幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第二章 異郷】 第2話 宝刀の呪言

　年を重ねると人は丸くなるとされる。

　しかし刃（やいば）は、年を経（へ）、人を渡ると鋭くなるという。

　生きた人を殺せば刃には血がつく。水で洗い、布で拭き、その他さまざまな手入れをしても、厳密に言えば、血は取れぬ。

　刃の記憶として、あるいは戦果として、僅（わず）かなくもりや染（し）みとなる。

　それらの汚れを誇るほうが、剣を振るう者は幸いだ。

　……と、伝え聞いたことがある。

「奇妙な絵になったな」

　私は円卓を覆うように敷かれた白い布を覗（のぞ）き込んだ。

　布には、短刀の絵が描かれている。刃の部分には波状の線が幾筋も走り、もはや、どの部分が盛り上がっているのか、どの辺りが研（と）がれているのか、よくわからないくらいだ。

　部屋には蝋燭（ろうそく）の火が灯（とも）っていた。まだ乾ききらぬ墨が、時に火を映じ、じっとりとした光を宿す。

　夜更（よふ）けである。

　出張先の宿舎として地方の役所を借りていたが、もう、ほとんどの役人は帰っている。私たちの世話に必要な者が数名残っているのと、勉強熱心な地方長官が、役所に備え付けられた書庫で本を読んでいるだけだった。

　粗末な建物ではなかったが、湿気が多いのか、白塗りのはずの壁には染みがあるし、あらぬものも現れる。先ほどは手のひらほどもある蜘蛛（くも）に遭遇（そうぐう）した。階段のところで鼠（ねずみ）らしきものが死んでいるのも見た。

「しょうがねえですよ、旦那。見てきた通りに書いたんで」

　隣で、我が家の使用人の程適（ていてき）が唇を尖らす。少年時代から幾度となく見た表情だ。都合が悪くなると、すぐ、言い訳をする。

　とはいえ、程適を責めるつもりはなかった。

　友人の楊（よう）淵（えん）季（き）が南方の村へ出張を命じられ、私は彼に同行している。私が遠方に出かけるときは、必ず程適がついてくる。程適とは同年齢で、私たちは何度も無茶な冒険を共にしてきた。　

「おまえが粘る性質なのはわかっているよ。つまり、これが短刀の情報の限界だ」

　今回の旅では、切っ先を向けただけで相手を斬り殺してしまうという、不思議な短刀を取ってくるのが任務だ。村に近づいたので、先に程適を忍び込ませたが、這々（ほうほう）の体（てい）で帰ってきた。

「それでも、ちゃんと短刀を見てきたのは偉いよ」

　慰めると、程適は、へへえ、と言って、にやりと笑った。

「旦那がたじゃ無理ですよ。ありゃあ、よほど足の速い者でも短刀に追いつかれる。どういうわけか、短刀を手にした人間ごと、飛ぶように近づいてくるんで」

「そうか。無事でよかった」

　そう答えたものの、暗澹（あんたん）たる気持ちになった。私が楊淵季に同行しているのは、短刀を兵士が守っている故（ゆえ）である。強力（ごうりき）の私は、楊淵季の出張のうち、腕力が必要だと判断された場合に同行を命じられるのだ。

