討て！請負裏商売

あんたこの絵札どう思う？-6

　ケワリは死んでいた。

　死肉が腐って凄まじい腐臭を放つその姿は、骸を見慣れているエニシダでさえ、見るに耐えないものであった。

　ドウサは彼の顔を見た途端に外へ駆け出すと、ひとしきり胃の中身を吐き出した。

「済まない」

　エニシダは謝ったのち竹の水筒を渡す。ドウサは中の水を飲み干した後、蒼白な顔で答えた。

「……け、ケワリさんです。間違いないです」

「この腐り様、死んでからだいぶ経つ。この界隈は死体すらそのまま放置か」

　エニシダは遺体の横にしゃがんだ。

　両脚は膝から下があらぬ方向に曲がっている。外から叩かれて折られたのだ。

　そして片手で抑えた腹の部分は茶色に染まっている。慎重に手をずらすと、思った通り腐った刃物傷があった。

　自刃……それとも他人に刺されたか。

　周囲に手掛かりが無いか見回す。

　屋内に生活用具の類は見当たらない。それでもめげずに辺りを探してみると、部屋の隅に穴があった。

　開けてみると、下には錆びた彫刻刀が一本、それに赤褐色に染まった板切れが見つかった。

「それは……」

　ドウサが板切れに顔を近づける。板には乱雑だが彫って削った跡がある。それに気付いたドウサが言った。

「版木でしょうか、これは。もしかするとケワリさんが最期に彫ったものかも。あの、巡卒さま。もしよろしければ、こいつを摺らせちゃあもらえませんか？」

　懇願するドウサ。

「この人の死には関係ないかもしれません。ですが摺師としちゃあ、ただの板切れに終わらせたく無いんです。ひょっとしたら、何かこの人が消えた理由を知る手掛かりになるかも」

　この必死な様子にエニシダは折れて、版木をドウサに預けた。

　それからドウサを先に返したエニシダは、再び部屋の調べに戻った。

　ドウサはああ言っていたが、ケワリは自ら命を絶ったとみていい。

　しかし、どうして街を去り、ここへ行き着いたのか？

(しかし、マンテン堂が聞いて落ち込む姿が目に見える。どう説明したものか？)

　などと考えていたエニシダは、不意にケワリが投げ出した、もう片方の手に目を向けた。

　拳を作っている。

　最期に力を込めて握りしめたのか。その拳を見たエニシダは、思わず「むう」と声を漏らし、硬くなっていた指を解いた。

　出て来たのは一枚の紙切れと6枚の小銭。

　6ゼン……小舟の渡賃に相当する金額。そして、シワだらけでヨレにヨレたその紙は、渇いた血と同じで、赤褐色に染められていた。

　その血の中に浮かぶ乱雑な文字。

　版画だ。エニシダは身震いする。

　ケワリは板切れに文字を彫り、自らの腹を切った血で紙に色刷りをしたのだ。

　命と引き換えにその出来は良いものではなく、刻まれた文字は殆どが消失していた。

　しかし、唯一読めた部分を見たエニシダは、彼が何を遺したかったか、凡そ理解できた。

『うけおいにん……殺……』

　………

　請負人。

　それは裏の世界で暗躍する暗殺代行業の呼び名である。彼らは元締を介して「どこの誰を消して欲しい」と依頼を受けると、闇夜に紛れて標的を始末する。

(その請負人に、ケワリは誰かを殺して貰いたかった。僅かな金と命を差し出して……)

　墓線から詰所に戻ってきたエニシダは、手に入れた版画絵をまじまじと見つめていた。

　請負人の中には、たとえ小銭一枚でも「生かしておけぬ外道を消す」依頼であれば、喜んで仕事を請け負う風変わりな連中がいる。

　この仕事が、仮にその者達に渡れば、すぐ実行に移されるだろう。

　だが、版画絵には標的の名が載っていない。色摺りに失敗し、肝心の部分が塗り潰れてしまっていたのだ。

(襲撃犯はケワリの脚を折って墓線に捨てた。あのような所で身動きが取れなくなれば、死んだも同然。そして家を荒らしたのも、その者だとすれば動機は……バケモン札の原板？)

　詰所に戻ったエニシダは、同僚が置いていった番付表を手にする。

　ケワリの関わった152番目の絵札『ニュウ』には、凄まじい価格が付いている。もしケワリが健在で、原板を持っていたままなら、今ごろ札は大量に刷り直されて、価格の高騰も起こらなかった。

(ケワリが手掛けたのはこの一枚だけ。まさか襲撃犯は最初から152番の札に目を付けていたのか。再販できぬよう、制作者と原板を消して価格を吊り上げる。目的は……転売！)

　正規の店頭で高値が付けばそのまま売れ残る。しかし、一度誰かの手に渡った後で高値がつけば、次に売る時は倍々の利益が見込める。

　だが……全て思惑通りにはならなかった。

　原板の在処だ。襲撃犯達が家探しをしたのも、絵札作りに用いられた原板を手に入れるため。しかしこれは、ドウサが持ち出してしまっていた。

「しまった！」

　エニシダが唐突に声をあげた。ドウサが帰ってきた今、襲撃犯は原板を奪うためにまた動く。顔を青くしたエニシダは、羽織を引っ掴んで外に飛び出した。

　詰所のある大通りから裏手に抜け、横町のマンテン堂を目指す。

　時刻は間もなく夕方。多くの店が店仕舞いを始める中、マンテン堂の前だけに大勢の人だかりが出来ていた。

(ああ……何て事だ！)

