残念令嬢パトリシアの逆襲

Season 3

３６．残念令嬢、帰省する

　８月。

　建国祭の終わりとともに、王都の貴族たちは続々と領地に引き上げ始める。

　夏の狩猟シーズンから秋の収穫祭を経て、１２月の中旬くらいまで、それぞれの領地で過ごすのだ。

　我がリドリー家も、毎年そうしているのだが――……。

「今年は、おまえだけ先に帰っていなさい」

　朝食の席でお父様が言った。

　隣国マーセデスで政変が起こり、国王の首がすげ変わった結果、我が国との国交にもいろいろと影響が出始めている。

　おかげで外務大臣であるお父様は、議会が終わった後も王宮に残って仕事をしなければならないのだ。

　というわけで、私は今、メリサと新たに雇い入れた雑役メイドのルシールの三人で、ソロン辺境領に向かう馬車に揺られていた。

　今年１４歳になるというルシールは、平民に多い赤褐色（オーバーン）の髪に茶色の瞳。ある男爵と使用人との間に生まれた娘で、行儀見習いのために我が家に奉公に出されたという。

　眼鏡をかけた真面目そうな少女で、今もメモを片手にメリサにあれこれ質問していた。

「リドリー閣下の荘園屋敷（マナーハウス）なのに、リドリー伯爵領にあるわけじゃないんですね」

「ええ。これから私たちが向かうのは、リドリー伯爵家ではなく、ソロン辺境伯家の領地屋敷（カントリーハウス）ですから」

「マナーハウス」と「カントリーハウス」。どちらも貴族の自領にある本邸のことだが、「カントリーハウス」という場合、より高位の貴族が住まう館というニュアンスがあった。

　なので、伯爵家であるリドリー家の本邸は「マナーハウス」、我が国では侯爵位と同格の辺境伯家の本邸は「カントリーハウス」となるわけだ。

「ソロン辺境伯様が、お嬢様をお招きになったのですか？」

「お招き……という言い方が正しいかどうかわかりませんが……」

　言い淀んだメリサに代わり、私は「いいえ」と説明役を買って出た。

「ソロン辺境伯は、私の父方のお祖父様なの」

　北のソロン、東のブルクナーと言えば、ケレスの国境地帯を守る国防の要である。

　お父様は、そのソロン家の跡継ぎなのだ。

「まあ！　ということは、リドリー閣下は、いずれはソロン辺境伯に……？」

　目を丸くするルシールに、私は「まあね」と苦笑した。

「お祖父様はまだまだご壮健でいらっしゃるそうだから、そんなのはだいぶ先の話だろうけど」

　ルシールはさかんに頷きながらペンを動かしている。

「では、お嬢様は毎年ソロン領にお帰りになるのですね」

「いいえ、普段はリドリー伯爵領のほうに帰るわ。でも今年はちょっと特別なの。マルコム兄様が久しぶりに帰国されたから――」

　こんなことでもないかぎり、一族が顔を揃えることは滅多にない。

　というのも、お祖父様は、数ある所領のそれぞれを子どもや孫たちに分割して統治させ、その結果如何によっては、領主の首をすげ替えることも平気でやるような人だからだ。

「つまり、リドリー伯爵領というのは……」

「そう。お祖父様の所領のひとつよ。お父様はそこの統治を任されてたってわけ」

　マナーハウスには「家令」と呼ばれる役職の人が常駐し、治水や収税、領内の揉め事などの管理するが、それはあくまで領主の代行だ。

　毎年、領地に戻ったお父様は、留守中に溜まりに溜まった仕事に忙殺されるのが常だった。

「ほら。あれがソロン・カースルよ」

　私が指さすほうを見て、ルシールは「わあっ！」と歓声を上げる。

「すごーい！　お城だぁ！」

　緩やかに起伏する丘の向こうに、いかめしい灰色の城館が見えてきた。

　◇◇◇

「パトリシア・リドリー・ソロン様。お待ちしておりました」

　ソロン・カースルの正面玄関にて。

　私たちを出迎えたのは、見るからに気難しそうな黒衣の老婦人だった。

「当館東棟の家政婦（ハウスキーパー）を務めておりますグリムスでございます。レディ・カメロンより、お嬢様をお部屋にご案内するよう申しつかりました。お付きの方には当館のしきたりをご説明しますので、この場にお残りくださいますよう」

「では、私が説明を聞いてまいりますね」

　メリサが言うので、私はルシールと一緒にグリムス夫人について歩き出した。

　ちょっとした舞踏会ができそうな玄関ホールを通り抜け、長い廊下を歩いていくと、突き当たりの扉が見えてくる。

　その先の中庭を抜け、向かい側の建物も突っ切ると、ぼうぼうと草が生い茂る裏庭の先に雑木林が広がっていた。

「あの、お嬢様……」

　ルシールが不安そうに小声で話しかけてくる。

「今って、お嬢様のお部屋に向かってるんですよね？」

「ええ、そのはずよ」

　答えながら、私は何となく、この先の展開が見えたような気がしていた。

『レディ・カメロンより、お嬢様をお部屋にご案内するよう申しつかりました』

　レディ・カメロンとは、カメロン兄様の妻、エレインを指す。

　彼女は昔、パトリシアを――……。

「着きました」

　雑木林の細い道の先に、廃屋と見紛うような古びた屋敷が建っていた。

「こちらが、お嬢様のお部屋でございます」

　グリムス夫人はそう言うと、にたり、と音がしそうな笑みを浮かべた。