　つまり、飛ぶように近づいてくる相手をなんとかしろと言われている、ということになる。

「しかし、不気味でさあ。四百歩あまり逃げたところで、ぴたりと止まりやがった。使い手も短刀も、まったく動かねえ。魔力の限界だったんですかねえ」

　必死に逃げてきた割には、よく観察している。そういうところが程適だ。

「四百歩か。それで、止まった後に変なことは」

「ぶつぶつ言っていましたよ。聞き取れねえし、こっちは逃げるしかねえし」

　程適は頭を掻（か）き、すみません、と謝る。

「十分だ。私だったら、今頃、報告どころではなく真っ二つになっていただろう」

「どうですかね。短刀ですから、心臓をぐさり、ですかね」

　話していると、朱塗りの扉が押し開けられた。

　私と程適は立ちすくむ。

　白い単衣（ひとえ）を着て、髪を下ろした楊淵季が入ってきた。

「どうした、淵季。寝ていたのか」

「寝るくらいでは髪をほどかぬだろう。なに、この格好が魔除けにはよいと地元で言われているらしくてな。倣（なら）った」

　あっけらかんとしている。私たちはまた、呆れた。

「楊の旦那。髪を下ろすと、逆に毛先から魂が抜かれませんかね？」

　程適は体を引き、遠慮もせずに身を震う。

「そういう趣味のない魔物なのだろう。ここまで南方だと、俺の常識で知る妖怪とは別物らしくてな」

　常識で妖怪を知っているほうが恐ろしいように思われる。

「ああ、そうでしたかあ」

　間延びした声を出し、程適が私の背後に隠れようとした。私はちらりと彼を見遣る。目が合った刹那（せつな）、二人とも同じことを思っているらしいことに気づく。

　――こういうときの楊淵季は、妖怪よりも怖い。

　楊淵季だって順当に事が運んでいれば、格好を改めない。おそらく何らかの理由で、まともにやったら手に負えない、と判断したに違いなかった。そうなると、容赦が無い。現地の人も作法も武器も呪言も利用して、自分たちの身を守りにかかる。

