幻怪夜話～残業すると怪異に出会う欧陸洋の話～

【第一章 日常】 第11話 水晶の枝 前編

　室内に明かりはなかった。

　私は鉄製の扉を閉め、鍵をかけると闇に向かって告げる。

「欧陸洋（おうりくよう）と申す。陛下の代わりに宝物（ほうもつ）を探しに来た」

　目の前に掲げた蝋燭（ろうそく）の炎が揺れた。身を強張らせ、辺りを見回す。風はない。しかし、炎は宝物殿の奥へと、誘うように伸びていた。

　友人の楊淵季（ようえんき）から聞いた話だが、ここには宝物を守る妖怪が棲（す）んでいるという。よくある話だ。ここでなくても、宮廷内には怪異現象が多い。広い帝国の中枢である以上、光と同時に闇を併（あわ）せ呑（の）まねばならないのだろう。

　もちろん、官吏（かんり）として未熟な私には、多少、気味の悪い職場ではあったが。

　炎がいよいよ強く、闇に引き寄せられた。

「怪しい者ではないのだ」

　左右の闇に言い訳しながら、奥の扉を開ける。

　途端、白い光を浴びた。

　光の目映（まばゆ）さに咄嗟（とっさ）に両手で目を覆った。が、すぐに、燭台を手放してしまったことに気がついて一歩下がり、床に視線を走らせる。

　鋭い音がして、石で作られた床に燭台が当たった。

　――蝋燭は、どうなったか。

　床に視線を落とした私は息を飲み、炎を眺めた。

　炎は六尺程度伸びていただろうか。一本の蝋燭から生まれた炎とは思えない長さだ。龍のたてがみのように風を受けて揺れ、やがて、天井に近いところから青白く変色し始めた。全体が青くなると、炎は激しさを増し、蝋燭を燃やし尽くす。

