討て！請負裏商売

恋活をするのはシキミ！？-9

　しきみは何を言われたのか理解できず、ポカンと固まった。

　やがて時間が経つにつれ「身請け」という運命を頭が理解してしまった。

　青白い顔をあげて「買い手」の商人を見る。ヌラリと光る脂ぎった顔に浮かぶ笑みは、仮面のように微動だにしない。

「しきみ。テメエはコウチに金を借りておいて、ちっとも返済できていねぇらしいな。身内同士で金の揉めごと抱えやがって」

　テンダが荒い口調で話しかける。客相手に作る愛想笑いは影も形もない。粗暴丸出しの姿こそ、この男の本性だった。

「このまま商売を手伝っても一回に返せる額なんて、たかが知れてる。悠長に待てるほど、おれ達は暇じゃあねぇ。それにこれから手も広げなきゃならねぇんで、まとまった金も必要なワケ」

「そんな……あたし遊女じゃないのに。体は売らなくて良いって話だったのに！」

「そんな話ぃ……したっけ、コウチ？」

「いいや。少なくとも僕は知らない」

　しきみは震える体を必死に動かして後退。その背中をアーミが抱き止めた。

「やっぱりこうなっちゃうんだよねえ、おバカさんってのは、みぃんな！」

　しきみは振り払おうとするが、アーミは見かけ以上に力が強く絡みつかれてしまう。

　アーミは着崩した着物を更に乱れさせながら、しきみの耳元に顔を寄せてきた。

「夢見ちゃったんだよねェ。馬鹿を騙して連れ回すだけで、いっぱいお金が手に入る。ラクして稼げるって……自分こそが他の誰かに騙されてるバカだと考えもせずに……」

　赤色の長い舌がしきみの小さな耳を舐める。たちまち背筋がゾワリと凍った。

　どこから間違っていたの？

　テンダの一味に加わった時から？

　コウチに借金をした時から？

　アーミに連れて来られた時から？

「ではその娘、早速好きに使わせて貰います」

　商人は笑顔の仮面を被ったまま、徐にキセルを一本手に取った。既に葉っぱを詰めて火もつけており、ユラユラと白い煙を立ち上らせていた。

「さあさ、娘さん。そんな怖い顔をしなさんな。コイツをおやりになれば何にも怖がる事はない。何にも考える必要はなくなる」

　大きな体がヌメリと滑るように迫ってきた。アーミに抑えられたしきみは、悲鳴を上げる術すら忘れてしまったように、いやいや頭を振るだけであった。

　……

　まもなく陽が地平線に沈みきる。橋の周りには街灯がちらほら建っているが、これから広がる夜の闇を照らすには余りに無力だ。

　現に足元は薄暗く、目を凝らしても履物の紐が何色なのかさえ分からない程だ。

　そんな中、ベタガネは娘を探し続けていた。全身が濡れるほど汗をかき、喉が渇れるまで娘の名を呼んでいた。

　どれだけ歩き続けただろうか、どれだけ見回しただろうか。振り返ろうにも疲労で頭の中がボヤけて、上手く考えられない。

　それでも忘れられない名前と顔、諦めたくない存在。

「しきみ……何処だぁ……」

　ヨロヨロと水路沿いの道を歩きながら、ベタガネは娘を探し続けた。

　やがて開けた場所にでた。荒屋ばかりの区画で、解体中の平屋もポツリポツリと見受けられる。その中の一つから複数人の男女がゾロゾロでてきた。

　彼らは酒にでも酔っているのか、足取りが覚束ず、それでも上機嫌に笑い合っている。

(ダメ元で聞いてみよう)

　ベタガネは痛む足を引き摺るように、一団へと近づいていく。やがて向こうもベタガネに気付いたのか足を止めた。その内の一人がゆらりと動いて輪の外へ……ベタガネの死角に移動していく。