　そういう旅では、人的被害も出やすい。

　しかも、淵季はそれを理解して、任務に当たる。

　私たちの様子に構わず、淵季が数歩近づいた。

「おや？」

　不意に顔をしかめて、私の背後に回り込む。すっかり後ろに隠れていた程適が、ひゃっ、と声を上げた。

「や、やめてくだせえ、なんで背骨をなぞるんで」

　どうやら、淵季は程適の背中に手を当て、背骨を触っているらしい。

「おい、淵季。程適に怪我はない。心配無用だ」

　私は程適の方を向いて、腕を引く。逃げようとした程適の体がくるりと回り、衣の背中側が見えた。

　文字らしきものが描かれている。南方の文字だろうか。

　解読しようと覗き込んだ途端、淵季に押しのけられた。

「読むな。おい、程適。いつからだ。この文字」

　淵季は衣をつかみ、程適の顔に近づける。程適が首をねじって、文字を見るなり、あ、と言った。

「短刀が止まったところで、なんか背中がかゆかったんでさあ。おかしいな、帰ってすぐに背中を確かめたときには、何も」

「時間が経ってから浮き出るようになっていたんだろう。そもそも、墨で書いたものでもないからな」

　しかし、見事な墨色で書かれた文字だった。

「じゃあ、何で書いたっていうんだ」

「呪いだよ、欧（おう）陸（りく）洋（よう）。呪いを集めると、黒くなるのさ」

　そんなことがあるとは信じがたかったが、淵季が言うのなら、また、ここが都から遠く離れた場所であるからこそ、否定しがたかった。

　気味悪く感じながら、文字を見つめる。形は梵字に似ている。仏教の経典とは文字の並びが違うから、お経ではないのだろう。だが、なぜだろう。読めなくはない気がした。

　もともと、私は言葉に強い。詩を作ってほめられることもあるが、役人になっていちばん役立っているのは、現地の言葉をいちはやく身につける能力である。

　これは、好奇心のおかげでもある。

　人の口から発せられる言葉、書き付けられた文字、どれも、気になってしょうがないのだ。

　文字は、点画に法則があるように感じられた。仏教の僧侶を呼んできたら読めるかもしれない、と思ったとき、頭の中に男の声が流れ込んできた。

〈ころせ〉

　ぎょっとして辺りを見回す。声は、なおも命じる。

〈安寧を乱すもの、を、ころせ〉

　突然、胃をつかまれたような気持ち悪さを感じ、腹に手を当て、目を閉じる。

　額に脂汗が滲んだ。

「旦那、顔が青いでさあ」

　程適の声が近づいてきた。同時に、男の声が叫んだ。

〈いまだ〉

　顔を上げると、程適の帯が見えた。帯にはいつも守り刀を挟んでいる。柄の部分はいつでもつかめるように腹の前に出ている。

　それをつかめと促すように、体の内側の痛みは酷くなっていく。

「程適、逃げろ！」

　怒鳴って、私は帯に挟まれた刀を抜いた。

　勝手に動く手を止めようと、刀を顔の前に引き寄せる。

　途端、全身から力が抜けた。

　刀には、模様ができていた。最初は、年輪のような模様だと思った。だが、よく見ると、赤茶色い。血が布にしみて、乾いた色だ。

　それが、刃の端まで続いている。

　私の腕は、勝手に刀を振り上げた。

「程適！　上着を脱げ！」

　淵季が程適の帯をほどき、衣を剥(は)いだ。そして、円卓の下から何かを取り出すと、衣で包んで私に向かって投げつけた。

「これでもくらってろ！」

　刃は衣の文字の列を真ん中から左右に切った。

　続いて、革の包みを切るような嫌な感覚がする。

　床に落ちた衣の真ん中に、真っ二つになったねずみの死骸があった。

「な」

　思わず飛び退く。

　刀が手からはなれ、床の石に当たって硬質な音を立てた。

　それきり、刀は動かない。刃の模様も消えている。

「陸洋。呪いの文字まで読もうとするなんて、ばかげているぞ」

　淵季が刀を拾い上げ、程適に差し出す。程適が立ち上がり、受け取った。

　それから、帯を結び直し、刀をしまった。

「楊の旦那、これは、一体？」

「程適。おまえはよほど足が速いのだな。……相手は、おまえに追いつけぬと思って、呪いをかけたのだろう」

　そう言って、円卓にあった布に、「有呪言」と書き付ける。

「うへぇ……。あの、呪いをかけるとどうなるんで？」

「一定時間をおいて、呪いが効きはじめる。どうやら、おまえにいちばん近いところにある刀が、われらが目指す宝刀と同じ力を持つようになる呪いのようだ。俺たちが目指す宝刀は、常に呪いがかかっているのだろう。柄にでも呪（じゅ）言（げん）が書かれているのかもな。ところで、陸洋。おまえ、さっきの呪いの言葉は、覚えているか」

「覚えていなくはないが」

　先ほど切った衣に目を向ける。文字を見ようとしたが、何も書かれていない。

「ああいうものは、呪いの効力が切れると消えるのだ。まあ、おまえが覚えているのなら、俺が無理して書き付けておく必要もないな」

　椅子の上に硯（すずり）と筆をよけると、淵季は布を引いた。そして、身にまとう。

「それ、衣だったのか」

「卓に広げるのにちょうどいい大きさの衣があったものだからな。情報は身に帯びておくのがいちばん取られにくい。しかし、宝刀の正体が分かってよかった。きわどかったけどな。もし、程適が斬られていたら、宝刀の呪いはもっと強くなっていただろう」

「なぜだ？」

「あの模様は、斬った人の血を吸ってできたものだ。経験の長い剣客が見事に斬るように、宝刀も血の記憶を頼りに、いっそう強くなるというわけさ」

　淵季は、左右に切れた衣を拾い上げ、鼠の死骸を包む。

「斬ったのは、死んでいるものだったからな。新たに力を得ることはできなかった。さて、埋めてやるか。鼠もうっかり卓の下で死んでいたために、こんなことになってかわいそうだ」

　室を出て行く彼の衣には、宝刀の絵があった。蝋燭の光から遠ざかった暗がりに、刃に描かれた朱色の模様が浮かび上がる。

「……旦那ぁ」

　程適が袖を引いた。振り返ると、青い顔で頬を震わせている。どうしたのか、と問おうとすると、程適の指が椅子の上を指した。

　椅子には、先ほど淵季が置いた硯と筆があった。

　朱墨はどこにもない。

「淵季」

　私が思わず呼びかけると、淵季が振り返った。瞬間、彼の毛先が模様に触れる。

　絵の模様は一瞬金色の光を帯びた後、墨の色に変わった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈おわり〉