討て！請負裏商売

仇討無用！

仇討無用！-1

　請負人のフォミカは廃寺の境内で一人、静かに座っていた。傍の燭台に灯る小さな燈が、薄ぼんやりと彼女の横顔を照らす。

(また死にきれなかったね)

　痩せこけた青白い細面に憂いの表情が浮かぶ。

　三月ほど前、彼女は暗殺仕事の最中に吐血した。これまでも病弱な体に鞭打って、大勢の人間を殺めてきた女殺し屋も、いよいよ年貢の納め時だと、自らの最期を覚悟した。

　しかし彼女は、こうして生き延びている。

　肌を刺す秋風の冷たさを感じることができるのも、延々と続く静かな時間を退屈だと思えるのも、生きていればこそ得られる感覚であった。

(……ちっとも嬉しくないがね)

　フォミカは嘆息した後、戸のない出入り口を睨んだ。向こうに広がるのは、一筋の光さえ通さぬ厚い暗闇の壁だ。

　アイツが出て行ってから、もうじき一刻が経つ。

　アイツは未だに戻ってくる気配はない。これだけ静かな夜更け、近づいてくる者がいれば、足音や息遣いがよく聞こえてくるものだが、その気配さえなかった。

(思惑通り死んだかな？)

　……前回の仕事の最中、彼女は不運にも姿を見られてしまった。

　目撃者は小さな娘。ボロ布同然の衣を着て、どういう訳か血まみれの短刀を一本握りしめ、荒野に一人で立っていたのである。

　一先ず元締が保護をして身辺を調べているそうだが、娘の素性はいっさい分からず、そればかりかこの三ヶ月は、一度も言葉を発しようともしなかった。

　なぜあの場にいたのか？

　そもそも何処の誰なのか？

　結局、全てがわからないまま、裏の世界の掟によって娘は処分される事になった。

　……今、フォミカはそれを行っている。

　本来ならば直接手を下すのが口封じのやり方である。だが病人の彼女は、得物を持つことさえ難儀な体であった。

　そこでフォミカは考えた。娘に請負人の仕事をやらせ、返り討ちにあってもらおう。そうすれば直接手を下すことなく、娘を始末できる。

　幸いにも剣士を一人始末する仕事があったので、元締を説得して、娘を鉄砲玉に送り込んだのであった。

　……そして、例の娘が帰ってくる気配はない。

(死んでも恨むなよ。アタイの殺しを見ちまった、テメエの運が悪……)

　フォミカはハッと息を呑んだ。

　暗闇から人の気配が一つ。顔をしかめて、仕込杖に手を伸ばそうとする。

　その手が不意に止まった。気配の主が階段を登り、境内に入ってきたのだ。

　来訪者は小柄な娘だった。頭に布を巻き、灰色の野良着を着ている。

　その幼い顔に表情はなく、赤らんだ頬にはベッタリと血がこびり付いていた。

　よく見ると身につけている衣まで血だらけで、手には逆手に持った短刀がひと振り、握られているではないか。

「マジか」

　フォミカは悔しそうに唇を噛み、銀色の長髪をわしゃわしゃかく。元々は髪色は黒かったのだが、死にかけた際に色が抜けてしまっていた。

　……それはさておき、戻ってきたら娘を睨みながら、フォミカは仕込杖を支えに立ち上がる。

「やいテメエ。随分、キレイなナリで帰って来やがったなあ。つーことはよぉ、期待して良いん……だよな……？」

　爪先に当たった重い感触に気づき、フォミカは口に噤む。

　燭台の灯を寄せてみると、境内の床には男の生首が一つ無造作に転がっていた。

「マジで仕留めてきやがった」

　フォミカは斜めにつり上げた口もとをひくつかせる。目ん玉を飛び出しそうなくらいに見開いた男の頭。それはフォミカが依頼された暗殺対象のモノであった。

「仕留めてきたってのかい、テメエが」

　フォミカは杖にしがみつきながら、ゼェゼェと息を吐く。

　情けない話だが、立ち上がるだけで体力を消耗する体になってしまった今、フォミカは目の前に立つ新たな請負人に対しても、無力だと認めるほか無かった。

　ほぞを噛むフォミカに、件の娘は短刀を手にしたまま歩み寄り始めた。仕留めたのだろう標的の頭さえ蹴飛ばし、一直線にフォミカへ近づく。

(アタイまで処分か)

