討て！請負裏商売

暗殺請負い候

暗殺請負い候-1

「ごめんくださいまし。どなたか、いらっしゃいますか？」

　勝手口の側から男の声が聞こえてきた。

「はぁい。いま伺います」

　声を聞いた若い娘は、空の水桶をその場に置き、パタパタ勝手口へと向かう。

　門の外にいたのは一人の老爺だった。

　肩まで垂らした撫で付け髪から、太い眉毛と目が隠れんばかりの長いまつ毛、果ては顔の半分以上を占める豊かな髭まで全て真っ白。

　もはや白髪のお化けと言っても過言ではない老人は、やって来た娘を見るなり破顔してみせた。もっとも、その笑顔も髭のせいでほとんど隠れてしまっていたが……。

「あらま。ノウゼン先生じゃあないですか」

　娘は純朴さに溢れた丸みのある顔に、可愛らしい笑みを浮かべる。

「先生はよしておくれ、シキミちゃん。今のオレは、ホレ。見ての通りの隠居ジジイよ」

　ノウゼンと呼ばれた老人は、陣羽織の端を摘んでおどけてみせる。言葉通り老齢ではあるが、声色にはハリがあり、背中も真っ直ぐ伸びていた。

「いいや、いいや。アタシにとっては、いつまでも町医者のノウゼン先生ですから。それで先生、今日はどうなさったんで？」

　シキミが小首を傾げると、丸みのある短髪も、つられるように、フワリと揺れる。

「なに、フォミカに、ちょいと用があってね。一目会いたいんだがねえ」

「おや。フォミカさんにかい？」

　シキミは大きな垂れ目はパチクリさせる。

「この間の仕事のお礼を渡したいんだ。どうせ今日も部屋にこもって、不景気な面をしているんだろう」

　などと言いながら、ノウゼン老は赦しを得る前に、敷地内へ足を踏み入れた。

　……ダツラ・ノウゼンは元町医者だ。長らくレドラム市内で医院を営み、市民の治療に専念してきた。その腕は国の御殿医でさえ「一目おく」ほどの技量であると評判で、かつては時の為政者さえもが、お忍びで受診に来た、という噂さえある。

