幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第三章 帰郷】 第3話 神亀の藻

　程適（ていてき）は欧（おう）家の使用人で最も速く走る。

　私とは十代の頃からの仲でもあり、また、かつて仙人国への道のりを共にした者でもある。

　玄都（げんと）への赴任に際して、私は妻子と数人の使用人を連れてきたが、その中にはもちろん、程適も入っていた。

　満月の晩のことである。

　私は程適と共に、執務室の入り口にひざまずき、床を見つめていた。

　相変わらずの残業をしていたところ、程適が亀を連れてきたのだった。

　亀は、執務室の床をのそりのそりと歩いている。部屋の中央に置かれた燭台を避けるように、窓際へと進んでいる。

「亀らしい歩みだと思うが」

　私はつぶやく。程適は首を横に振った。

「いや、旦那。この目で見たんでさ。あの亀が、人よりも速く走るのを」

　とはいえ、亀の足の長さは二寸ほどである。

　どれだけ速く足を動かしても、人を超す速さにはなるまい。

「あり得ない、という顔をなさらなくても」

　程適が不満そうに目を細めた。私は肩をすくめる。

　本心を知られてしまったのでは、しかたがない。

「だが、見ている限りは、人を超えるどころか、走りもしないではないか」

「そんなことないんだけどなあ」

　程適は駆け寄って、亀を持ち上げた。

　足の着き場を失った亀が、手足をもぞもぞと動かす。あせっているようにも見えたが、なにぶん、動きが緩やかで、緊張感がない。

「ほら、旦那。顔つきだって、ちょっと亀にしては物がわかっている風で」

　程適が私の鼻先に、亀の顔を近づけた。

　亀は手足の動きを止め、真っ黒な瞳で私を見つめた。

　あたかも、水から上がったばかりのように、目がうるんでいる。

　口をむすんだ顔は、悲しげでもあったし、達観しているようでもあった。

　長い年月を過ごしてきたのだろう。甲羅には髭（ひげ）のように藻（も）が生えている。

「私にはそうは見えないが。もう、川に放してやったらどうだ。長官の館なんて堅苦しい役所では、亀も居心地が悪いだろう」

「そうですかねえ」

「そうだよ。元の場所に帰してやったほうがよい」

　程適が残念そうに、はい、と答えた。

　そのとき、亀の瞳がぐるりと動き、白目が見えた。人の目に似ている。私は驚いて、身を固くした。すぐに程適に言うべきだと思ったが、声が出ない。

　亀は首を伸ばすと、私に向かって口を開いた。

　瞬間、白い煙が亀の口から吹き出た。

　煙を浴びた私は、急に眠気を覚え、膝から崩れた。

　どのくらい気を失っていたのだろう。

　目を開けると、私は役所の床に寝そべっていた。

　体を起こしてみるが、まだ眠気が重い。いつの間に、蝋燭が消えてしまったのか、辺りは窓から入る月明かりばかりである。

　室内を見回し、ふと、机の辺りに人影を見つけた。

　武人である。

　胸元を守る護心鏡が、暗い室内で鈍色に浮かび上がって見える。金属をつづった肩当ても太い革の帯も、大昔の大帝国のものに似ている。

　亀の甲羅に似た形の盾の上下には、柄のようなものが突き出ている。柄の先は鉤（かぎ）状で、敵を引っかけて倒すものだろうか。

「欧陸洋（おうりくよう）」

　私の名が呼ばれた。武人の声はひび割れていた。だが、不思議と頭に心地よく響く。

「あなたは、どなたですか」

　慎重に問いかける。

　武人は、とん、と鉤を床に打ち当てて鳴らした。

「我は神亀である。そなたは捕らえられていた我を放って、徳を積んだ。これを召されよ。そなたを、仙人にして差し上げよう」

　武人は護心鏡（あてがね）の飾り紐を千切ると、私に差し出した。

　私は受け取り、手触りを確かめる。

　よい絹のようだった。

　ひそかに月明かりにさらすと、緑色をしているのがわかった。

「さあ、召し上がるがよい。仙人になれよう」

　ひとくちに飲めぬ長さではない。

　だが、自らを神亀と名乗る、見知らぬ武人からもらったものを腹に入れるほど、私は不用心ではなかった。

「なんとも、もったいないもので」

　恐縮する振りをして、飾り紐をしまい込もうと懐（ふところ）に手を入れようとした。

　からん、と音がした。武人が盾から手を離し、私の手をつかんでいた。

「お飲みになられよ」

　ぐるりと黒目を回す。あの亀と同じ目だ。