　一方のベタガネは、ぐったりと男にもたれかかる小さな人影に気付いた。背丈からして若い女だろうか。

「おーい。おーい」

　足を早めながら目を凝らして、相手方の顔を見ようとする。その時、彼は気付いてしまった。

　ぐったりしている女の蕩けた微睡み顔。

　ベタガネはびっくりする余り、途中で足を止めた。そして、呆然としながらも口を動かそうとする。

「しき……」

　ベタガネは娘の名を口にした筈だった。しかし彼の言葉は実際の所、途中で途絶えていたのである。

　ベタガネはポカンとしながら喉に手をあてた。喉が、首が、熱い。それに、掌に生暖かい何かがあたっている。

「へ？」

　放した掌を見下ろす。近くの色さえ見分けが付かないほど薄暗い筈なのに、掌に溜まった赤色は、不気味なほどに鮮明だった。

　いつの間にか、ベタガネのすぐ近くに男が一人立っていた。着流し姿の浪人、手に握った刀の刃も、ベタガネの掌……そして首同様に赤く濡れていた。

「あ」斬られた事にようやく気付いた頃には、ベタガネの意識は遥か遠くへ飛ばされていた。視界は一気に暗闇へと落ち、間近にいる浪人の顔すら殆ど見えない。

　そんな中、ベタガネの手が前へと伸びる。口から血を吐きこぼしながら、ほんのひとかけら残された、最後の力で声を絞りださんとする。

　しきみ。

　……ベタガネの声は音にもならず、倒れ行く彼の命と共に潰えていった。

「誰だそいつ？」

　テンダは地面に転がるベタガネの骸を、蔑むような目で見下ろす。

「知らん。だが、ここで声を掛けられては、お前達もマズかっただろう」

　ギフは冷静に返しながら刃の血を紙で拭う。コウチも同意するように頷いた。

「ギフ、そいつの始末はお前に一任する。終わっても俺たちの所には合流するな、指示があるまで……いつもの場所で待っていろ」

「承知した」

「それじゃあ、あーしらは先に行きましょう」

　アーミはテンダの細い腰に腕を回して促す。直ぐにテンダは客の男へ目配せをし、また歩き出した。

　そんな中、商人の腕の中に囲われていたしきみは、生気のない目で、死に果てた父親を見下ろしていた。

　あう……。

　娘の小さな口が微かに動いた。父親同様、言葉はおろか声にすらなっていない。

「どうしたのですかなあ？」

　商人がテカテカした顔をしきみに寄せた。甘だるく湿った吐息が頬に掛かっているというのに、しきみは嫌がる素振り一つみせず、尚もベタガネを見ていた。

「あんなモノは放っておきなさい。あんまりワタシの大切な時間を無駄にさせるんじゃあ有りません」

　商人は、コココと笑いながら、しきみの肩を抱いて歩く。その内側で、しきみはまた口を動かした。

　一行のはしゃぎ声によって、かき消えたも同然であったが、それでも辛うじて言葉として、彼女の口からこぼれ落ちていた。

　おとうさん。

　……翌日。

　街裏の用水路でベタガネの死体が見つかった。

　それから更に数日後、娘のしきみも、死体となって発見された。

　……

　……しきみの死体が発見されてからちょうど一刻後。町医者のジンマのもとに、師のノウゼンが訪ねてきた。遺体を収容したのと同時に、使いを走らせたのである。

「父親に次いで娘もかい。可哀想に……」

　ノウゼンは白い長髭をさすりながら、暗い面持ちで言う。

「寄せ場の近くで苦しんでいるのを、人足達が見つけたそうです。診療所に運び込まれた時には既に息を引き取った後でした」

　ジンマもまた強張った顔で報告を続ける。

「先生。もしかすると彼女は、阿片にやられたのかもしれません」

「阿片……薬物か」

「ええ。それも大量接種による急性中毒ではないかと。先生もご存知でしょう、我が国最大の貿易港『ミジヶ崎』では、以前から阿片の違法な売買がされている。そこから国内に流れ、多くの中毒者を生み続けてきた」

「まあな。オレが修行していた若い頃から、その話はゴマンと聞いた。しかしまさか、遠く離れたレドラムにまで、なあ」

　二人は口を閉ざしたまま、互いに視線を虚空へ彷徨わせた。

「結び茶屋がらみ、かな」

　ノウゼンがポツリと言う。

「娘はそうかもしれません。父親は……どうなんでしょう、何とも言えません。我々は捜査の専門家ではありませんから」

　また二人は口を閉ざす。

　考え得る限り最悪の事態があの親子を襲った。こうなる前に防ぐ手立てはあったのか。それとも、避けられぬ運命であったのか。

　ノウゼンは腕を組んでそっと目を瞑る。

　これまでに多くの死を見てきた。表の世界では救えなかった命を、裏の世界では自ら奪ってきた命が、目の前で消えていく様を。

(それなのに。オレはまだ生きている。いや、敢えて生かされているのか？　オレのような屑にしか出来ねぇことをやる為に)

「先生」と、ジンマが声を掛けてくる。

　ノウゼンがゆっくり目を開くと、ジンマは居住まいを正すだけでなく、何やらこわい顔をしていた。

「どうした」

「何をお考えになっていたんですか？」

「何も。ちょいと気が滅入ってたんだ」

「わたしには先生が分かりません」

　突然、ジンマがこう言った。

「急に何を言うのかと思われるでしょうが、言わせて下さい。私は長らく先生の弟子としてお仕えしてきました。あなたの一番弟子だと胸を張って自負できます。しかし、時折妙な錯覚をしてしまうのです。目の前にいるノウゼン先生が、誰とも知れぬ別人に見えてしまう」

　ノウゼンは小首を傾げて軽く笑う。

「何だい、そりゃあ。オレはオレだぜ？」

「現にこうして話している間も、私の目の前には得体の知れない者がいます。今は薄ら笑みを浮かべているようですが、目に光を感じられない。いいえ、一筋の光さえ通さぬ闇を宿している」

　ノウゼンは視線を外すことなく、ジンマを見返す。しばし二人は無言のまま見合った。

　最初に沈黙を破ったのは、ノウゼンだった。

「お前さん、読本書きになったらどうだ。それとも講談師とか？　カカカ……」

　膝を叩いて大笑い。対するジンマは一笑さえ溢さない。

「そう怖い顔すんな。他人の事が分からねぇのは当然だろう。どうやっても他人の腹の奥なんざ、覗けやしないんだから」

　などと笑いながら立ち上がり、部屋から出て行こうとする。ジンマは体ごと向き直り、老人の小さな背中へ追求の言葉を掛けようとする。その前に、老人は振り返らずに答えた。

「お前さんの質問には、こう答えるとしよう。『オレは全てひっくるめてダツラ・ノウゼンって人間だ』とな。話はこれで終いだ」

　軽く手を振って出ていくノウゼン。その足音が遠ざかるや、ジンマは体を崩してため息を吐く。

(言いたいことは山ほどあった。しかし……)

　ジンマは雨具の隙間から垣間見える黒い空を見上げる。厚い雲が太陽はおろか青空さえ覆い、今にも雨を溢しそうな空模様だ。

　ジンマはノウゼンが座っていた場所を、疲れた顔で見た。

(これ以上は踏み込むな。先生の背中はそんな風に語りかけてきた気がする)