小松勤皇党顛末記

第4話 唯一の女性党員 タイ

　沢卿（さわきょう）を匿（かくま）い、そして、長州まで逃れさせることが、これからの小松勤皇党に課せられた至上命題となった。沢卿には、田岡俊三郎（たおかしゅんざぶろう）の他、高橋甲太郎（たかはしこうたろう）が随行していた。この三人をとにかく幕府の追手から隠さなければならない。問題なのは、小松藩の中の佐幕派の連中である。

　赤衣丹兵衛（あかいたんべえ）一派は、隣の西条藩の佐幕派を後ろ盾にしてその勢力を拡大している。小松藩は、その人口は一万人に足らず、よそ者はすぐに分かってしまう。このような状況で三人を一緒に匿えば自然と目立つことになる。そこで三人を分散することにした。田岡と高橋は、沖に停泊している船で対岸の備前玉島（びぜんたましま）まで送り、沢卿は垣生（はぶ）村の医師、三木佐三（みきさぞう）の下で匿うことにした。三木佐三も近藤南海門下で、急進的な勤皇派である。無論、勤皇党の面々には他言無用ということが申し渡された。他言した者には、死が与えられるということも確認した。

「えらい事になりよったのーえー」

　喜多川鉄太郎は、沢卿を垣生村の医師三木佐三の屋敷まで送った帰り道、低い声でつぶやいた。

「左様でございますね」

　半歩後ろを歩いているタイが相槌（あいづち）を打った。

　タイは、漁師の娘で源三の妹になる。小松勤皇党の唯一の女党員であり、最年少でもある。源三が近藤南海の私塾に通うのに付いて来ていたのだが、庭の隅で講義を聴いているうちに塾の誰よりも内容を理解するようになっていた。南海は、その聡明さに感嘆し、入門を特別に許したのだ。そして、いつの間にか喜多川鉄太郎と恋仲になっていた。その聡明さに鉄太郎が興味を持ち近付（ちかづ）いてきたのだ。だが、鉄太郎は家老の嫡男であり、漁師の娘とは身分が違いすぎた。夫婦になりたいとの鉄太郎の申し出に、周囲は全く相手にしなかった。今度の脱藩騒ぎも結婚を許されず自暴自棄になっていたことも一因であった。

「本当にお腹を召すおつもりでしたの」

　タイがいたずらな目で問う。

「当り前よ、脱藩は切腹と決まっておる。池原さんに切れと言われたらいつでも切る覚悟だ」

　鉄太郎は怒ったような口調で切り返した。

　タイは、みるみるその目に涙を浮かべ、

「死んだらいかん、腹なんか切ったらいかん」

　と言うと、鉄太郎の胸に顔をうずめ嗚咽（おえつ）を上げ始めた。