　武人は湿り気のある手に、鋭い爪を生やしている。私の手に爪が食い込んだ。血が出るところまではいかないが、痛い。

　私は空いている手で武人の手首をつかむと、力を込めた。

　武人が私の手を離した。すかさず、私は武人の口の中に飾り紐を押し込む。

「何をなさるか！」

　武人は慌てて口に手を突っ込み、飾り紐をはき出した。

「仙人になれるというのなら、なぜ、武人殿がお飲みにならぬ」

「いや、我はすでに神であって、徳を積んだそなたを仙人にしてやろうと」

「それでは、私も神にしていただきたい」

「で、では、その飾り紐を飲まれるがよい」

「これを飲めば、仙人になるのではないですか」

「ああ、だから」

　武人はしどろもどろになると、頭を抱えた。そのままうずくまる。

「華都（かと）から人間が来たと言うから、ひとつ、生け贄（にえ）にしてやろうと思っていたのに」

　そのまま、武人は縮んで丸くなり、一匹の亀に戻った。

　床には、緑の飾り紐がはき出されたままになっていた。

　私は紐を拾い、亀を持ち上げた。

　甲羅に結んで、玄都の長官である楊淵季（ようえんき）に渡そうと考えたのである。

　その時だった。

「愚かな」

　武人の声がして、亀が私の顔に飛びかかった。

　鼻をふさがれ、口を開ける。

　唇に何かが当たった。あの、飾り紐に違いない。

　亀を顔から離れさせようともがいていると、声がした。

「陸洋、亀の首をつかめ！」

　楊淵季だ。

　私は手探りで亀の甲羅側から首を探す。指先でつまもうとした途端、首が引っ込み、亀が顔から落ちた。

「……おい、大丈夫か」

　再び、楊淵季の声がした。私は目を開ける。いつの間にか、うつぶせに転がっていた。両手を床につき、立ち上がる。

「大丈夫ですか。旦那。いきなり倒れたんで、驚いて」

　程適が心配そうに私を覗き込んだ。

「しかも、亀はおまえの口に、甲羅の藻を押しつけていたからな。藻を食べてしまうのではないかと心配したぞ」

　淵季の左手は亀の甲羅をつかんでいた。

　右手には、武人の護心鏡の飾り紐と同じ色の藻が握られている。

「それは」

「おまえが食べようとしていた藻だ。口に入りそうだったから、むしった。得体の知れないものを食らって、腹を壊してもいけないからな。ここの医者は腕はいいが、たちが悪い」

　淵季が顔をしかめた。

　私も、天井を見遣る。

　玄都の名医と言われる何虎敬（かこけい）は、ほとんどの病を治してしまう腕があったが、どうも好きになれない性格だった。

「たしかに。健康でいるのがよいだろうな」

「当たり前だ」

　淵季が力を込めて行った。

　そのとき、彼の手から亀がすり抜け、床に落ちた。

　亀はゴトリと重たい音を立て、手足を引っ込めた。だが、無事だったらしく、すぐに首と手足を甲羅から出すと、窓に向かって逃げ出した。

　どうせ、窓のさんはまで上がれまい、と私たちは高をくくった。

　その時だった。

　亀は馬車のような速さで床を駆けると、一気に壁をよじ登り、窓から飛び出した。

「あ、待て！」

　淵季が怒鳴ったが、待つはずもない。

　私たちは呆然と亀を見送った。

「ほら、神亀でございましたでしょう」

　ぼんやりした口調で、程適が告げた。

　私たちも、ああ、と曖昧な返事をする。

「せっかくだから、甲羅を薬にでもしてやろうかと思ったのに」

　淵季は残念そうにつぶやくと、右手の藻を捨てようとした。

「待て、淵季。さっきの亀は、それを仙人になれるものだと言っていたぞ」

「仙人？」

　私は厳しい表情で彼を見た。淵季も、次第に顔色が悪くなった。

「では、凜花（りんか）の仙人病の原因は、これか？」

「おそらく。飲ませられなくてよかった」

「もう少しでおまえの口に入るところだったぞ」

　私はぞっとし、身震いのついでに、はは、と声を上げた。

　淵季は右手の藻をじっと見つめていたが、不意に懐から呪言の書かれた袋を出し、藻を入れた。

「どうするつもりだ」

「これを、あの気に入らない医者に見せるさ。これが毒のようなものならば、解毒の方法もわかるかもしれない」

　私は、亀が消えていった暗がりを見つめた。

　程適が言った。

「それにしてもあの亀、たくさんいたんだよなあ」

　淵季と私は慌てて程適の方を向いた。

　程適はぶるっと体を震わせると、答えた。

「池の周りに集まって、月光浴をしていたんです。ざっと百はおりました。みんな、甲羅じゅうに、その藻をつけていたんでさあ」

　　　　　　　　〈おわり〉