　悲鳴を上げる余裕はなかった。

　首筋に汗が流れた。

　よろめいて触れた壁は、冷たい。

　――もう春なのに。

　明るく光る部屋の中で、深呼吸をする。目を閉じ、鼓動を三〇数えてから目を開けた。

　光が目に突き刺さるように厳しい。

　しばらくして、ようやく焦点が合うと、炎が光る置物に変わっているのがわかった。

　風に吹かれて乱れた炎のような形の置物だ。

　急に奇妙な感覚に囚われた。

　呼吸をしようとすると、喘（あえ）ぐように空気が喉（のど）から漏れた。

　置物に近づき、光に手をかざす。

　途端、頬（ほお）に一筋、痛みが走った。

　肌が焼け、ジュッと水蒸気が上がる。

　どうやら涙が光の熱さで蒸発したらしい。

　置物の光は次第に淡くなり、枝の張りだした木の形に見えてきた。

　硬質で透明な物質の内側に、光がたたえられている。

　木の部分は水晶だろうか。硬質な枝の先には、真珠ほどの薄紅色の桃の実が飾り付けられている。珊瑚（さんご）でできているようだ。

　――懐かしい……。

　手を伸ばし、水晶の木の根本を撫（な）でる。

　光が肌を焼き、手の平が強張った。痛みに涙が流れ、また蒸発した。

　ちりちりした痛みに焼かれながら、私は違和感を覚えた。

　私はこれを知っている。

　どこで知ったのか思い出せないが、確実に所有していたことがある。

　記憶のどこかに、この水晶を先の皇帝に渡す自分の姿がいるような気がする。

　まだ幼かったのだろうか。いや、記憶の中の私は八歳くらいだ。確か、それからすぐに先帝（せんてい）は崩御し、今の皇帝が即位した。

　先帝が崩御する直前に、私の祖父も亡くなったはずだ。

　だとすれば、祖父が持っていた物だろうか。形見分けで私に渡されたのかも知れない。それを、献上してしまった。

「私は、これを失ったのだ」

　言葉にしてから、慌てて背後を確かめる。陛下に献上したものを、失ったなどと言うのは不敬である。

　私は恐れて置物から離れ、痛む手の平を上衣の袖に隠す。

　普段、私は不敬罪を犯すような官僚ではない。だが。

　自分の中に過（よ）ぎった考えが恐ろしくなり、もう一歩、置物から離れる。

　置物はまた、目映い光を放ち、私を求めた。

　いや、求めているのではない。

　私に求められているのだ。私が求めている。

　――おかしい。

　宮廷の宝物を、私が欲しいなどと思うはずがない。

　私は官吏で、陛下に忠誠を誓っている。今まで、一度も陛下に背いたことはない。

　それが、この置物に触った時の感覚は何だろう。

「心を離反させる魔物か」

　光を睨（にら）みつけ、扉まで下がる。

　外に出ようと、手のひらで押すが、がたがたと音がするだけで、扉は開かない。

　――閉じ込められた？

　焦って、体重をかけて体をぶつけてみる。

　だが、扉はびくともせず、私は床に尻餅をついた。

「何で、誰が……どうやって」

　ふと気づいて、背筋が寒くなった。

　今いる奥の部屋の扉に、鍵などないのだ。

　そして、宝物殿の鍵は入り口の一つだけ。

　その鍵は外から私が開け、内側から私が閉めた。

　鍵は皇帝陛下から預かったもので、合い鍵はない。

「怪異、か」

　立ち上がり、頭を振る。

　私は職場で怪異に遭うことが多かった。

　いつものことだ、と言えればいいのだが、初めて入った宝物殿のせいか、肌に残る痛みのせいか、これまでになく怖かった。

「なぜだ」

　つぶやいたとき、背後から声を掛けられた。

「お忘れですか」

　甲高い子どもの声だ。振り向くと、一〇歳くらいの少年が私を見上げていた。

　私は顔をしかめた。先程までは、どこにも人はいなかったはずだ。

「ここは子どもの遊ぶ場所ではない」

　屈み込み、どこに隠れていたのだ、と叱ろうとして、息を飲む。

　少年の向こうに、水晶が見えていた。

　少年の体が透けている。

「お忘れですか」

　少年の声が脳にしみてくる。

　怖いはずなのに、振り払えない声だった。

　誰かの声に似ているのだ。

　――誰だ？

　混乱した頭で考える。そう。

　そうだ。楊淵季に似ている。

　恐る恐る見つめると、少年は目を細め、薄く笑った。

「前の皇帝を殺したのは、あなたなんですよ」

「私が、先帝を殺した、だと？」

　扉にもたれ、体を支えようとするが、足に力が入らない。

　ずるずると床に座り込んでしまう。

「あなたのお祖父様も、あの置物で死んだのです」

　少年は歯を見せて笑った。

　――祖父も、だと。

　少年の透明な体の向こうに、水晶の置物があった。

　あれだけの大きさであれば、かなりの重さがあるだろう。私は腕を胸の前で組んだ。そうすると置物の重さが思い出せるかもしれない。

　ほどなく、ずしりと重みが感じられ、地に足がついた気がした。

「まさか。祖父は急病で亡くなったのだ。私がまだ、八つか九つのときだった」

　祖父の葬式の様子は覚えている。物心ついてから初めての葬式だった。

　死因は、何だっただろう。

　思い出そうとして、胸が押さえつけられるような圧迫感を覚える。

　曾祖父（そうそふ）は老衰だった。

　曾祖母は物が食べられなくなって死んだ。

　祖母は、心臓が悪かった。

　祖父は？

　思い出せない。

　しかし、そんなはずはないのだ。私もある程度大きくなっていたのだから、死因が理解できなかったわけがない。

　八つのときの出来事を思い浮かべようとする。

　何だかよくわからない。

　じゃあ、九つのときは？

　私は愕然とした。

　その頃の記憶が、ほとんどない。

「あなたは、見ていたじゃないですか」

　不意に少年が覗き込んだ。

「見ていた？　私が？　何を」

「お祖父様が、苦しみもだえながら死ぬところですよ。あなただけが見ていた」

　途端、脳裏に祖父の姿が浮かんだ。

　喉を押さえ、唇を噛み切り、頬を痙攣（けいれん）させている。

　祖父は目を見張り、私を見ていた。

　目一杯開かれた、異様に丸い目。

　どこかに封印されていた記憶が急激に戻り始めた。

　あの日、祖父は休暇中だった。

　父は仕事に出ていて、母も出かけていた。

　兄達は塾だ。

　使用人も里帰り中だった。

　家には、祖父と私しかいなかった。

「お祖父様は、高官でいらっしゃった。軍事を司っていらっしゃいました」

　顔を上げると、少年が私に手を差しのべていた。

　握ろうとしたが、冷たい空気が触れるばかりでつかめない。

「なんて酷い方が出世なさったものでしょうね」

　少年はあざ笑い、水晶のそばに歩いていくと、くるりとこちらを向いた。

「だから、私はこれで、あなたのお祖父様を殺したのですよ」

　記憶の中の祖父は、血を流していない。

　水晶の置物で殴りつけられたわけではないのだ。

　ほかに、置物で人を殺す方法があるだろうか。

　どのみち、一〇歳ほどの子どもにできることではない。

　反論しようとしたときだった。

　脳裏に苦しみ喘ぐ祖父の姿が浮かんだ。祖父の指先には、珊瑚で出来た桃の実があった。そして、祖父の膝越しに、水晶の置物が見えた。

「あなたは知っているのですよ」

　水晶の置物が、少年の傍（かたわ）らで光を強くした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〈つづく〉