残念令嬢パトリシアの逆襲

３０．残念令嬢、閲覧する

〈離塔〉の書庫には、ケレス王国で発行された公文書がすべて保管されている。

「フェロ家はもともと、その公文書を管理する尚書（リーベル）の家系だったのですよ。夫がうっかり国璽まで預かるようになったおかげで、その役割は妻の私が引き受ける破目になったけれど」

「では、侯爵夫人の『リーベル』というお名前は……」

「それは単なる役職名。私の本当の名前はアンナというの」

　リーベル改め、アンナ・フェロ侯爵夫人はそういうと、繊細な小ぶりのカップ（デミタス）に満たした香り高いエスプレッソを出してくれた。

「美味しい！」

　思わず歓声を上げると、侯爵夫人がにっこりと微笑む。

「それはよかった。この味が苦手なお嬢さんも多いから」

「私はもともとこちらのほうが好きです」

　前世ではしょっちゅう飲んでいたエスプレッソだが、そういえばリドリー家で出されるのは普通の珈琲（コーヒー）だけだった。

　帰ったら、忘れずにジョーンズ夫人にリクエストしなければ。　

「それで、あなたは意匠法について知りたいということだったわね？」

「はい。意匠法についてというか――」

　正確には、意匠法のせいで困窮している〈セルドール〉のイアン夫妻を助ける方法が知りたいのだが、そんなことが都合よく書かれた資料などあるはずがない。

　なので、まずは意匠法そのものを知るところから始めようと思ったわけだ。

　侯爵夫人はお父様が書いてくれた紹介状に目を通すと、「よろしい」と頷いた。

「あなたに意匠法について書かれた文書の閲覧を許可します。これで四階に行くといいわ」

　そう言って渡されたのは、頭の部分に「Ⅳ」と刻印された真鍮製の鍵だった。

「ありがとうございます！　では早速――」

「あらあら。どこへ行くつもり？」

　再び安定した宮廷礼（カーテシー）を決め、善は急げとばかりにドアに向かった私を、侯爵夫人が笑いながら呼び止めた。

「どこって、もちろん……」

　四階に、と言いかけた私は、あることに気づいて足を止める。

　最上階のここに来るまで、螺旋階段の途中では、ひとつも扉を見かけなかった。

　つまり、螺旋階段からは、ここ以外のどの階にも行けないということだ。

「いらっしゃい。書庫の入口に案内するわ」

　そう言うと、侯爵夫人は私を部屋の奥に導いた。

　突き当りの壁は分厚い緞帳に覆われていたが、侯爵夫人が傍らの紐を引くと、それがするすると上がっていく。

　露わになった壁面には、両開きの引き戸があった。

　それも開けると、中は直方体の小部屋である。正面に鏡が張ってあり、驚愕に目を見開いた私と、穏やかに微笑む侯爵夫人が映っている。

「これって――……」

「お入りなさい」

　中に入ると、小部屋の床が、少しだけ下に沈み込んだ。

　この感じ、やはり間違いない。

「扉の脇に鍵穴が並んでいるのが見えるわね？　私が扉を閉じたら、『４』と書いてある鍵穴に鍵を入れて左に回しなさい。帰りは同じようにして、鍵を右に回せばここに戻れるわ」

「わかりました」

　侯爵夫人がひとつ頷き、扉を閉じる。

　渡された鍵を「４｝の鍵穴にさして左に回すと、がちゃりという音とともに、小部屋がゆっくりと下降を始めた。

　驚いた。

　まさか、この世界にエレベーターがあろうとは。

　動力は一体何だろう。

〈パトリシア〉の記憶で見たかぎり、この世界に電気はまだないはずだけど……。

　前世よりだいぶ速度の遅いエレベーターが、ようやく目的の階に着いたらしい。

「チン！」という音とともに小部屋が停まり、外の扉が開かれる。

　そこには、色褪せた毛糸の肩掛けにくるまった白髪の老婆が立っていた。

「ようこそ、〈大鴉（レイヴン）〉のお嬢さん。意匠法の資料をお探しだね？　ついておいで」

　言うなり、私の返事も待たず、すたすたと歩きだしてしまう。

　慌ててその後を追いながら、私はあたりを見回した。

　広々とした円形の室内は、床から天井までぎっしりと飴色の書架に埋め尽くされている。

　あちこちに開けられた明り取りの窓と、天井から下がるランプのおかげで、室内は適度な明るさを保っていた。

　紙と埃の匂いに混じって、珈琲の匂いがするところなど、まるで前世のブックカフェのようだ。

　先を歩く老婆が、とある書架の前で立ち止まった。

「さ、お探しの資料はここだ。他の棚を見たいときは、あたしに一声かけとくれ」

「承知しました。あの、私はパトリシア・リドリーといいます。お婆さんのことは何とお呼びすれば？」

「リーベル」

　というのが老婆の答えだった。

「書庫の番人は皆〈リーベル〉さ。それじゃ、ごゆっくり」

　書棚は腰の高さのところの板が引き出し式の机になっており、近くに椅子も置かれていた。

　私は「意匠法」と書かれたファイルを見つけ、それを開いて椅子に腰かける。

『第一章　総則』と書かれたページをひと目見るなり、私はげんなりとため息をついた。

　ページをびっしりと埋め尽くす文字、文字、文字。

　自慢じゃないけど、前世では、アプリの規約もろくろく読まず、一番下の「同意する」ボタンまでスクロールしていたタイプである。

（でも、まあ……）

　フローレンス様には、いろいろ迷惑をかけちゃったし。

　私は両手で頬を叩いて気合を入れると、難解な法律文書に向き合った。

　長い一日になりそうだった。

　◇◇◇

　そのころ。

　来客用のテーブルに残る二つのカップを眺めながら、フェロ侯爵夫人は物思いにふけっていた。

　リドリー伯爵の令嬢に出したエスプレッソは、きれいに飲み干されている。

『私はもともとこちらのほうが好きです』

　かつて贅沢品だった珈琲を少しでも安価に楽しむために、半量のカップ（デミタス）が普及したのは、半世紀ほど前のこと。

　だが、蒸気圧を利用して珈琲を抽出するエスプレッソマシンは、本来この世界には存在しなかったはずのものだ。

　やはり蒸気圧を利用した昇降機（エレベーター）がなかったのと同じように。

「なるほどね」

　フェロ侯爵夫人は閉じた扇を口許に当てて呟いた。

「やっぱり私の思ったとおり。あの娘は転生者に違いない」