雛鳥たちの航跡雲 ～王立空軍物語第２部～

奔走編

第26話「今日も５人は平常運転であります」

”戦果を拡大させるには、反復攻撃が必須だ。一撃しただけでは敵に致命傷を与えるのは困難。その為繰り返し打撃を与えるわけだが、これには若干の問題がある。おっと、もう時間か。では次週はこの問題についてのレポートを提出してもらおうか”

ガストン・スフェラ教官、戦術学の講義より

Starring：南部隼人

　教官室のドアが開く。

　にゅっと覗き込んだ南部隼人は、懐中電灯を差し込み。そして上手くいったとほくそ笑む。

「ふっふっふ。今宵は泥棒日和」

　続いて入室してきたマリア・オールディントンが茶化してくる。芝居がかった、と言うよりも悪乗りした様子で。

「はいはい、ふざけてないで見張りを頼むよ。気を付けてね」

　続いて入室してきたジャン・スターリングが、呆れた様子でマリアを追い立てて行く。

「アホイ」

　彼女はコンラート・アウデンリートと入れ違いに教官室を出て行く。何故か船乗りの挨拶を残して。

「まあまあ、レックレス6のお披露目だ。肩ひじ張らず行こうぜ」

　コンラートは言う。余程この名前が気に入ったらしいが、現実は違うわけで。

　エーリカ・ダバートは容赦なく突っ込む。

「ヴィクトルが居ないでしょ？」

「そのうち来るさ」

　エーリカの指摘もどこ吹く風。コンラートは軽薄に答えた。

　不毛な会話だと、ジャンは切って捨てる。

「ほら、コンラートが頼りなんだから、とっとと資料を見つけてくれよ」

「オーケーオーケー」

　コンラートは悪びれもせず、教官室に入って行く。

　その後ろ姿を見て、エーリカが眉間を押さえた。

「呆れたわ。教官をお菓子で買収して鍵を手に入れるなんて」

　そうは言うものの、彼女も少しはしゃいでいるのがわかる。こういうの大好きだからな。そもそも1回目の時はエーリカも恩恵に預かっている。

　書類棚を物色しながら、コンラートがとんでもない事を言う。

「確かに、ガストン教官もなかなかにチョロ……生徒思いだな」

　本人に聞かれたら、腕立てを何度やらされるか。想像するだけで恐ろしい。

　本当に大丈夫かコンラートに念押ししたところ、

「大丈夫だ。問題ない」

　と太鼓判を押した。

　中学・貴族・幼学組を一致団結させる大作戦。これを目の前にした隼人の所感は「情報が足りない」であった。貴族組や幼学組が何を頼りに中学組を見下していたのか。それを知りたい。

　何しろ、自信の源泉を叩き潰すほどメンタルをやられる者はない。隼人にそこまでする気もないし、する事も出来ないだろうが。それでも相手の長所や弱点を知れば戦いようがある。孫子の兵法しかりである。