　一抹の不安に胸をざわめかせながら、エニシダは人垣をかき分けて奥に進む。

「マンテン堂……ドウサ！」

　普段滅多に出さない大声を発し、ようやく人垣から脱した彼の目に飛び込んだのは、頭から大量の血を流して倒れているドウサ。そして、その傍らに座るマンテン堂であった。

「もう少しだよ。もう少しでお医者サマが来るから！」

　マンテン堂は手拭いでドウサの首を抑え、必死に声を掛け続けている。店員達も沸かした湯を桶に汲んで持ってきたり、主人と協力して血止めの塗り薬を塗ってみたりと奮闘していた。

「何があった！？」

　エニシダが二人のもとに駆け寄る。

「旦那ぁ。ドウサさんが襲われたんです。裏口で男に首を斬られて、げ……原板を、奪って……」

「何だと！」

　傷口を抑える手拭いは余す所なく赤く染まり、マンテン堂の着物まで、赤黒い血で濡らしていた。

「……うぅ」

　ドウサが咳き込みながら声を発した。マンテン堂は目を涙ぐませながら「お止しなさい。喋らないで」と叫ぶ。

「原板……無事、ですか？」

　エニシダは尚も息を荒く弾ませたまま、マンテン堂を見上げる。

　マンテン堂は一瞬だけ悲痛な顔をした後、ひと呼吸おいてこう答えた。

「そっちは無事だよ、店の者達が大切に守っている。だから……安心をし」

「よか……た。旦那。こ、れ」

　蒼白な顔に安堵の微笑を浮かべながら、今度はエニシダに折り畳んだ紙を渡す。

「ケワリさん……の版画……絵じ、や……」

　ドウサの手が落ちる。咄嗟に手を伸ばして受け止めるエニシダ。

「ドウサさん？　ドウサさん！？」

　マンテン堂はべそべそ泣きながら呼びかける。しかしドウサは首を横に傾いだまま、ピクリとも動かない。エニシダはドウサの手を掴んだまま、首を左右に振った。

「マンテン堂。この人はもう……」

「分かってます。分かって……うう……」

　マンテン堂はドウサの亡骸に抱きつき、嗚咽を漏らした。手伝っていた店員達も泣き出し、崩れ落ち、心の底から悲しむ。

　そんな中、エニシダは鬼の形相で受け取った紙を睨んでいた。

　ケワリが遺した版画……殺しの請負依頼。ドウサが死ぬ直前に摺り直した紙面には、こう書かれていた。

『うけおいにん　へ

　わたし　を　襲ったヤツ　ら

　ワングゥ

　バンゲン

　殺して　くださ　い』

　エニシダは紙を懐に納めると、やおら立ち上がった。

(安心しろ。お前の依頼……届いたぞ)

「旦那。どちらへ？」

　マンテン堂が尋ねる中、エニシダは踵を返して歩き出した。

「仕事だ」

　エニシダ・セツカは感情を凍てつかせた重い声で答えた。

　ある時は治安を守る防人の巡卒。

　またある時は裏の情報屋。

　だが今の彼は、どちらでもない。

　無念や怨みを抱えて果てた者達に代わって、生かしておけぬ外道を消す。

　闇の暗殺代行業……ひと呼んで請負人！

　……

　日が暮れて夜になり、もはや荒野と一体化した荒寺に、燭台の灯がポツリと燈る。

　照らされたのは青白い女の細面。絵師を名乗る胡乱な女、フォミカだ。

　彼女は燭台を傾けて、先の蝋燭を御堂の戸口へと向けた。

　戸口の前に黒い影が立っていた。フォミカは影に挑発するような笑みを向けた。

「……なんだい。呼び出しておいて遅刻か」

「表の仕事だ」

　言葉少なく答える影……防人のエニシダが御堂の中に足を踏み入れる。

「元締はどうした？」

　エニシダは、まとめ役の姿が見えない事に訝しむ。

「ジジイなら留守。別の仕事を手伝わされてるとか何とか。代わりに言伝を預かってる『今回の殺しはお前が仕切れ』ってさ、若殿」

　フォミカは笑みを崩さず、エニシダに言う。

「そうか。ならその通りにする」

　エニシダはフォミカの前に二枚の小銭を置いた。それを見た途端、彼女の笑みが消え、瞬く間に怒りで溢れた。

「二ゼン！？　たった銭二枚！？」

「的は古道具屋のワングゥ。そして書物問屋の番頭バンゲン。お前たちはどちらか一人を仕留めろ」

「ふぇ？」

　暗闇の中から三人目の間抜けな声が響いてきた。フォミカはボリボリとうねった銀の長髪を掻く。請負人は原則として、依頼の背景を探ってはならない。ただ元締から下りてきた仕事を請け負い、確実に標的を始末する事だけに専念するのだ。

「……どうしてこう、アタイらに舞い込んで来る仕事ってのは面倒なのばかりなんだ？」

　などとボヤきながら、フォミカは二枚の銭を掴んだ。

「ってな訳だ、シキミ。絵のことは戻りながら話す」

「あいよぉ」

　三人目の請負人……フォミカの世話役であるシキミが、場違い極まる能天気な返事をする。

　二人が動き出すや、エニシダも燭台の灯を吹き消して闇の中に消えた。