幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第一章 日常】 第12話 水晶の枝 後編

　かつて、帝国で小さな反乱があった。半月程度で鎮圧されたが、重要な書類を奪われるなど、被害は大きかった。そのため、役所の中に裏切り者がいたのではないかと言われた。その結果、一人の官吏が捕まり、流罪になった。

「捕まった官吏は容疑を否定しました。確かに反乱の首謀者と同じ地方の出身ですが、勤務態度もまじめで、日夜、公務に励んでいた」

　少年は水晶の置物にもたれた。しかし、火傷する気配はない。むしろ、水晶に触れると姿が濃く見えるようになった。

　私は置物に近づいた。置物もまた、輝きが増したように感じられた。

「何故、そのような者を捕まえたのだ」

　少年は腕組みをした。そうしていると、友人の楊淵季に一層似ている。

「証言があったのです。反乱の一ヶ月前、その官吏の家に反乱の首謀者がいるのを見たという」

　私は少し呆れた。反乱を起こす者が、わざわざ朝廷の官吏となっている者の家に出かけるだろうか。内通していたのなら、もっと人目をはばかるだろう。

「誰が見たのだ」

「あなたのお祖父様の部下です」

　少年が冷たい視線で私を見上げた。

　視線を浴びた私は、体を内側から焼かれるような吐き気を覚える。

「だから、祖父を恨むのか」

　私が少年を避け、少年が視線を逸らした。

　痛みが止んだ。

「証言を疑う者もいました。が、あなたのお祖父様――欧太白（おうたいはく）殿は徹底して部下をかばった。結果、捕まった官吏は有罪となった。西方に流され、後に何者かに殺された」

　流刑地で殺されたとなると、いよいよ怪しい。

　しかし、他の者は気がつかなかったのだろうか。

　それとも何か理由があったのか。

「祖父がかばったくらいで、他の者が同意するということは」

　言いかけた時、少年が顔を上げた。

「その官吏は、私の父でした」

　壁に打ち付けられるくらいの衝撃が襲った。私の周りだけ、闇が覆っているように冷たかった。脳の中で血液が濁るような音が聞こえ、目眩（めまい）がした。

「私が生まれたのは、父が処刑された日です。母は産後の肥立（ひだ）ちが悪くて死にました。残された祖父は、復讐だけを考えていた。しかし、祖父は年老いていました。私は、父が死んだ経緯（いきさつ）を、ずっと聞いて育った。後に、欧太白の部下が内通していたという噂があったことも聞きました。父は尊敬されるに値する人でした。保身に走った欧太白に名誉を傷つけられ、殺された」

　こちらを睨みつけながら話す少年の声に、別の声が被った。

「私は復讐のためにいるのです。祖父はこんな質問をしました。『おまえの父は誰だ』と。私は父の名を答え、祖父は『おまえの父はどうしたのだ』と言った。私は、欧太白の謀略で死んだと答え、復讐を誓った。問答はいつも同じ。問いも答えも、それしか知りません」

　耳を塞（ふさ）いでも、祖父を責める少年の声は、脳に直接響いてくる。

　そして、私には、止めろ、と言うことはできなかった。

　不自然な証言、祖父の立場、流刑先で殺された官吏。

　――おそらくは冤罪であろう。

　そうとしか、思えない。

　人を陥れる悪事に、吐き気を覚える。

　しかし、思い出の中で、幼い私が祖父にすがっていた。

　祖父は私の持つ筆に手を添え、書き方を教えてくれた。

　気の弱い私は、時折兄達にいじめられた。そんな時はかばってくれた。強烈なかばい方だった。既に祖父と同じ背丈になっていた兄を怒鳴りつけ、泣くまで謝らせた。しまいに私の方が泣いてしまって、兄を許してくれと懇願したくらいだった。

　私には優しく頼りになる祖父だった。

　だからこそ、疑う。

　罪のない官吏を一人、死なせるほどの勢いで、部下をかばう可能性は高いのだ。

　私は床に伏せて頭を抱えた。

　分裂してしまいそうだ。

　祖父を慕う自分と、疑惑の真相を求める自分。

　どちらかの記憶を放棄したら救われるのかも知れない。

　卑怯な手だが、もし、少年に聞いたことを忘れられたら。

「あなたのお祖父様に、私はこの置物を差し上げました。父は病死したと聞かされた、と嘘を言いました。父が反乱軍と内通していたにも関わらず、家族が都に住むことを許していただきありがとうございました」

　淡々とした少年の声が頭の奥から響いてくる。

　顔を上げると、少年は置物に寄り添ったまま、話をしていた。

　声は、少年の方からもしている。まるで一つの文章を二人で読み上げているような感じだ。

「お礼として、この置物を受け取ってくださいませ。我が家には他に財産というものがございません」

　少年が一旦言葉を切った。私は違和感を覚え、口を開く。

「いや、おまえは、これは我が家で唯一の宝物でございます、と言ったのだ」

　少年が驚いたように私を見つめた。私は息が詰まったように、ぼんやりと水晶の置物を見ていた。

　そう、少年は、小さな台車に置物を乗せてきた。被っていた布を取り払い、確かに、我が家で唯一の宝物と言った。祖父は笑顔で、置物に手を伸ばした。間違いない。

　私は祖父の隣で聞いていた。

　――卑怯な手だ。

　私は忘れたのだ。自分が壊れるのが怖くて、何があったのかを忘れた。

　悔いが、胸を締めつける。

「祖父は、受け取ることはできないが、少し見せて欲しいと言った。おまえは祖父に受け取るように勧めた。所有したいと思わせる魔力を持つ置物だ。祖父は思わず枝の先にある珊瑚で出来た桃の実を触った」

