。女生徒が嗜虐心溢れる笑顔で告げたのが、決定的な一言だったからだ。

「あなた、貴族らしくないのよ。母親は平民だって言うし、もしかして何処からか貰って来た種なんじゃないの？　あなた自身も、随分男の人好きみたいだし」

　ああ、本当に駄目だ。

　含み笑いする3人を見て思う。本当に自分は未熟だ。こんなありがちな中傷に心動かされるなんて。

　だけど、その侮辱だけは、訂正させてやる！

「御託は良いです。誰が相手をしてくれるんですか？」

　短剣を3人に向け、挑発する。

　彼女らは薄ら笑いを浮かべると、リーダーの女生徒が剣を取り上げた。

　短剣を振るう自分に思ったのは、意外といける！　であった。

　エーリカやジャンが稽古をつけてくれたおかげで、マリアの四肢は動く。技量こそ拙いものの、彼女の短剣は的確なポイントを突いていた。刀を振るう男子生徒も、やりにくそうだ。

　だが……。

　無情にも短剣は跳ね飛ばされる。

　訓練したとはいえ、所詮は生兵法。同じ生兵法同士なら、体格に優れ、武器が強力な方が勝つ。マリアには、その両方が無かった。

　悔しさのあまり武道場の床を蹴りつけそうになり、品位にもとると思いなおす。

　それを3人は、満足げに見つめていた。

　今日はもう訓練にならないだろう。短剣を仕舞おうと木剣ケースに向かおうとした時。

「待て、何処へ行く？」

　ショートソードの男子生徒が目の前に立った。

　そうか、そう言う魂胆か……。

「次は、俺とやるんだよ」

「……」

「負け抜けだ。勝つまで帰さんぞ」

　こいつらは、自分を一方的にいたぶる気だ。まだ自主教練の時間は始まったばかり。時間一杯楽しむ（・・・）つもりだろう。

　だけど、許せない。母に対する侮辱は。それに、こんな事でへこたれるようでは、兄やエーリカと肩を並べないではないか！

　それからマリアは二周分、叩きのめされた。グローブの中の手は、相当に腫れている事だろう。息も上がっていて、全然形通りに体が動かない。

「もう音を上げるのか。つまんねーな」

「そうね。次は誰にしましょうか？」

　そんな相談をしつつ、女生徒がマリアの前に立った。

　もう肩が上がらない。

　義兄ならどうするだろうか？　とりとめのない思考は、何か突破口になるような気がした。なにか、ヒントがあるかも……。

　だが、それは遅きに失した。眼前に迫るサーベルに、一瞬、両目を閉じかけた。それじゃ駄目だ！

　目をかっと開き、短剣で受け止めようとした時、サーベルはマリアに向かわず、明後日の方向から投擲された木剣を叩き落とした。

　女生徒がかっと目を見開き、相手を凝視した。

「……なんのつもり？　貴族組」

　木剣ケースの前で、投擲姿勢を解いたのは、貴族組のリーダー、オクタヴィア・フェルナーラ。彼女は女生徒の質問に答えず、髪をかき上げて見せた。

「随分と面白い事をやっておられますな」

　傍らで背を張って腕を組んでいるのは同じくナタリア・コルネ。クロア公国からの留学生で、いつもオクタヴィアに付いて回っている。

「全くですわ。分別の無いシヴィル（平民）にしても野蛮過ぎませんこと？」

　どうやら、マリアへの「制裁」は、貴族組と幼学組の鍔迫り合いに発展したらしい。だが、それなら何故自分を助けたのか。

　マリアの疑問を読み取ってか、偶然言いたかっただけなのか。オクタヴィアは言う。

「私闘を行うのは自由。しかし、3人がかりで1人を叩きのめすなど、貴族として見逃せませんわ」

　なるほど。つまり彼女らは、貴族の精神を体現したわけだ。「強き者は弱き者に奉仕すべし」と言う崇高な。つまりマリアは弱い側と（・・・・）みなされた（・・・・・）と言う事だが。

「では、我々が相手になると致しましょう」

　刺さりっぱなしの鍵を引き抜いて、自分の剣を探し出す。彼女が手にしたのは、刀身の長いレイピアだ。もうひとつ、大型の刀を取り上げて、オクタヴィアに投げ渡す。刀身の太い、重厚なものだ。

「そう言うわけですから、貴方は下がって……」

　マリアと3人組の間に立ち塞ごうとするオクタヴィアは、マリアに押しのけられた。

「勝手な事を言わないでください。これは私の喧嘩です」

　オクタヴィアの言葉を遮って、マリアは短剣を構えなおす。

「確かに私はやりたい放題やっています。でも、貴族の義務を放棄するつもりはこれっぽっちもねぇんです！　私の行いを以て私や家を侮辱する者がいるなら、それは実力で証明しないといけないんです！」

