幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第三章 帰郷】 第5話 怪力仙童

　その日の残業中、客があった。

　古くからの友、周（しゅう）仲（ちゅう）興（こう）である。

　小柄な仲興は、いつもならば弾むような生気に満ちているのだが、今日は全体的にくすんで見える。

　体調が悪いのだろうか。

　尋ねると、仲興は、不機嫌そうに言った。

「いや、ちょっと困ったことがあるんだ」

　そして、奇妙な話を始めた。

　周仲興は、黄（こう）という商家を経営している。それゆえ、世間には、黄仲興と名乗っていた。仲興は玄（げん）都（と）で商売しようと、華（か）都（と）の店を兄に任せて、妻子とともにこちらに移ってきたのだ。

　玄都は山が近い。近隣の地域とやりとりをしようとすると、どうしても、山を越えていくことになる。

　ある日、仲興が山を越えようとすると、坂道に一人の童子がいた。

　童子が身につけているのはふんどしだけで、斜面に注ぐ日光を全身に受けている。

　そして、仲興に言うのだ。

　相撲（すもう）をしよう、と。

　仲興は力いっぱい相撲をとっているのだが、どうやっても負けてしまう。すると童子は大笑いして、去ってしまうのだ。

　そんなことが、かれこれ七日、続いているという。

「欧陸洋（おうりくよう）でなければ勝てぬだろう」

　仲興は背を丸め、私に耳打ちした。

　私は苦笑する。

「仲興は、私にその童子と相撲をとれと言っているのか？」

「こっちは負けてばかりなんだよ。いいかげん、腹が立ってきた。でも、こんなくだらない話は妻にはできないだろう」

「それはそうだが」

「それなら、怪力で知られるおまえの出番じゃないか」

　どこから話がつながったのかわからないが、仲興は私が童子と戦うのがよいと決めつけている。

　私は困った。

　勝てる自信がないのではない。怪力と言われれば、その通りだからだ。子ども相手の相撲など、なんということはないだろう。

　しかし、わざわざ山中まで行ってすることが子どもを投げ飛ばすことだ、というのは、あまり気持ちのよいことではない。

「おまえ、今、子どもに哀れみをかけただろう。そんな必要はない。あれは、妖怪だ」

「妖怪？」

「だって、七日間、ずっとおれを待ち構えているんだぞ。しかも、毎日日差しを浴びているというのに、肌は変わらず真っ白だ。妖怪以外にあるものか」

「妖怪などというのなら……楊淵季（ようえんき）のほうが詳しそうだが」

「ばかいえ。淵季に言ってみろ。こう返されるだけだ――それで仲興は、毎日ご親切に子どもの相手をしてやっていたのか。おや、親切かと思えば、勝ちたいからだとは大人げない」

　言いそうだ。

「負けて悔しい気持ちはわかるが」

「相撲をとる分、山向こうに着く時間が遅れるんだよ」

「では、相撲をとらなければよい」

「そうはいくもんか。……なあ、陸洋。こういうことは言いたくないが、おまえの屋敷を建てたのは誰だ」

　私は黙った。

　実は、玄都の長官である楊淵季の屋敷は陛下が建ててくださったのだが、私の住む場所は用意されていなかった。宿にでも長逗留して、そのうちに家を、と思っていたところ、仲興が気前よく建ててくれたのである。

