残念令嬢パトリシアの逆襲

３７．残念令嬢と幽霊屋敷

「こちらがお嬢様のお部屋でございます」

　と案内されたのは、雑木林の奥の廃屋――というか、いっそ「幽霊屋敷」といったほうが似合いそうな建物だった。

　二階建ての館（ヴィラ）で、薄汚れた外壁はところどころ剥がれ落ち、閉ざされた窓の鎧戸には、びっしりとツタが這っている。

「ひどい！　これってどういうことですか⁉」

　たまりかねたようにルシールがグリムス夫人にくってかかるも、

「おお、いやだ。雑役メイドの分際で、何て口のきき方でしょう。主（あるじ）が主なら、メイドもメイドね」

　と言い返されて、真っ赤になって黙ってしまった。

　グリムス夫人が鍵を開け、ぎぎぃ、と軋む玄関ドアを潜（くぐ）れば、長らく放置された家独特の黴（かび）臭いにおいが鼻をつく。

　それでも掃除はしたらしい玄関ホールのタイルの上に、私たちの荷物が置いてあった。

「ご滞在中は、特にお呼びがないかぎり、こちらで過ごしていただきます。お食事やお茶も、本館に来ていただくには及ばないと、レディ・カメロンが仰せです。……それでは、どうぞごゆっくり」

　バタン、とドアが閉まったとたん、ルシールがすがるような目を私に向けてきた。

　一体、どういうことですか。

　と、はっきりその顔に書いてある。

　私は、人差し指でぽりぽりと頬を掻いた。

「あー。まあ、何というか……領地に帰れば、大体いつもこんな感じよ」

　さすがに、ここまで極端なのは初めてだけど。

　よみがえってきた〈パトリシア〉の記憶のあれこれに、私はやれやれとため息をついた。

　◇◇◇

　社交界の中心は王都だが、領地に戻ったからといって、社交がなくなるわけではない。

　むしろ、当主が王都にいる間、領地の采配をしてくれる親類縁者のフォローやら、近隣の領主たちとの親睦やら、王都（都会）よりよほど濃厚な地方ならではのつきあいが、連日のように発生するのだ。

　そんな中、いろいろ残念なパトリシアの存在は、リドリー家の頭痛の種だった。

　何しろ見た目はアレだし、お茶会で気の利いた会話もできず、舞踏会に招待してもダンスも碌に踊れない。

　そのくせ、何かあればすぐに臍（へそ）を曲げ、ゲストの前も構わず不貞腐れるわ、癇癪を起こして喚き散らすわ、そりゃ人前に出したくもなくなるだろう。

　そんなわけで、マナーハウスに滞在中のパトリシアは、自室からあまり出ないように、特にゲストが来ているときは、決して姿を見せないようにと厳命されるのが常だった。

　それでもマルコム兄様夫妻がマナーハウスを仕切っていたころは、それなりに街に連れ出してもらったり、ゲストが滞在していないときは、食事やお茶も一緒にできていたのだが……。

「とにかく、いつまでもここでこうしていても仕方がないわ。まずはお部屋を見てみましょう？」

　私は半泣きのルシールの手を引いて歩き出した。

　パトリシアの記憶によれば、この手の建物では、客室や寝室は二階と相場が決まっている。

　階段を上りきると、二階の廊下は埃だらけだった。

　廊下に面したドアを手前から順に開けていくと、一番奥の寝室だけが、最近手を入れた痕がある。

　壁には額装された少女の絵が何枚も掛かり、洗面台に置かれた水差しも比較的新しいものだった。

「つまり、ここに泊まれということね」

　ルシールと二人で、玄関ホールの荷物を運び上げる。

　荷ほどきは後にして階下を回ってみれば、埃だらけの食堂と温室（コンサバトリー）、それに撞球室（ビリヤードルーム）があるのがわかった。

　浴室なんかもこの階だ。

　地下の厨房はさすがに掃除されており、食材も用意されていた。

　壁に沿って食器棚やかまどが並び、中央に大きなテーブルがある。

「とりあえず、ここでお茶にしましょうか。ルシール、お湯を沸かしてくれる？」

「は……はい。お嬢様」

　真っ赤な目をしたルシールが、それでも慣れた様子でかまどに火を入れるのを確認してから、私は一人で一階に戻った。

　目指すは、さっきちょっとだけのぞいたビリヤードルームだ。

　鎧戸のおかげで窓ガラスはどれも無事。その鎧戸を押し開ければ、ぶちぶちとツタが千切れる音とともに、光と風が流れ込む。

　部屋の広さは、ちょっとしたダンススタジオくらいあった。

　――ふむ。

　隅に寄せられたビリヤード台やソファの類は、軒並み黴（かび）でダメになっていたが、板張りの床は傷んでいない。水拭きしてワックスをかければ、じゅうぶん使用に耐えそうだ。

　――ふむふむ。

　天井を見上げれば、田舎の素朴な建物らしく、太い梁がむき出しになっている。

　――ふむふむふ……。

「むふ。むふふふふ……」

　思わず含み笑いが漏れる。

　何？　この部屋、ひと夏ずっと使っていいの？

　――最高かよ！

「お嬢様。お茶の支度ができまし……お、お嬢様⁉」

　沈んだ顔で私を呼びにきたルシールは、部屋の真ん中で腰に手を当て、高笑いする私を見て、ぎょっとしたように立ち止まった。

　その手を取って、私は笑いながら部屋中を踊り回る。

　だって――……。

　この部屋、まるっとジムにできるじゃん！

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