残念令嬢パトリシアの逆襲

２２．残念令嬢、追跡される（後編）

　さかさかさかさか。

　ザッザッザッザッ。

　時は初夏。

　王都でも絶好の観光スポットのひとつ、リブリア公園で、異様な光景が展開されていた。

　一組の男女が、およそ散歩とは程遠いスピードで遊歩道を歩いていく。

　その後ろから、色とりどりのドレスを着た令嬢たちや、流行のスーツに身を包んだ若者たちが、散歩の体を装いつつも、やはり不自然な速さで追いすがる。

「先頭はバロワン男爵ご令嬢ミルフィーユ様、カバネル子爵ご令嬢ソフィア様、ダントン男爵ご令嬢ロザリー様。続きましてエマニュエル子爵ご令嬢イモラ様、ルブレ子爵ご次男アントン様……」

　よどみない口調で実況中継するのは、滑るような足取りで、私たちの三歩後からついてくるメリサである。

「おっと、ここで先頭のミルフィーユ嬢に異変が発生！　立ち止まって靴を脱いでいらっしゃいます。靴擦れでしょうか。アントン様が立ち止まり、どうやら介護に当たられるようです」

「……君の侍女はなかなか優秀だな、リドリー嬢」

　並んで歩くイサーク様が言った。

「恐れ入ります」

　と私。

　つくづく、ウォーキングを続けていてよかった。

　おかげで、今のところ、イサーク様のペースにも何とかついていけている。

「先頭変わりましてソフィア様。三位につけていたロザリー様はずるずる後退、後方集団に飲み込まれていきます。代わって追い上げてきたのはオーランド伯爵ご三男ジョージ様。イモラ様は堅実に三位をキープ……」

　この頃には、公園中の人たちが、何事かと私たちに注目していた。

　中には、木陰に立てたイーゼルをわざわざ沿道に移動して、スケッチを始める人もいる。

「ここでイモラ様がスパートをかけます。ジョージ様がすかさずイモラ様をエスコート。ソフィア様にぐんぐん迫り、今！　先頭に躍り出ました！」

　なぜか沿道から拍手と歓声が上がる。

　いやいや、これ別にレースじゃないから！

　ていうか、この調子だと、いつまで経ってもイサーク様と落ち着いて話なんてできないような……。

「これでは話どころではないな。どうしたものか……」

　イサーク様も同じ考えらしい。

　と、行く手の木立の間に、きらりと光る水面が見えた。

　リブリア河である。

　白鳥を模した小型のボートが、のんびりと川面を漂っている。

「グスマン様！」

　呼びかけてボートを指させば、イサーク様はにやりと笑った。

「いい考えだ」

◇◇◇

　貸しボートは二人乗りだったので、メリサは岸に残してきた。

　イサーク様がオールを操り、川の真ん中に漕ぎ出したあたりで、後続集団も続々とボートで川に出てき始めた。

　穏やかな川面が、またたく間に、赤やピンクや紫や、黄色やペパーミントグリーンなど、様々な色に塗られたボートに埋めつくされる。

　どのボートも、申し合わせたように漕ぎ手は男性、後部座席が女性である。

　あぶれた男女が何組か、川岸からうらめしげに見守る中、私たちのボートは流れに乗って、滑るように川下へと走りだした。

「さて、お訊ねの件についてだが――」

　ふう、と一息つくと、イサーク様はおもむろに切り出した。

「こちらでも少し調べてみた。結論から言うと、ファインズ伯爵の意匠登録に違法性はない。登録された意匠と同じ製品を作るのであれば、先に規定の使用料を支払い、すでに同様の製品を売ってしまった場合、その分の違約金が発生する」

「そんな！」

　元はといえば〈セルドール〉が作った物なのに……。

「残念ながら、法といえども完璧ではないのだ、リドリー嬢」

　イサーク様が諭すように言う。

「それに、〈セルドール〉が先に意匠登録を出したとしても、どのみち受理はされなかっただろう」

「えっ？」

「この国の法律では、意匠登録ができるのは、男爵以上の貴族だけだからだ」

　イアン・セルドールは平民、そこに嫁いだ子爵令嬢のフローレンス様も、今は平民扱いだ。

「セルドール氏については、少し前に叙爵の話が出ていたようだが、ファインズ伯爵から意匠権侵害の訴訟を起こされ、敗訴して白紙に戻されている」

　ということは、今後〈セルドール〉がいくら優れた製品を出しても、利益の大半はファインズ伯爵家に――あのジャネットの家に入ることになってしまう。

　ていうか、そんな未来が見えていて、イアンは今後も何かを作ろうなんていう気になるだろうか。

　真っ昼間からお酒を飲んでいたイアンの姿を思い出し、私は暗澹とした気分になった。

　何とか二人を助ける手立てはないものだろうか……。

　と、私が重いため息を落としたとき。

「パトリシア様――っ！」

　いやに聞き覚えのある甲高い声が、川面を渡って聞こえてきた。

　振り向けば、後続のボートたちが、かなり近くまで追いついてきている。

　先頭を走るレモンイエローのボートから、ハニーブロンドの髪の令嬢が大きく手を振っているのを見て、私は思わず「げげっ」と淑女（レディ）らしからぬ声を上げてしまった。

　同時に、なぜかイサーク様まで盛大に嫌そうなため息をつく。

　――ん？

「もしかして、グスマン様も彼女のことを……」

「もしや、リドリー嬢も彼女のことを……」

　ご存知ですか、と訊ねた声が見事に被った。

　イモラ・エマニュエル子爵令嬢。

　王立学院時代、私をいじめていた三人組の一人である。

　そして……

（そうだ。彼女はイサーク様の熱烈な追っかけだったっけ……）

　不意にボートの速度が上がった。

　見れば、イサーク様が鬼のような形相でオールを漕いでいる。

「申し訳ない、リドリー嬢。あのご令嬢とは金輪際、顔を合わせたくないのでね」

　私はぐっと右手の親指を立てた。

「奇遇ですわね。私もです」

　というわけで、トレーナー時代に培った掛け声とともに、私たちはボートのスピードをぐんぐん上げていった……。

　◇◇◇

　そのころ。

　リブリア公園の遊歩道沿いで、一心不乱に絵筆を動かす男がいた。

　目の前のイーゼルには、緑滴る木立の中を駆け抜ける男女の絵が、躍動感あふれる筆致で描かれている。

　休みなく絵筆をふるいながら、男はしきりにぶつぶつとつぶやいていた。

「精霊たち（ニュンパイ）の疾駆。いや、豊穣の女神（デメテル）の逃走のほうがいいか？　だが『豊穣』というと秋のイメージがあるからな……」

　ウィリアム・ローズ・ワイト。

　後にケレスの宮廷画家として一世を風靡することになる彼の、運命を決めた一枚の絵は、この日見かけた一人の女性に着想を得て描かれた。

　緑の森を背景に走る、ギリシア風の衣装とサンダルを履いたその女性は、やがて彼の代表作となる「ふくよかな精霊（ニュンペ）」シリーズのモデルとして広く知られることになるのだが……。

　それはまだ先の話である。