残念令嬢パトリシアの逆襲

５．残念令嬢、計量する

「お嬢様」

　食堂から部屋へ戻る途中、玄関ホールにさしかかったところで呼び止められた。

　声の主は、かっちりした黒のロングドレスを隙なく着こなした初老の女性――リドリー伯爵邸の家政婦長（ハウスキーパー）、アトキンス夫人だ。

　背後に、メイド服を着た栗色の髪（ブルネット）の若い女性を従えている。

「お嬢様。こちら、先月辞めたリタに代わり、本日からお嬢様付きの侍女（レディースメイド）になりますメリサでございます」

「よろしくお願いいたします、お嬢様」

　メリサが、優雅に膝を折って会釈した。

　今の私（パトリシア）より二つ三つ年上だろうか。切れ長の瞳が理知的な、いかにも仕事ができそうなお姉さんだ。

「紹介状によれば、メリサはリード子爵家に五年、ゴードン伯爵家に六年勤めていたとのこと。リタより長続……いえ、お嬢様のお心に叶うかと」

　――今、「リタより長続きする」って言いかけたね？

　私はメリサに笑いかけた。

「こちらこそよろしく、メリサ」

「――それと」

　言いながら、アトキンス夫人が傍らのテーブルから卓上秤を取り上げる。

「こちらが、先ほどお嬢様がご所望になったお品でございます」

　前世では、朝晩の体重測定が日課だった。なので今朝、身支度を手伝ってくれたアトキンス夫人に、

「このお屋敷にヘルスメーター……いえ、秤はないかしら？」

　と何の気なしに訊いてみたのだが。

　差し出されたのは、どう見ても、テーブルサイズのキッチンスケールだった。

「……ええと。もっと大きな秤がいいのだけど」

「もっと大きな……。失礼ですが、何をお量りになりたいので？」

「私の体重よ」

「は！？」

　アトキンス夫人はこぼれんばかりに目を見開き、玄関脇に控えていた従僕の若い男性は、なぜか急激な咳の発作に襲われたようだった。

　どうやら、この世界には体重計も、日常的に体重を測る習慣もないようだ。

　と、やりとりを聞いていたメリサが口をはさんだ。

「失礼ですが、お嬢様がお探しなのは、１００ポンド以上あるものを量れる秤ですよね？　でしたら、肉屋か製粉所に行けばあるのでは」

「これ、メリサ！　訊かれてもいないのに何ですか。図々しい！」

　すかさずアトキンス夫人が叱りつけるのを、私は手を上げて押しとどめる。

「いいのよ、アトキンス夫人。メリサ、ありがとう。それは思いつかなかったわ」

　確かに、牛や豚、袋詰めした小麦粉を量る秤なら、人間の体重も量れるはずだ。

　……ふむ。

　◇◇◇

「まさか、本当に肉屋にお出かけになるとは……」

　下町に向かう馬車の中。

　メリサは、信じられないという顔で首を振った。

「すぐに手配してもらえて助かったわ」

　メリサによれば、製粉所は最も近い場所でも王都の郊外にあり、リドリー伯爵家のタウンハウスからはかなり離れているという。

　その点、肉屋なら王都のあちこちにある上、メリサの知り合いの伝手（つて）があるというので、早速こうして出てきたわけだ。

　馬車はやがて賑やかな市場の一角に停まり、外から御者の声がした。

「申し訳ありません。この先は、馬車は入れないようで」

「お嬢様。本気で行かれるおつもりですか？」

　心配そうに聞いてくるメリサに、「もちろんよ」と力強く頷いてみせる。

　せっかくここまで来たというのに、今さら引き返すなんてもったいない。

「では、こちらをお羽織りください」

　差し出されたのは、黒っぽいごわごわした合羽だった。

「弟のもので恐縮ですが、そのお姿はかなり目立ちますので」

　ですよねー……。

　自分の服を見おろして、私は小さくため息をつく。

　鮮やかな黄色の地に、同色の布で作られた造花（コサージュ）が、ごてごてと縫いつけられたデイドレス。

　これでも、パトリシアのワードローブの中ではかなり地味なほうなのだ。

　男物の合羽をすっぽり着込み、フードを目深におろした私は、メリサの手を借りて馬車の外に踏み出した。

　◇◇◇

「肉屋」というから、何となく、切り分けた肉を店先に並べた小売店を想像していたのだが、連れていかれたのは、天井の高い倉庫のような場所だった。

　一面にただよう血と肉の匂い。皮をはぎ、腹を開いた牛や豚が天井の鉤からぶらさがり、いくつもある大きな台の前で、脂じみた革の前掛けをつけた男たちが、新鮮な肉を手際よく切り分けている。

「ランドルフ！」

　メリサが呼ぶと、手前の台にかがみこんでいた大男が、ナイフを置いてやってきた。

「おう、メリサか。珍しいな。何してるんだ、こんなとこで」

「実は……」

　メリサがランドルフに耳打ちすると、ランドルフは一瞬目を見開き、あきれ顔でこっちを見た。

「何だそりゃ。本気かよ」

「本気でなければ、わざわざここまでお嬢様をお連れするはずがないでしょう。それで？　秤は使わせてもらえるの？」

「まあ、別にそれは構わないが……」

　ランドルフが、ぐいと奥の方に顎をしゃくる。

　そこには、ボクサーが計量に使うような、ただしそれよりかなり大きな天秤式の台秤が鎮座していた。

「これこれ！　こういうのを探してたのよ！」

　ふんす！　と意気込んで足を踏み出した途端、ずるっと滑って転びそうになる。

「っ！　お気をつけください、お嬢様」

　血と脂でぬるぬるする床を、メリサに手を引いてもらいながら歩いていけば、まわりで働いていた男たちが、何だ何だと寄ってくる。

　ランドルフが、秤の天秤を水平になるように調節し、私のほうを振り向いた。

「それじゃ、乗っておくんなさい」

　前世では下着一枚で体重計に乗ってたけれど、まさかここでドレスを脱ぐわけにはいかない。

　風袋（衣類の重さ）は、後で１キロくらい引いておけばいいだろう。

　顔を見られるのはさすがにまずいだろうと思い、フードを下ろしたまま台に乗る。

　当然のように、そこも脂でぎとぎとだ。

「２０２ポンド７オンス！」

　ややあって、ランドルフが目盛りを高らかに読み上げた。

　何となく予想はしてたけど――今朝、メリサが「１００ポンド以上のものを量るなら」って言っていたから――この世界の度量衡はヤードポンド法だった。

　……ていうか。

　待って、待って。

　前世でジムの会員だったプロボクサーのお兄さん。確か、２００ポンドでジュニアヘビー級の上限ぎりぎりって言ってたような。

『俺、今ぎりぎり絞って９０キロ台後半なんすけど、９１キロ行くと２０１ポンドでヘビー級に上がっちゃうんすよー』

　言ってた！　確かにそう言ってた！

　てことは、何？　私の今の体重、服の重さを引いても９０キロ以上あるってこと!?

　くらり。

　ショックのあまり、足元がふらつく。

「「危ない！」」

　メリサとランドルフの声がだぶった。

　次の瞬間、私は足を滑らせて、派手に尻もちをついていた。

　ぶかぶかの合羽の前が割れ、下に着ていた真っ黄色のドレスが露わになる。

　はずみでフードも脱げ落ちて、私は、仰天した人々の前に、ばっちり素顔を晒していた。