幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第二章 異郷】 第4話 仙人の絵

　西北への旅である。

　砂漠の入り口にあたる村には、大きな岩の城があるという。はてしない昔には、砂をよけるために人々が穴を掘り、住んでいたものと言われるものだ。水脈が細って住む人が減ると、画工（がこう）の修業の場となった。岩肌がきめ細かく、絵を描くのに適していたからである。

　まだ、西方の国を羅（ら）馬（ま）と呼んでいたころに、一人の画工が仙人を描いた。

　絵の中の仙人は、太平の世が近づくと画面から出てきて、皇帝に祝いの言葉を記した書を贈るという。

　友人の楊（よう）淵（えん）季（き）によれば、そのような書は保存されていないし、歴史書にも記されていないという。宝物や書物を管理するのが仕事の彼の言葉だから、間違いはないだろう。

　ただ、現在、都には、その仙人の噂が広まっている。

　その村で仙人の姿を見た者もいるという。

　楊淵季は真偽を確かめるため、密かに西北に派遣された。

　相手が仙人だから、どうなるかわからない、というので、一応、腕が立つということになっている私も同行することになった。

　だが、訪ねてみると、村は跡形もなかった。一軒だけ、行く当てのない年老いた男の住む家があって、岩の場所を知っていた。老人の言うのには、数百年前に水脈が途絶え、人が去ったのだという。

　淵季は、私以外のものを最寄りの村まで戻らせると、老人の案内で、岩までやってきた。

　その老人も、私たちを岩の前に置いて、帰っていった。

　岩は城というよりも壁のようだった。岩壁には人の背丈ほどの穴がいくつもあいていて、すべてに鉄の扉がとりつけられている。　

　絵がある部屋は、岩の上の方にあった。

「しかし、ずいぶん乱暴な命令だと思わないか、欧陸（おうりく）洋（よう）」

　岩を穿（うが）った道と階段を登って部屋の前にたどり着くと、楊淵季は不機嫌そうに言った。彼特有の灰色の瞳は、いつもより暗く、鈍色（にびいろ）に濁って見えた。

「絵の仙人が出てくるかどうか確かめろ、というのが、か？　新しい知識に重きを置かれる陛下らしいと思うが」

「それは表向きの命令だろ」

　淵季が睨（にら）んだ。

　嫌な予感がした。

「本当の命令が別にあるのか？」

　そういうものがある出張は、たいてい酷く苦労する。

　私も顔をしかめた。

　淵季が、はああ、と大きな息をつく。

「言ってなかったか。本当の命令は、治世を言祝（ことほ）ぐ仙人をつかまえてこい、だ」

「仙人、をか？」

　ろくな命令ではない。

　仙人と呼ばれるのがどんな人物であれ、直接関わらなければならない状況なんて、とんでもないことだ。

　そもそも、淵季がいちばんそのことを知っているはずだった。

　彼は、同じ灰色の目を持つ者たちにさらわれ、囚われたため、彼らの国を滅ぼして都に帰ってきた。彼の母がその国の出身であったための出来事だった。

　あのとき、私も一緒にいたから、仙人と呼ばれる者とのやりとりが、どれだけ困難かよくわかっている。

　できることなら、本物であれ、偽物であれ、仙人なるものとは関わり合いになりたくない。つかまえるなんて、いちばん避けたいことだ。

　だが、皇帝の命令であれば、逃げようはない。

「どうするんだ、淵季」

　難儀なことを押しつけられたな、と淵季を不憫（ふびん）に思いつつ、尋ねる。

「仕方ない。扉を開けなければならないだろうが。……これは」

　両開きの鉄の扉に目を遣り、私たちはそろって真剣な表情になる。

　目の前の扉は、他の扉と違って黒い。

　墨で黒く塗りつぶされているのだ。

　しかも、太い筆で一度に塗ったのではない。よく見ると、細かな筆のあとがびっしりと残っている。

「すべて、呪（じゅ）言（げん）のようだな」

　淵季の声は苦り切っている。

　これだけの呪言で封じられるとは、まともではない。

「淵季。仙人がこのように封じられることはあるのか」

「さあな。妖怪かもしれないし、毒薬の類いがしまってあるのかもしれない。仙人だって、人に害を為すのであれば、封じられることはあるだろうな」

　とはいえ、これまで見た呪言は、せいぜい数枚の紙に墨書（ぼくしょ）されたものが貼ってある程度だった。扉全体に書き込まれているなんて、あまりに念が入りすぎている。

　書かれた呪言も一つの言語ではない。我々が普段使う文字もあれば、西方の曲がりくねった文字も、南方の絵文字もある。複数、あるいは、よほど深い知識を持った人が、思いつく限りの呪言を書き付けたに違いなかった。

「これを持っていてくれ」

　淵季は背負っていた革の大きな袋を下ろすと、私に渡した。

　それから、官服の帯を解き、上衣を脱ぐ。

「何をするんだ」

「作法があるのさ。こんなこともあろうかと、ひととおりの知識はつけてきた」

　白い衣の帯を締め直した淵季は、今度は髪をほどく。

　私は思わず顔を背けた。

「淵季、まさか、この格好になるから、私以外のものを同行させなかったのか」

「まあな。旅の長（ちょう）がいきなり脱ぎだしたら、皆も困るだろう。その点、おまえは見慣れている」

「まあ、そうだが」

　淵季が平常とかけ離れた格好をしているときに、ろくなことがあったためしがない。

「これを持って。さっきのをくれ」

　淵季は私に畳んだ衣を渡すと、先ほどの革の袋を受け取る。

　袋の中から、一本の剣が取り出された。星々を表す模様が描かれた両刃のもので、柄には五色の糸で作った房が垂れている。

　戦場で使うものではない。

「やるぞ」

　淵季は扉の前で身を屈め、剣を構える。

　私は、逃げ出したい気持ちを両足で押さえ留めて、扉を見つめた。

「陸洋。呪言が読めるか」

「まあ、何とか」

「覚えておいてくれ。仙人を再び封じるときに使う」

　刃が二枚の扉の間に差し込まれた。淵季は柄頭の手のひらを当てると、力を込めて突く。

　とたん、鍵が弾けるような音がして、扉が左右に開いた。

　部屋の奥から冷たい空気が流れ出て、代わりに中へ光が差す。

　淵季が身を起こした。私は壁面を見て、息を呑（の）む。

　一面、花畑が描かれていた。ふだん見ているものばかりではない。西北の村で見たもの、南方特有の花、それに、西南部にしかないはずの花。

　ありとあらゆる花の絵が、壁面を飾っている。

　部屋のもっとも奥の壁には、人物が描かれていた。

　ここまで案内してきた老人そっくりの人物だ。

　ただし、目には瞳が書かれていない。

「どういうことだ」

「そういうことだ。どうやら、本物らしいな。……そうだろう」

　淵季が振り返る。

　つられて、私も体をねじる。

　そこには、あの老人が立っていた。

　老人は、手に硯（すずり）を持っている。

　墨池（ぼくち）に溜（た）められているのは墨ではなかった。

　銀色の液体である。

　淵季が、はっとしたように私を見た。

　彼の灰色の瞳が光を受けて、赤みを帯びる。

　老人も顔を上げ、目を見開いた。

　淵季と同じ、灰色の瞳だ。

「お初にお目にかかります。清玄真人（せいげんしんじん）」

　その名は淵季の別の呼び名である。彼をさらい、彼に滅ぼされた国の人が使っていた。

　私はとっさに淵季を背後におしやり、かばう。

　老人は一歩進み出て、もぐもぐと何かつぶやいた。

　私は急に息苦しさを覚え、胸元を押さえる。

　老人が笑みを浮かべた。

「欧陸洋殿。楽になりたければ、絵に、目を書いてくだされ」

　筆に銀色の液体を含ませ、私に差し出す。

「おい、陸洋に何をした」

　淵季が私の肩を支えた。老人の唇が動くのが見えた。

　耳元で、淵季が何かをつぶやくのが聞こえた。聞いたことがある、と思ったら、この前、南方で聞いた呪言だった。

　老人が顔をしかめた。淵季が勢いよく息を吐く。

「清玄真人が呪言をご存じとは。今のは、相殺（そうさい）でしたな」

「陸洋に呪をかけたのか」

「そうですな。少し、心臓の動きを緩める呪を」

「すぐに解け」

　老人の乾いた笑いが聞こえた。

「わたくしの術を相殺することしかできぬ清玄真人に、そう言われましてもな。解くには、欧陸洋殿自ら、絵に目をお書きになるがよい」

　淵季が言葉に詰まった。

　私に選ぶ余地はなかった。老人から筆を受け取ると、奥の壁に一歩踏み出す。体中の血が薄くなっているかのように、体がゆっくりとしか動かない。

　強ばった顔をしている淵季の横を通り過ぎ、絵に向かう。

「そうそう。目をお書きくだされ。わたくしも悪気はないのでな。気分がすぐれぬ折に、人の国でも一つ滅ぼしてみようと月から降りたところ、道士にとらえられて、封じられてしまったので」

　帰りたいだけなのですよ、と老人は哀れな声で付け加えた。

　私は、筆先を指で整えた。

　老人が仙人であれ、妖怪であれ、いったん戻れば、また気晴らしに国を滅ぼしに降りてくるかもしれない。

「陸洋」

　淵季の声が聞こえた。振り返ると、何か言いたそうに唇を歪（ゆが）めている。だが、何も言わない。

　書けば老人は逃げる、と言いたいのだろう。だが、それしか呪を解く方法がない以上、そう言えぬのだろう。

　楊淵季には、少年の頃から、そういうところがある。

　自然に唇の端に笑みが浮かんだ。

　筆先を絵の目の部分に向ける。

　指先に神経を集中する。

　そして、瞳の部分に、扉に書かれていた呪言を細かく書き入れた。

「ああああ」

　老人のしわがれた叫び声が、岩をくりぬいた部屋に響いた。

　見ると、目を押さえて仰向けに倒れている。

　淵季が剣を振り上げ、宙を切った。

　息苦しさが消え、老人の声がやんだ。

「陸洋」

　淵季が私を覗き込んだ。私が笑ってみせると、ほっとした顔になる。

　だが、すぐに表情を引き締め、老人の方へと顎（あご）をしゃくった。

「着物にも書いてくれ。封じる」

　私はうなずき、老人の着物に呪言を書き入れる。

　淵季はというと、剣で壁の絵を削り取っていた。

「これでもう、逃げるすべはない。その老人は、都に連行しよう」

「連れていってどうするのだ」

「せいぜい、陛下の治世を言祝（ことほ）いでもらうさ。太平の世の到来を知らせる仙人ではないだろうが、下手に放つよりはいいだろう」

　それから、淵季は老人のそばに立ち、剣を胸の辺りに突きつけた。

　だが、私の顔を見ると、不快そうなため息をついて、革の袋にしまった。

　　　　　　　　　　　　〈おわり〉