　そして、「情報」を求めた先。それが教官室だった。

　士官学校であっても、書類は厳重に管理される。とは言え生徒の成績は期末に発表されるため、それほど厳重には保存されていないだろう。隼人の読みである。

　ここから、貴族・幼学組の突出した生徒の情報を抜き出す。後は個別に対策を立てるのみである。

　ジャンが言った。今度は彼が悪乗りした様子で。

「次の”差し入れ”も考えないとね」

　コンラートがくっくと笑う。

「もみじ饅頭が良いかな。あれお土産で一度だけ食ったけど、美味かった」

「いや待て、もみじ饅頭は持ちが悪い。信玄餅とかどうだ、もともと非常食だし」

「2人とも落ち着いて。お土産と言ったら煎餅（せんべい）じゃないか」

　付け届けの話は、いつの間にか自分が食べたい菓子の話になっていた。

　エーリカがやれやれと肩を上げる。

「あなたたち、絶対竜神様の御許（みもと）に行けないわよ？」

　彼女の言い分はもっともだが、完全に自分の事を棚に上げている。気付かないのか意図的に無視しているのか。彼女ならまあ前者だろう。

　そうこうしているうちに、コンラートがひとつの棚に懐中電灯を当てた。

「よし、こいつだ。鍵も簡単なもんだぜ」

　彼はかちゃかちゃと道具を取り出す。

　ジャンは彼の手元に光を当てながら言う。

「しかし、教官室の成績表を狙うなんてよく考えたね」

　隼人も賛辞に弱い程度には今時の若者である。嬉しそうににやりと笑う。

「どうせ発表される情報なら、有効利用させてもらうさ」

　そう言って隼人は、懐からあまり紙と鉛筆を取り出して、執務机に並べて行く。鬱陶しそうに積み上げられた本をよけながら。

「ここの教官誰だっけ？　整理整頓出来てないな」

「僕らがこんな事したら即処刑なのにね」

　ジャンと２人でくすくす笑う。

　書類は持ち帰るわけにもいかないので、要点だけ書き写さねばならない。これは一晩掛かる作業だろう。

　コンラートがすっと引き戸を開いた。古いのか、ぎしぎしと音がする。

「よし、開いたぜ」

　抜き取ったファイルを執務机に広げ、食い入るように覗き込む。隼人は確信した。情報こそパワーだと。

　早速綴じ糸を外して広げ、1枚ずつ確認しては抜き出してゆく。

　やがて、コンラートが目当ての1枚を見つけてきた。

「どれどれ、ほう。ランディの評価は意外にも……」

　それを取り上げた隼人が、手早くメモ紙に書き写してゆく。

　彼とジャンは処理した資料を突き返して、コンラートにお代わりを要求する。

「次、オクタヴィアとナタリアだ」

「おーけー、こいつだ」

　しかしながら、好事魔多し。作業も片付いてくると、余計なやり取りも始まるわけで……。

「おっエーリカの成績もあるぜ？」

　余計な書類で手が止まった。彼女の評価はムラッ気がある事は承知していたが、具体的な成績を聞いた事が無い。ついつい気になった。そう、ついである。つい。

「ちょっと！　趣旨が違うでしょう趣旨が！」

「だってさ、マリアの学科は完璧すぎて面白くないんだよ。お前はまだ謎が残ってると言うか」

　エーリカは、隼人の手から成績表をひったくる。そして、コンラートに復讐を命じた。

「隼人の成績を持ってきなさい！」

「おーけー」

「いやお前、普通に承諾するなよ！　今それどころじゃないだろ」

「先に始めたのはあなたじゃない！」

「2人とも落ち着いて！」

　ジャンの一言で、醜い争いは終息する。

　我に返った2人が、再び作業に戻ろうとした時。

　コツン。

　教室の床で何かをぶつける音がした。

　外ではマリアが探査魔法を使っているので、突破されることはまずない。

　なので、入ってきたのは彼女自身だろう。

　この時、4人は7区隊のデータを必死で写していた。

「おいマリア、持ち場を離れちゃ駄目だろ？」

　隼人は書類から目を離さずに言う。手筈では小声で報告してくれる事になっているので、緊急事態ではないはずだ。

　コツン。

　ふたたび何かをぶつける音がした。

「マリア、だから何……」

　まてよ。そこで気付く。自分達は、とんでもない油断をしていたのではないか。

「覚えておけ。見張りや斥候（せっこう）は良いが、簡単に無力化されたら意味はないとな」

　ギギギ、とさび付いた蝶番をあけるように。引きつった顔を背後に向ける4人。彼らを出迎えたのは、ジル・ボードレール教官その人だった。

　右手にマリア・オールディントンを抱え、左手には何故かショベルを何本か持っている。

　震え上がる4人に対し、彼女はにっこりと凄みのする笑みを向け。昏倒したマリアを目の前の執務机に放り出した。どさりと乱雑に。

「ガストン教官からの伝言だ」

　ジル教官は叱責の言葉は何も言わず。ただ先輩の言葉を借りた。恐怖の一撃を。

『反復攻撃の弱点は、手の内を読まれやすい事だ。同じ作戦を2度使おうとするのは虫が良いな。罰ゲームを受けてこい』

「くっ、あのおっさ……」

　悪態をつきかけたコンラート。ジャンがその口を大慌てで塞ぐ。もう間に合いはしないだろうが。

　そして、ジル教官から悪魔の宣言がされる。

「お前達、練兵場へ行ってタコつぼ陣地を掘れ。掘ったら埋め戻せ。私が良いと言うまでだ」

　それは、壮絶な笑みだった。

　最近温情を受けていたから、この人の怖さを失念していた。この人は、あのエルヴィラ・メレフの上位互換だったではないか。

　隼人が恐る恐る手を上げる。

「あの、その作業にはどのような意味が……？」

　ギンッ、教官の視線に射すくめられて、隼人は後ずさる。

「発言を許したおぼえはないが？」

　ここまで来たらもう積みである。侵入者たちは、自らの油断と詰めの甘さを思い知ることになった。そして、声を揃えて絶叫した。

「ハイヨロコンデー！」