　そうして手に取り、顔を近づけた時だった。

　祖父の顔が歪んだ。喉を押さえ、呼吸がままならないのか、空を仰いだ。喉の筋肉が硬直していた。唇が青くなり、頬が痙攣した。

　私は少年に助けを求めた。

　少年は涼しい顔で座っている。

　慌てて祖父の肩を揺さぶり、近所の家に人を呼びに行こうとした。

　そのとき、少年が何か言っているのに気がついた。

〝私が生まれたのは、父が処刑された日です。母は産後の肥立ちが悪くて死にました。残された祖父は、復讐だけを考えていた。しかし、祖父は年老いていました。私は、父が死んだ経緯を、ずっと聞いて育った。後に、あなたの部下が内通していたという噂があったことも聞きました。父は尊敬されるに値する人でした。保身に走ったあなたに名誉を傷つけられ、殺された。〟

　続いて少年は事件の経緯を祖父に話した。

　既に祖父の顔には血の気がなかった。

　立ちすくむ私に、祖父が手を伸ばした。

　祖父は目を精一杯見開いて置物を指さし、喉の奥から言葉を絞り出した。かすれた声で、死にかけた声で。

〝ならば、これを陛下に。〟

　座っていた少年が私を見上げ、私は少年を見下ろした。二人の間には、水晶の置物があった。

　次の瞬間、私は悲鳴を上げ、少年は走り去った。

「思い出しましたね」

　少年の声がした。頭の中ではなく、水晶の置物の方からだ。

　置物の傍（そば）には少年が立っていた。

　笑顔だったが、陰が目元に潜んでいる。寂しいのだろうか。

「……悲しいのだな」

　私は話しかける。

「生まれたときから、この顔ですよ」

　少年が鼻で笑った。

「教えてくれ。先帝は、私が献上したこの置物のせいで死んだのか」

「ええ、お祖父様と同じように」

「どうして祖父は、先帝に献上するように言ったのだ」

　少年はうつむき、何も言わなかった。泣いているのかも知れない。

　視線を逸らした時だった。誰かが宝物殿の鍵を開ける音が聞こえた。

　我に返り、扉を押す。

　だが、開かない。

「逃がしません」

　少年の声がして、背中に火傷のような痛みが走った。たまらず声を上げ、力の限りに扉を叩く。

　向こうで声がした。

「欧陸洋だな。俺だ」

　聞き慣れた声だった。

　ほっとした途端、扉が開いた。目の前に淵季が立っていた。

　彼は私を見ると、頬に触れ、涙が蒸発して出来た火傷を確かめた。

「ここの置物でやったのか」

「知っているのか」

「水晶の枝という置物だ。ある男が洞窟で枝の形をした水晶を見つけたから、そう名付けられた」

「それだけじゃない」

　振り向くと、置物は既に光を放ってはいなかった。少年もいない。

　水晶は楊淵季の持つ蝋燭の炎を映じ、煌めいている。

「淵季、聞いてくれ。この枝の桃を触って、先帝や、私の祖父は」

　水晶の枝に手を伸ばした途端、楊淵季が私の腕をつかんだ。

「触ってはいかん。実の形をした珊瑚には、毒が仕込まれている。即効性の毒だ」

　淵季は私の腕を引き、水晶の枝から離れさせた。

「毒、だと？」

　立ちすくみ、自分の両手を眺めた。

　私は水晶の枝の重さを思い出した。

　先帝に献上する時に、持ち上げて差し出した、あの重さ。

「私は――先帝を殺したのか」

　楊淵季が困ったように顔をしかめた。

　私がここであったことを話すと、彼は何度か水晶の枝を見遣って溜息（ためいき）をついた。

「黙っておけよ。辺境で死にたくなかったらな」

「何がだ」

「実は、その官吏は先帝に意見したことがあるのだ。それ以来、先帝に嫌われていてな。考えてもみろ、おまえのお祖父様が部下をかばっただけでは、あの官吏も殺されたりはしないさ。官吏を殺した刺客は、先帝が放ったものである可能性が高い」

　――先帝が刺客を放つ、だと。

「そんなことをなさるものか」

　あっけにとられ、思わず淵季の着物の襟をつかみ、睨みつける。

「じゃあ、何故、陸洋は先帝に水晶の枝を献上したのだ」

　冷たい灰色の瞳が、私の瞳を覗いていた。

　私は言葉に詰まった。

「きっとわかっていたのだよ、陸洋。水晶の枝の献上は、お祖父様が最期にした先帝への諫言（かんげん）だと、おまえは幼いながらわかっていたのだ。先帝が刺客を放ったことを諫（いさ）めたのだと。それでよかったのだ」

　脱力して座り込む。

　よかった、とは思えなかった。

　だが、もはや取り返しはつかない。私は、水晶の枝を我が家に運んできた少年と共に、秘密と罪を背負い続けるしかなかった。

「あの少年はどうなったのだ」

　私は、少年のいた辺りに目をやった。

　楊淵季が軽く頭を振った。

「まだここにいる。俺が来たから姿を隠したのだ。あの後、祖父を亡くし他の家に養子に行ったのだが。恨みが深すぎたのだ。だから体が成長しても、心だけは当時のまま、ここに留まっている」

　見上げると、楊淵季が悲しそうに微笑（ほほえ）んでいる。目元には陰があった。

「寂しいのか」

　彼は笑った。

「なに、生まれたときから、この顔だ」

　　　　 〈おわり〉