幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第二章 異郷】 第3話 月光玉璧

　これは北方への旅の話。

　二代皇帝の十八年、楊（よう）淵（えん）季（き）は命令を受けて北方に派遣された。

　月のない夜でも月光を宿す璧（へき）があるのだという。

　我が帝国の皇帝は、宝物好きである。

　すぐに献上するよう命じたが、応じる気配はなかった。

　建国から半世紀近くになるが、北方におけるわが国の統治は不安定で、かつての国を慕う者たちが言うことをきかぬという。

　困難を見越して、私も淵季についていくことになった。

「しかし、なぜ、夜中に山に入らなければならないのだ」

　私は前方を歩く淵季と、呂（りょ）凜（りん）花（か）に呼びかけた。

　二人が振り返って、しい、と言う。

「やめろ、夜の山では人の声は妖怪を呼ぶと言うぞ」

　淵季は顔をしかめ、ようやく聞こえるほどの小声で言った。

　その隣で、凜花の持つ偃（えん）月（げつ）刀（とう）の刃が、きらりと光る。腕の立つ若い娘だ。幼い頃から、楊家で雇われている。身を守る程度にしか武術の心得のない淵季や私などより、三十倍は強い。

「早く。時間が決まっているのでしょう？」

　凜花が淵季を振り仰いだ。淵季がうなずく。

　偃（えん）月（げつ）刀（とう）の刃に映る月影は、山を登り始めたときより、ずいぶん淡くなっていた。

　私は空を見上げた。

　今宵は、月食である。

　木々の梢の先に見える月は、普段の満ち欠けとは違って、へんに丸い欠け方をしている。

「あそこが山頂だ。岩が突き出ているだろう」

　淵季の側により、指先を見つめる。山道はあと少し行ったところで途切れていた。その先は、草木のない、岩場である。

　淵季が歩き出した。凜花があとに続き、私も山道の最後の数百歩を急いだ。

　山頂に出てみると、月はずいぶん小さくなっていた。新月明けの細い月とは違う。輝きは闇に押しやられて月の端に集まっているが、もう、弱い。

「間に合ったな」

「淵季様、どうぞ」

　凜花が背負っていた袋から、一抱えもある丸い璧（へき）を取り出した。玉（ぎょく）でできているのだろうが、水差しを置く小さな円卓ほどもある。天板と違って、真ん中に丸い穴があけられていた。

　璧（へき）といえはこの形だ。しかし、表面に彫刻を施すものも多いのに対し、こちらはよく磨かれている。鏡のようだ。

「よし」

　淵季は璧（へき）を受け取り、月に向かって捧げ持つ。

　傍らで、凜花が偃（えん）月（げつ）刀（とう）を構えた。

　月光はいよいよ弱くなり、見守っているうちに金色の輝きが消えた。

　刹那（せつな）。

　雷が淵季に落ちた、ように見えた。

　見上げると、月は金色を失い、満月の形に赤く光っている。

　一方、淵季が抱えた璧には金色の光が宿っていた。

「欧（おう）先生、さがって！」

　凜花が緊張した声をあげた。私はとっさに飛び退き、岩の後ろに隠れる。偃（えん）月（げつ）刀（とう）が風を切る音が聞こえた。

　覗（のぞ）くと、凜花が青白く光るひとがたと対峙している。ひとがたは、小さい。目をこらすと童のように髪を耳の上で結い上げている。ずいぶん、線の細い男児である。

　いや、ただの男児ではあるまい。妖怪か、妖精か。

「よけいなことを」

　男児の方から厳かな声がした。子どものものとも思えぬ、低くて空気を震わす声だ。男児は淵季の持つ璧（へき）に手をかざすと、ふっと肩のほうに払った。淵季が、がくりと膝（ひざ）をつく。表情をうかがおうとするが、うつむいていて分からない。ただ、金色に輝く璧（へき）を抱えたまま、地面へと傾けられた腕からは力が感じられない。

　気を失っているのかもしれない。

　男児が再び、淵季に手をかざした。凜花が二人の間に入ろうとし、男児が凜花に視線を振る。

「やめろ！」

　私は岩陰から飛び出し、凜花と男児の間に入る。びりっと体がしびれた。男児はまっすぐに私を見上げている。

「欧（おう）陸（りく）洋（よう）と申す。そなたは」

「吾を見てわからぬものに名のる名はない」

　男児が私の心臓に手をかざした。

「待て。そなたは誰だ。さきほどの轟音（ごうおん）と共にやってきたのか。淵季に何をした」

「淵季？」

「璧（へき）を持っている男だ」

　背後の気配をうかがうが、淵季のほうからは動きが感じられない。ほんとうにかけらも意識がないのだろう。

　この男児は、さきほど月の光が消えると同時に降りて来た何かに違いなかった。璧（へき）の輝きに引き寄せられたのだろう。辺りは暗く、ほかに目印になるようなものはない。

「時間がない。あの璧（へき）を壊す」

　男児はいらいらと赤い月を見上げた。

「おまえに用はない。殺す時間が惜しい」

　男児が手を払った。とたん、私は脇腹に強い衝撃を受け、横様に倒れる。

　私には目もくれず、男児は淵季へ向かった。凜花がしゃがんで、淵季の肩を支えていた。彼女は男児に気づき、偃（えん）月（げつ）刀（とう）を向ける。淵季の手許の璧（へき）はというと、まだ金色に輝いている。

「璧（へき）を渡せ。それがあっては、わたしは月に戻れぬのだ」

　男児はそう言って、凜花の頭に手をかざした。

　そのとき、偃（えん）月（げつ）刀（とう）が光った。

　空を見上げると、月の端が金色になっている。

「ああ、馬鹿め」

　男児はうめいて、璧（へき）のほうに数歩、ふらふらと進んだ。

　かと思うと、そのまま、璧に吸い込まれる。

　淵季の持つ玉璧は、金色を失い、淡く青白い光を放った。

　まるで、あの男児の肌の色である。

「……終わったか」

　淵季の声がした。私は立ち上がる。脇腹がまだ痛く、十分に力が入らない。

「淵季、無事か」

　月光を浴びた淵季が、あの男児のような青白い顔でうなずいた。

「前に噂を聞いたことがあってな。例の璧（へき）は、月光玉璧（げっこうぎょくへき）という。月食の晩に月から弾かれた一光が地上に降り、山頂にあった璧（へき）に宿ったものだとかいう話だ。月光は月に戻りたがったようだが、その璧（へき）を抱えた男が許さなかった。まあ、その男は璧（へき）を手放すことはできなかっただろうがな」

　淵季は淡く光る璧（へき）を、凜花の背負う袋にしまった。手は震え、未（いま）だ立ち上がる気配がない。私の視線に気づくと、淵季は、はは、と小さく笑った。

「その男はな。遠い先祖が王家に連なるものだった。まだ、皇帝などいない時代の王家だ。家に唯一残された璧（へき）は、命よりも大切なものだった。それを時の権力者に渡さず、刑を受けて歩けなくなり、山頂に埋められかけても、やはり璧（へき）を手放さなかった。その晩は月食で、刑吏（けいり）が男を殺そうとしたところ、空から大きな音が響いた。刑吏は気を失い、目が覚めると、男は璧（へき）を抱きしめたまま死んでいたという」

　淵季は両手のひらを、自分の顔の前にかざした。

「俺は、死ななかったな。月光が降りてくる間際、岩の上に璧（へき）を置こうとしたのだが、璧が腕に貼りついたようになっていた。さすがに死んだかと思ったよ」

「欧先生が、がんばってくださいました」

　凜花が涙声で告げた。おや、というように、淵季がこちらを見つめる。

「おまえ、月光とやりあったのか。案外、胆力があるな」

　死にそうだった男に言われたくはなかった。

　私は脇腹をさすりながら、彼に近づいた。

「月光を宿した璧（へき）を、命がけで得て、どうするつもりだ。すでに月光玉璧（げっこうぎょくへき）は目指す先にあるんだろう？」

「俺の話を聞いていたか？　そんなに念のこもった璧（へき）を俺たちに渡すとでも思っていたのか」

「そう簡単には行かないのはわかっている。だから、私がついてきたのではないか」

「俺は元から交渉する気はないよ。奪う気もない」

　いやな予感がした。

「まさか、淵季。明日には帰途につくとかいうんじゃないだろうな？」

「よくわかったな」

　つまり、淵季は今得た月光玉璧（げっこうぎょくへき）を、命を受けて取りにいった璧（へき）だと偽（いつわ）って渡すつもりなのだ。

「陸洋は、それらしい北方での冒険譚（ぼうけんたん）でも考えておいてくれ。いずれにせよ、俺が得たのは月光玉璧（げっこうぎょくへき）だ。問題はあるまい」

　ようやく体が戻ってきたのか、淵季は立ち上がり、伸びをした。

「いくら難しい仕事だからって、命をかけて偽物を作ることはないだろう」

「何を呆れているんだ。例の璧（へき）は、ぜったいに入手不可能なんだよ」

「どうしてだ」

「璧（へき）を守っているのが、例の男の子孫だからだ。先祖がそこまでして守ったものを渡すと思うか？　北方でのわが国の統治がどうこう以前の問題だ」

　淵季が月を見上げた。

　私もつられて上を向く。

　空高くのぼった月は、すでに満月の形を取り戻していた。　

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈おわり〉