残念令嬢パトリシアの逆襲

３９. 残念令嬢と森の鍛冶屋

「お嬢様の今朝の体重は、１６５ポンド５オンス（約７５ｋｇ）でございます」

　幽霊屋敷のビリヤードルーム改め、トレーニングジムにて。

　毎朝恒例の計量を済ませた私は、軽くウォーミングアップをした後、〈強者の鐙〉に両足首を通してプランクの姿勢をとった。

「１、２、３、４、……」

　正しい姿勢を１０秒キープ。膝をついて３秒休み、もう一度正しいプランクを１０秒間。

　だいぶ姿勢が安定してきたから、そろそろ１セットを２０秒に増やしてもいいかもしれない。

　その後、カーフレイズやスクワットなど、基本の種目を丁寧にこなしてから、メリサが渡してくれたタオルで汗を拭き、ルシールから自家製のスポーツドリンクが入った水筒を受け取った。

「それじゃ、行ってくるわね」

「どうぞ、お気をつけて。お屋敷の敷地内からは、くれぐれもお出になりませんよう」

　心配そうに見送るメリサたちに手を振って、雑木林の小道を歩き出す。

　ソロン領に来て一週間。

　中断していたウォーキングを、今日から再開することにした。

　プランクやウェイトトレーニングなどで身体に強い抵抗を加えると、成長ホルモンが分泌される。骨や筋肉を発達させるほか、中性脂肪の分解も促すホルモンだ。

　このタイミングでウォーキングやジョギングのような有酸素運動を行えば、より効率的に脂肪を燃焼できる。

　というわけで、ややゆっくりめのペースで歩き始めた私は、少しずつペースを上げながら、雑木林を奥へと進んでいった。

　やがて前方から、キンキン、キンキン、という金属音が聞こえてくる。

　雑木林の踏み分け道は、少し行くと板石を敷いた小道に合流し、その先に一軒の小屋があった。

　金属音は、そこから聞こえてくるのだ。

　私は小屋に近づいていった。

　小屋のドアは開け放され、中では先日の老人が、かっかと燃える炉のそばでリズミカルに鎚（つち）をふるっている。

「そこで待ってろ！」

　私が声をかけるより早く、老人がこちらに背を向けたまま怒鳴ってよこした。

「今は手が離せんのだ！」

　そこで私は小屋の入口に立ったまま、老人が熱されて真っ赤になった鉄の棒をＵ字型に曲げていくのを見守った。

　やはりこの老人は鍛冶屋だったのだ。今打っているのは、馬の蹄鉄に違いない。

（てことは、ダンベルも作ってもらえるかも）

　鍛冶場の片隅にはベッドがひとつ、毛布が丸めてのせてある。テーブルがひとつ、木製のベンチがひとつ。その横に細長いＴ字の棒が立っており、一羽の鴉が彫像のように身じろぎもせずにとまっている。

　やがて老人は火箸にはさんだ蹄鉄を炉に突っ込むと、ようやくこちらを振り向いた。

「誰だ。何の用だ」

「こんにちは。私はパトリシア・リドリー。作っていただきたいものがありますの」　

「パトリシア・リドリーだと？」

　老人はずかずかとやってきて、無遠慮に私を眺め回した。

　その時になって初めて、私は老人の右の目が白く濁っていることに気づく。

「嘘をつくな。おまえは離れの館（ヴィラ）にいたメイドじゃないか」

「確かに離れにいましたけれど、メイドではありませんわ」

「…………」

　ばさり、と羽音がしたかと思うと、Ｔ字の止まり木にいた鴉が、老人の右肩に舞い降りた。

　黒いボタンのような目が、じっと私を見つめている。

　老人はしばらくの間、考えこむように黙っていたが、やがてつっけんどんな口調で言った。

「それで？　何を作ってほしいのだ」

　私は落ちていた小枝を拾い、外の地面に大雑把なダンベルの絵を描いた。

「重さ４ポンド（約２ｋｇ弱)で、こういう形をした鉄の塊が欲しいんですの」

「こんなものを作ってどうする」

　私は背筋をしゃんと伸ばし、老人を正面から睨みつけた。

「根掘り葉掘り聞く前に、名前を聞かせていただきたいですわ。私はちゃんと名乗ったのですから」

　老人はぽかんとしたように目を瞬き、次の瞬間、吠えるように笑い出した。

「確かにな！　わしはヴァルだ。この妙な鉄の塊は、間違いなく作っておいてやろう。ではな」

　そう言うと、ヴァルは炉のほうへ戻っていき、真っ赤に焼けた蹄鉄を引き出すと、再び槌を振るいだした。