「では、貴殿の行いは、貴族としてなんら恥じるものではないと言われるのでありますか？」

「そう言いました！　聞こえなかったですか！？」

　やけくそで叫んで、唖然とする女生徒にサーベルを構えなおすように促す。

「……ふっ」

　突然、オクタヴィアが失笑し、くすくす笑い出した。マリアは不快そうに目を細めてしまう。

「ごめんなさい。あなたを救済の対象（弱者）呼ばわりしたのは謝罪するわ」

「自分も、謝罪させて頂くのであります」

　突然謝罪され、毒気を抜かれた。

　そう言えばオクタヴィア、普通に笑えるのだな。

「で、どうするでありますか？」

　ナタリアに方針を問われ、オクタヴィアは自信満々に言った。

「ではこうしましょう。あなたは目の前の1人を倒しなさい。残り2人は私（わたくし）とナタリアが討ち取りますわ」

　義侠心溢れる、とでもいうのだろうか。正直、この状況はではありがたい。格好つけておいて何だが。

「……ありがとう、と言うべきでしょうね」

　礼を言うと、

「なぁに、こちらが勝手にやった事であります」

　ナタリアがにやりと笑う。そしてオクタヴィアが3人組を超然と見つめた。

「そちらも、それでいいかしら？」

「コケにしやがって！　上等よ！」

　自分達が倒される前提で話をされている。それは貴族組故の傲慢によるものだが、彼女らの癇に障ったようだ。

　肩を怒らせ、応じる。

「シヴィルは汚い言葉を使うでありますな」

　ナタリアが無意識に追い打ちをかけ、血走った目を投げられた。勿論本人は気付かない。

「では、試合開始よ」

　開戦劈頭、刺突の連撃がマリアを襲う。何しろこちらは短剣。裁くのが手一杯。向こうの意図は明白で、射程外からなけなしのスタミナを削ぐ気だ。

（……兄さんなら）

　どうするだろう。彼は猪突猛進馬鹿だが、自分より大きな敵に出会った時、正面からは当たらない。彼ならばこの上で考える事は、相手の意表を突くことだ。そして、ルールの穴を容赦なく利用してくる。

　この戦いは3人組が私闘（リンチ）目的で始めたもの。ルールなどあって無きが如し。

　ならば！

「あっ！」

　大げさに叫んで、木剣がすっぽ抜けたように見せかけ、投擲した。ルールがあれば反則負けだろう。だがレギュレーションなど定めていないし、これだけ疲労している状況では、握力も死んでいて当然。

　何より、勝ってしまえば文句は言わせない！

　当然のごとく女生徒は短剣を払う。

　マリアは隙を見逃さない！　踏み込んだ勢いでそのまま相手の右肩に組み付く。こうなると武器など振るえるはずがない。

　ここで兄に教わったなんちゃって柔道が生きた。相手を引きずり倒し、固めてしまう。

「マリア・オールディントンの勝ちですわね」

　いつまで組み付いていればいいかと思案していたら、オクタヴィアが声を上げた。

　見れば男2人は完全に制圧されるか、武器を跳ね飛ばされている。

「き、貴様反則だ！」

　女生徒は講義するが、マリアはどこ吹く風だ。

「そう、反則ですね。しかしながらこの試合自体がルール違反なんですから、今更それをどうこう言うのは筋が通りません。それに……」

「実戦なら死んでるでありますな」

　力押しの反論に、3人は黙るしかない。強引な手を使ったかもしれないが、そもそもが3人がかりの状況をつくったのは彼らだ。片方だけ追及するには、どうしても釣り合いが取れない。

「さて、幼学組諸君、彼女に何か言う事はありますでしょう？」

　3人は一瞬殺気の籠った目を向けてきたが、直ぐにうなだれた。

「……私たちの負けよ。今までの無礼を謝罪するわ」

　続いて、2人の男子生徒も首を垂れた。

「またやりましょう。今度は対等な条件で」

　煽ったかと思われたか、彼女らが体を硬くする。しかし頭を持ち上げた時、マリアの真剣な表情を見て、初めて悔しそうに目を伏せた。自分の負けだと。

「……必ず。再戦では必ず勝つわ」

　女生徒が絞り出すような声で言い、踵を返した。他の2人も続く。

　オクタヴィアは、それを面白そうに見ていた。

「では、私たちも行きますわ」

　貴族らしく武器に敬意を払い、きっちり磨いてケースに戻してから、彼女は告げた。

「あまり奔放過ぎると、家からお叱りが来るでありますよ？」

　ナタリアの苦言は彼女なりの気遣いと感じたが、にっこり笑って返した。

「ええ、御忠告はお気持ちだけ（・・）受け取りますね」

　頑なな一言だった。だが、これだけは譲れないのである。

　そんなマリアを見て、オクタヴィアは初めて彼女に興味を持ったらしい。素直に尋ねてきた。

「あなたは、一体何を目指していますの？」

　その質問待ってました！　マリアは不敵に笑う。

　そして、天を指さした。

「空を！」