　そんな町医者も、老いには勝てないと考えたらしく、一昨年に医院を弟子達に譲って引退。今は町外れに小さな邸宅を構え、一人隠居生活を送っていた。

　さて、そんな老人が面会を希望する相手は、街の荒物屋「モチグサ屋」の裏庭に建つ、小ぶりな離れ屋に住んでいた。

　シキミは離れ屋の縁側まで近づくと、室内に向かって声をかけた。

「フォミカさん。先生がいらっしゃったよお」

　しいん……。

　五秒、十秒、待てども待てども、障子戸の向こうから声は返ってこない。

　シキミとノウゼンは顔を見合わせた。

「はて。留守かな？」

「いえいえ、これはですね……」

　徐にシキミは縁側に上がる。そして、元気よく障子戸を開けた。

「フォミカさん。お客さんだあよぉ！」

「どわあっ！？」

　座敷中央にうずくまっていた女が、素っ頓狂な悲鳴をあげて飛び跳ねた。その拍子に、持っていた筆やら紙やらも、放り投げてしまう。

「ででで、デッカい声を出すな！」

　女は畳の上でドタバタ取り乱した末、ようやく縁側に顔を向けた。

　腰まで垂らした長い銀髪は、寝癖によって激しくうねっており、伸び放題の前髪も目元を覆い隠している。

　そんな彼女の体は、浴衣の下からでも分かるくらい痩せぎすで肌は病的に青白かった。

「主人の心臓を止める気かい、アンタ！？」

　女は畳に這いつくばったまま吠える。その姿は、人に向かって威嚇する野犬じみていた。

「そんなに大きな声は出してなかったですよ。ホント、毎度のこと大げさなんだから」

　宥めながら、シキミはフォミカの背後を窺い見る。彼女が蹲っていた場所には、描きかけの美人画を始め、丸めた紙やら画材やらが、無秩序に散乱していた。

「ほらね。この人が返事をしない時は、大抵、絵を描くのに熱が入り過ぎて、周りの音も聞こえなくなってるんですよね」

　得意げに説明するシキミの後ろで、ノウゼンは「なるほど」と、にこやかに相槌（あいづち）を打つ。

　客人の存在に気付いた絵描きのフォミカは、不機嫌に唸りながら頭を掻いた。

「良い所だったのに。邪魔しやがって」

「ほう、そうだったか。せっかくの仕事に水を差して済まないが、上がらせてもらうよ、フォミカ先生」

　ノウゼンは悪戯っぽい口調で言い、縁側へと上がった。

　………

　その後、下女のシキミは茶を淹れに一度退室した。散らかしっ放しの部屋に残されたフォミカとノウゼンの二人は、来客用の座布団に腰を下ろして、互いに向かい合った。

「……まずはコイツを。前に頼んだ絵を礼だ。防人の巡卒二人の分、受け取ってくれ」

　ノウゼンは懐から紙包を取り出して、フォミカの前に置いた。

　フォミカは無言のまま、目の前の紙包を静かに取り、浴衣の袖の内へ納めた。

「アンタは支払いが早くて助かる」

　などと言いながら、着古した長着を、袖を通さず肩に掛けた。

「今日も冷えるな。何日か前、夜中に雨が降ったろう。それ以来、日中も晴れてやがるのに風が冷たく感じる」

　女絵師は、ピッタリ閉じられた障子戸へ目を向ける。

「このレドラムの街は、初夏に入ると急に冷え込む。山から吹く冷涼な風のせいだな。それはまあ、言い換えれば、徐々に夏に近づいている証のようなものだろう」

　ノウゼン老は長い髭を指で弄りながら、何度か頷いてみせた。

「……とはいえ、あまり夜風は浴びすぎないこった。昔に比べて持ち直しているとはいえだな、お前さん。あいも変わらず死人同然の顔つきをしておるぞ」

「何を言ってんだい。この死相が生まれつきなのは、お産に立ち会ったアンタが、一番良く知ってるだろうに」

　今のフォミカは、前髪は左右にかき分けて、痩せ細った白い顔に軽薄な笑みを作っていた。

　目鼻の造りはいいはずなのに、顔色の悪さと目つきの鋭さが、不健康な印象を強めてしまう。

　それはさておき……。

「それにしたって、今日はどうした、ジジイ。まさか、金の支払いの為だけに来たワケじゃあねぇんだろう？」

　唐突にフォミカが尋ねた。浮かべていた笑みは一瞬で消え、冷たい光を帯びた細い目が、真っ直ぐ隠居老人を睨む。

　対する老人は、フォミカの視線に動じる素振りをみせず、ゆっくり言葉を紡いだ。

「ひと仕事を終えたばかりで済まねえがよ、フォミカ。もう一枚だけ、葵の絵を描いちゃあくれねぇか」

　直後、外で烏が鳴き声をあげながら空へと羽ばたいた。

　バタバタと忙しない羽音が、影と共に舞い上がる。

　フォミカは細い後ろ首に手を置き、深いため息をついた。

「……話ぐらいは聞いてやる。どこの誰に絵を送りたい？」

「丘街に『小雀（こじゃく）』という名の料亭がある。そこの女将で、ヒバリってえ名前の女に、是非とも絵を送りたい輩が居てな」

　そこまで言うと、ノウゼンはまた懐から紙包を取り出した。包紙には、淡い紅色の花が描かれていた。

　漏斗型の花びらを満開に咲かせた、昼顔の絵である。フォミカは腕を組んで背中を丸める。その表情は険しく不機嫌であった。

「期限の指定は、ハッキリとは言われちゃ居ない。だが、出来るだけ急いで欲しいとさ」

「昼顔の額で急ぎの仕事だと？　こういう時の相場は夕顔だろうに。それとも爺さん、アンタ、とうとうモウロクして忘れちまったのかい？」

　上目遣いに睨むフォミカ。

「お前さんのことだ。そう言うと思った。ま、気が乗らねぇんなら断ってくれても良いぞ。たしかにコイツは、割に合わねえ仕事だ。安請け合いで危ない橋を渡る必要もない」

　などと、ノウゼンは飄々と言う。

　この老人、顔全体が白髭に覆われているせいで、日頃から表情の機微が分かり辛い節があった。

　しかしこの時ばかりは、フォミカにも察するものがあった。

(さてはジジイ。何か隠していやがるな？)

　フォミカは腕を組み、渋い面持ちで紙包とノウゼンを交互に見比べる。

　女絵師が黙考に掛けた時間は、さほど長くなかった。答えを決めた彼女は、徐に紙包に手を伸ばす。

「もし途中で筆が乗らなくなったらよ、この金まとめてアンタの所へ返しにいく。それでも良いかい？」

「まあ……今回くらいはそれも良かろう」

　老人が譲渡したことで、仕事の話は、ひとまずの区切りが付いた。