　しかも、玄都で珍しいものを仕入れたい、などと言って黄家もこちらに来てくれた。

　おかげで、私も家族も、華都にいたころのように、不自由なく暮らせている。

「わかった。一日くらいは休みがもらえるだろう。淵季に頼んでみるよ。それで、私は何をすればいいんだ」

「簡単だ。おれの店の者のような顔をして、おれより先に童子に話しかけ、相撲をとってくれればいい」

　翌日、私は休みをもらうと、山道の入り口で仲興と落ち合った。

　仲興は、黄家の店員の格好をした私を眺め、似合う、と笑った。

　昼が近づいてきて、日光は真上から振ってくる。山道の両側は緑の木々が鬱蒼として、動物が隠れているのか、時折、ざわざわと葉が鳴った。

　明るい道ながら、人間の世界の法律が決して通用しないような気味悪さがあった。

　山の中腹にさしかかると、仲興が突然、足を止めた。

「あれだ」

　目を凝らすと、しばらく先に、米粒のように白いものが見える。

「近づいたら、陸洋がおれの前に出て、道をお空けください、と言うんだ。そうしたら、相撲を挑んでくる」

　仲興は腰に帯びた山刀を抜き、袖で刃のくもりを拭いた。

　今日は、いつになく目がぎらついている。

　少し痩せたから、そのように見えるのかもしれないのだが。

「まさか、殺すつもりか」

「悪さをする妖怪ならばな」

　仲興は昔から無鉄砲なところがある。

　私は、童子に会ったらすばやく声を掛け、仲興の手の届かないような遠くに投げ飛ばしてしまわなければ、と思った。

　峠まであと六十歩ほど、というところに、童子が立っていた。

　仲興が刀の柄に手を掛けるのが見えた。

　私は前に出て、童子に呼びかける。

「どうか、道をお空けください」

　童子は腕組みをして、私を見上げた。

「なあなあ、相撲を取ろう？　そうしたら通してあげる」

「よいでしょう。では」

　私は荷物を道の端に置き、童子の腰をつかむ。

　見た目は十歳くらいの子どもだが、ずいぶん重い。仲興三人分は体重がありそうだ。

「おじさん、弱いなあ」

　童子が私の足をつかんだ。

　その瞬間を狙って、足を踏ん張り、童子を投げ飛ばす。

　童子が土の上に転がった。

「何だって？　信じられない。なんだよ、おまえ」

　童子は目を見開いて私を罵（ののし）る。私は肩をすくめ、道の端に荷物を取りに戻った。

　あとは、仲興を説得してここを離れるだけだ、と思った。

　だが、童子は再び、私の前に立ちはだかった。

「待て、おまえ。このまま通すと思うなよ」

　最初とは違った低い声で、童子は私を睨みつけた。

　――おかしい。

　私は目を細める。

　さきほど、童子は十歳くらいに見えた。だが、今は、青年になりかかっている少年の大きさである。顔は、相変わらずの子どもだ。十五、六の少年のように、手足がすうっと伸びているのでもない。

　子どもの姿のまま、縦横に膨らませたように、大きくなっているのだ。

　――やはり、妖怪か。

　淵季は無理でも、凜（りん）花（か）には話しておくべきだった。

　後悔しながら、膝を曲げて両足を踏ん張り、構える。

「うおああああああ」

　童子が突進してきた。

　かわせば、後ろにいる仲興に童子がぶつかってしまう。

　やはり、投げるしかない。

　私はまた、童子を投げ飛ばした。今度は、仲興六人分は重さがあった。

「なんだとおおおおおお」

　童子の大きさは、もはや納屋ほどもある。重さは仲興十二人分くらいだろうか。

　――いくら私でも、これは。

　ひるんだ瞬間、後ろから声がした。

「陸洋。ふんばれ！　持ち上げろ！」

　淵季の声だった。

　私は向かってきた童子のふんどしをつかみ、息を止める。腕や、指先にどんどん力がこもっていく。

　童子の腰を抱え、持ち上げる。

「あと少しだ！　そいつの足を完全に浮かせろ！」

　童子はもがきながら、つま先立っている。

　私は息を吐き、こもっていた力を解放した。

　童子の体が宙を飛び、回転しながら地面に落ちようとしていた。

「今だ！」

　私の横をすり抜けて、淵季が飛び出してきた。

　手には、呪が書かれた紙を持っている。

　それを、童子に投げつけると、辺りがまばゆく光った。咄嗟（とっさ）に手で目を覆う。指の隙間からちらちらと見える光が消えるのを待って、手を下ろした。

　目の前に転がっていたのは、十歳ほどの子どもの大きさの金の塊だった。

「え、これ、本物か」

　仲興が駆け寄り、金をさする。

「本物だ。……淵季。おまえは、妖怪を金に変えられるのか」

　新たな商売見つけたり、という顔で、仲興は淵季を見上げた。

　淵季がため息をついた。

「そんなことがあるものか。それは勝手に金塊になったのだ。俺がしたのは、妖怪の力を封じただけだよ」

　淵季の視線のさきには、投げつけたはずの紙が落ちていた。書かれていた呪言は消えている。金塊に目を遣ると、表面に呪言が刻まれているのがわかった。

「これ、いくらになるかな。いいものが買えるぞ。たくさんな」

　仲興は目を輝かせている。

　私は淵季のそばに寄り、袖を引いた。

　呪言の刻まれた金塊など、関わっていいものではない、と思ったからだった。

　淵季は、やれやれ、とつぶやいて、仲興の腕を引き、立たせた。

「やめておけ。この金塊はここに置いておくんだ。商売を終えて帰ってくるころには、きっと消えているよ」

「だったら、今」

「そのままにしておけ」

　珍しく、淵季が怖い声で言った。仲興は、信じられない、というように、頭を振った。

「もったいないな。でも、淵季が言うなら、しかたない」

　淵季が顔をしかめた。

「なんで、俺なんだ」

「地元の人が言っていたよ。もともと、ここには妖怪が住んでいるが、人前に姿は見せない。玄都の長官は、人と妖のどちらの先祖も兼ねるお方だから、力を試したくて出てきたのだろう、って。おまえ、いったい何者なんだよ」

　仲興が淵季を見上げた。

　淵季の顔は、蒼白だった。

　　　　　〈おわり〉