残念令嬢パトリシアの逆襲

２３．残念令嬢と雨の日の記憶

　財務に明るいイサーク様に話を聞こうと、リブリア公園で待ち合わせした私たち。

　イサーク様に取り入ろうと寄って来た人々と壮絶なレースを繰り広げた挙句、ボートでリブリア河に逃げ出したはいいものの……。

「ずいぶん遠くまで来てしまったな」

　イサーク様が、苦笑まじりにつぶやいた。

　今、私たちが漂っているのは、王都の外れも外れ、街を囲む城壁が見えるあたりである。

　公園から私たちを追ってきたボートの群れも、さすがに音を上げたのか、一隻、また一隻と引き返していき、今はどこにも姿がない。

　最後まで追ってきたレモンイエローの貸しボート――イモラが乗っていたボートも、彼女より先に漕ぎ手の男性がギブアップしてしまい、盛大な口喧嘩の声を川面に響かせながら戻っていった。

「我々もそろそろ帰ろうか」

　イサーク様がボートの向きを変え、上流に向かって漕ぎだしたとき。

　ぽつ。

　鼻の頭に、大粒の雨が落ちてきた。

　見上げれば、いつの間にか日は翳り、空はぶあつい雨雲に覆われている。

「……っと、これは」

　イサーク様が、急いでボートの舳先を岸壁に向ける。幸い近くに桟橋があり、ほどなく私たちは寂れた川辺に降り立った。

　古い石造りの建物が立ち並ぶ、住宅街とも倉庫街ともつかない中途半端な街並みが広がっている。

「さあ、これを。まずはどこか雨宿りできる場所を探して、それから馬車を手配しよう」

　ふぁさり、と何かが頭に被された。

　イサーク様が着ていらした淡いベージュのジャケットだ。

（――！）

　おお、イケメン！

　と、前世の〈私〉が感心する一方、長いこと顧みられることのなかった〈パトリシア〉の記憶がざわめく。

　イサーク様にとっては、おそらく紳士としてのごく普通の気遣い。それ以上でも、以下でもない。

　けれど、ほのかにムスクの香りが残る男物のジャケットの中で、私（パトリシア）は何年も前の似たような雨の日を思い出していた。

　◇◇◇

　王立学院では、学問と同じくらい、いや、それ以上に生徒間の交流が奨励される。

　将来この国を背負って立つ貴族の子女として、今から人脈を築いておくように、という意図があるからだ。

　礼儀作法（マナー）の授業とダンスの授業は男女のペアで参加するし、月に一度の模擬茶会では、親しい者同士が同じテーブルにつくのが原則だ。

　そんなとき、パトリシアは決まって一人で余ることになり、講師の先生が苦笑しながら相手役を務めるのが常だった。

　――あれはいつのことだったか。

　本校舎から少し離れた講堂でダンスの授業が済んだ後、ふいに雨が降ってきたことがあった。

　生徒の誰も傘を持っておらず、さりとて本校舎まではそれなりに距離がある。

　どうしましょう、と、主に令嬢たちが途方に暮れる中、ふいにある少年が上着を脱いで一人の少女に着せかけた。

「どうぞ、これを。レオノーラ嬢」

　そして少女の手を取るや、雨の中を駆け出していったのだ。

　とたんに、講堂は黄色い歓声に包まれた。

　端正な目鼻立ちの少年は、ケレス王国の第一王子。

　凛とした顔立ちの美少女は、その婚約者。

　現王太子殿下と王太子妃殿下の、学生時代のエピソードである。

　前世でいえば映画のワンシーンのようなその光景に刺激され、残された生徒たちは、我先にペアを組み始めた。

　女子に上着を被せた後、手を取って丁寧にエスコートする者。王子たちがしたように、手に手を取って駆け出す者。

　中には大胆にもパートナーの女子をお姫様抱っこして歩き出した強者（つわもの）もいて、これには皆が口笛を吹くやら拍手をするやら、講堂の前は大盛り上がりとなった。

　――で。

　当然ながら、この時も一人あぶれたパトリシアは、エスコートも雨除けの上着もなく、皆の後からとぼとぼと泥濘（ぬかるみ）の中を歩いていく破目になったのだが――……。

「リドリー嬢？」

　イサーク様の声にふと顔を上げれば、そこは古びた居酒屋（パブ）の前だった。

　ドアの上には、かすれた文字で〈王の樽（キングス・バレル）〉と書かれている。

「このような場所で申し訳ないが、濡れるよりはましだろう。辻馬車を呼んでくるまで、中で待っているといい」

　そう言うと、イサーク様は、私の返事も聞かず、本降りの雨の中を駆けていった。