　非常な裏の掟を知るフォミカは、己の最期を期待して、そっと目を瞑る。

　どすっ……。

　二つの体がぶつかり合った。

「うん？」

　違和感に気づいたフォミカはそっと目を開けた。件の娘は小さな体でフォミカに抱きつき、倒れないよう支え始めたのだ。持っていた短刀も放り捨て、力強く抱きついている。

「なにやってる？」

　フォミカの問いに娘は答えない。無言のまま痩せこけた顔を上げてじっと見返す。

　表情は無く、大きな垂れ目は光を通さぬ底なし沼のように暗い。

「おい。離せってんだ、糞ガキ」

　忌々しげに吐き捨てる。体が無事なら振り払うこともできただろうが、今は指一本動かすのも辛い。

　そんなフォミカに対して、娘はようやく口をきいた。

「シキミ」

「あん？」

「ヒゲ言った。シキミって名前使えって。だから、あたし、シキミ」

　これが娘……シキミが初めて言葉を発した瞬間であった。

　………

　数年後……。

　老舗荒物屋「モチグサ屋」は今日も朝から賑わっていた。客の多くは近隣住人達で、店に並ぶ商品も、彼らの要望に応えるように、生活雑貨が中心に置かれている。

　そんな中、主人のエモギは瓜顔に渋い表情を浮かべ、ぼんやり明後日の方角を見ていた。

「どうしたんです？」

　主人の様子に気付いた番頭が声を掛ける。するとエモギは嘆息まじりに答えた。

「昨日の晩、義姉さんが丘街で派手に騒いでいたらしい。今朝がた小雀って料亭の丁稚が、店で寝ていると伝えに来たんだ」

　エモギは入婿であり、先代主人から次女モグサと店を譲り受けた。これに加えて、半ば無理やり受け継がされたのが、離れ間に居候する長女フォミカの世話だった。

　フォミカは絵描きを自称しているが、真面目に仕事をしている素振りが殆ど無く、いつも自由気ままに暮らしていた。

「ああ、フォミカお嬢さんのことでしたか。あの人のYOASOBIを一々気に病んでいたら、キリがありませんぜ？」

　番頭は「なんだそんな事か」と言わんばかりの面持ちで答える。

　モチグサの家人や古株達はすっかり慣れっこなのか、フォミカの自堕落ぶりにいっさい苦言を呈さない。そればかりか妹のモグサは姉を甘やかし、甲斐がいしく世話を焼く始末……。

　しかし、これをよく思わないエモギは「だけどねぇ」と食い下がる。

「あの人の体が弱いこと、まさか知らん訳でもないだろう。現に一度、血を吐いてしばらく寝込んだりもした。それなのに夜遅くまで出歩いては酒をたくさん飲んで。心配だな、ホント」

……

　……エモギが義姉の振る舞いにボヤいてる頃、一人の若い娘が丘街の料亭「小雀」を訪ねた。

　狸を思わせる可愛らしい丸顔の娘は、顔馴染みの女中の案内で奥の間へと通された。

「フォミカさーん。迎えに来ましたよー」

　娘は自ら声を上げ、座敷部屋の襖を元気よく開けた。

　目当ての人物……女絵師のフォミカは、布団の上で丸く蹲り、苦しげに唸り声を上げていた。男ものの派手な着物を辺りに脱ぎ散らかし、襦袢は大いにはだけて裸同然。

「昨日は女将さんまで混じって、飲んで騒いで大はしゃぎ。本当に凄かったんですよお」

　案内をした女中は、そばかすのある顔に、苦笑を浮かべて娘に話した。

「お陰でアタシも体があちこち痛くて……あ、ええと……」

　話している途中で女中は頬を赤く染め出した。娘が大きな垂れ目を不思議そうにパチクリさせると、女中は「そ、そんな事より」と言ってフォミカの傍に寄って起こしにかかる。

「ほらフォミカさん。起きて下さい、シキミちゃんがお迎えに来ましたよ」

　揺すられたフォミカは枕に顔を押し付けながら、獣の如き唸り声をあげる。

「フォミカさぁん。朝ですよお」

　そこへシキミも加わって、左右からユサユサと、痩せ細った体を更に強く揺らした。

「や……やめ……胃が揺れ……吐くぅ……」

　ようやくしわがれた声で、フォミカは人間の言葉を発した。