残念令嬢パトリシアの逆襲

４．残念令嬢、絶賛する

　真っ白なクリームが塗られたシフォンケーキ。

　シナモンの香り豊かなアップルパイ。

　季節の果物をふんだんに使い、アイシングの輝きも美しい宝石のようなタルト。

　足つきの銀器に山と盛られたカヌレやクッキーの隣には、白い陶器の壺に入った色鮮やかなジャムやマーマレードが並んでいる。

　どこのパティスリーのディスプレイかと思うようなこれらのお菓子は、すべて食堂のテーブルに――私の前に置かれていた。

　そう。

　偏食児童のパトリシアは、朝っぱらからご飯代わりにスイーツをもりもり食べる人なのだ！

（いやいやいやいや。ダメでしょ、これは――！）

　私は心の中で絶叫する。

　こんな食生活を続けていたら、いくら若い身体でも、遠からずぼろぼろになってしまう。

　っていうか、すでになりかけている。

「ええと、ごめんなさいね？　今朝は、普通の朝ご飯をいただけるかしら」

　壁際に控えていたメイドさんに、遠慮がちにお願いすると、彼女は目に見えて動揺した。

「お、お気に召しませんでしたでしょうか……」

「いいえ、どれもとっても綺麗で美味しそうだわ。だけど今朝は、もう少し……その、甘くない物をいただきたいの」

「甘く、ない物……」

　メイドさんは困ったように繰り返すと、「少々お待ちください」と言って食堂を出ていった。

　残された私は、お菓子の間に銀製のポットを見つけ、待っている間にお茶でも飲もうと中身をカップに注ぎ入れる。

　めっちゃ濃厚なココアだった。

「パトリシア、どんだけ甘党よ――！」

　思わず天を仰いだとき、先ほどのメイドさんが大皿を手に戻ってきた。

「も、申し訳ございません。あの、料理人（コック）が申すには、朝食はすでに片づけてしまいまして、今はこのような物しかお出しできないと……」

　出された皿にのっていたのは、ラズベリーソースがかかった蒸し鶏（コールドチキン）、白身魚を加えて炊いたカレー風味のご飯（ケイジャリー）、そして新鮮な野菜のサラダだった。

「すごい！　どれも美味しそうだわ。ありがとう！　作ってくださった方にも、よくよくお礼を言っておいてね。それと、時間外にご面倒をかけてしまってごめんなさい、と」

「は、はひっ！？」

　メイドさんは、なぜかひゅっと息を呑むと、走って食堂を出ていってしまった。何なんだ……。

　それはともかく、ようやく朝ごはんである。

　飲み物がココア、というのがちょっと残念だけど、どれも素晴らしいお味だった。さすが伯爵家の料理人。高級ホテルの朝食ビュッフェにも引けを取らない美味しさだ。

　大満足で食事を終え、そろそろ席を立とうとしたとき、さっきのメイドさんが戻ってきた。

　後ろに、でっぷり太った赤ら顔の中年女性がついてきている。小花柄のドレスに帽子を被り、片手に古びたトランクを提げたその女性（ひと）は、やってくるなり、険しい顔で私を睨みつけた。

「コ、コックのジョーンズ夫人です」

　メイドさんが、妙にびくびくした様子で紹介する。

　ということは、この女性ががあの美味しいご飯を作ってくれたのか。

　私は立ち上がり、ジョーンズ夫人に向き直った。

「どうもありがとう、ジョーンズ夫人！　時間外にお手間をかけさせてしまってごめんなさい。どれもとても美味しかったわ。特にケイジャリーは絶品ね！」

　それまでへの字にひん曲がっていたジョーンズ夫人の口許がわずかに緩む。

「……スパイスの配合に、気を遣っているからね」

「それに、白身魚の出汁もしっかりきいてて、卵と一緒に食べると頬っぺたが落ちそうだったわ！」

「…………」

「あと、あの若鶏も。胸肉なのに、信じられないくらい柔らかくてジューシーで！　胸肉って、火を通すとすぐぱさぱさになっちゃうでしょう？　なのにあんなに美味しく仕上げるなんて、さすがはプロの腕前だわ！」

　タンパク質が豊富な鶏の胸肉は、筋肉をつけたいアスリートにも、シェイプアップを目指すダイエッターにも欠かせない食材だ。かくいう私も、各種コンビニのサラダチキンを食べ比べたり、ネットのレシピを頼りに自作したりしていたが、ジョーンズ夫人のコールドチキンは、それらを軽々と凌駕する美味しさだった。

「あれだったら毎食でも食べられそう。本当に素晴らしかった……！」

　前世の苦労を思い出し、熱く語る私を前に、メイドさんもジョーンズ夫人も、目を白黒させている。

「……べ、別に！　そんな大げさに褒めなくたって、毎食、手抜きはしませんし」

　ややあって、ジョーンズ夫人がぼそっとつぶやく。

　ぷいとそっぽを向いた顔の、頬がほんのり紅潮している。

　けれど、その目が手つかずのスイーツに向けられた途端、夫人はまたしても不機嫌になった。

「それで？　今朝は何がお気に召さなかったっていうんです？」

　ああ、そうか。

　この美しいスイーツたちも、彼女が作ってくれたのだ。

　ていうか、この人、あんな美味しいご飯と一緒に、こんなに美しいケーキまで、毎日作ってくれてたというの？

　え。マジ神じゃね？

　そんな神がお作りになったケーキを、無駄にするなんてとんでもない！

　とはいえ、自身の健康状態を思えば、あれを完食するわけにはいかない。

　考えた末に、私は言った。

「いいえ。どれも素晴らしい出来栄えだわ。だから、その仕事ぶりにふさわしく、きちんと味わっていただきたいの」

　どんなに見事な料理でも、食べる側のコンディションが悪くては、美味しさを感じることはできない。

　ストレスによる過食が常態化していたパトリシアは、ほぼ四六時中満腹だっただろう。

　そんな状態では、何を食べてもろくすっぽ味もわからなかったに違いない。

　私が今朝、美味しくご飯を食べられたのは、夜会であんなことがあったせいで、たまたま夕食を抜いていたからだ。

「ジョーンズ夫人。このお菓子を一口ずつお皿に盛って、今日のお茶の時間に出してくださらない？　飲み物はお紅茶で。おそらく、それでお腹がいっぱいになると思うから、お夕食はいらないわ」

　ジョーンズ夫人とメイドさんは、信じられないものを見るように私を凝視した。

「お夕食が……い、いらない……？」

「ええ」

「では、お休み前のチョコレートとココアは？」

　やめてえええ！　それ、確実に寿命が縮むやつ！

「ありがとう。それも無しで大丈夫」

　そう言ってから、ふと思いついて言い添える。

「そのほうが、明日の朝ごはんをもっと美味しく食べられるでしょう？」

　いや、本当に。これから毎日、ジョーンズ夫人の料理が食べられるのかと思うと、楽しみ過ぎてにやけてくる。

　私はにやけ顔もそのままに、ジョーンズ夫人にお願いした。

「明日からしばらく、スイーツ類は要らないわ。その代わり、できたらまたあの素晴らしいコールドチキンをいただきたいの。いいかしら？」

「はあ。まあ、それはもちろん……」

「嬉しい！　楽しみにしてるわね。それじゃ、ご馳走様でした！」

　るんるん気分で部屋に戻った私は、もちろん知る由もなかった。

　パトリシアお嬢様の偏食と我儘ぶりに、ほとほと嫌気がさしたジョーンズ夫人が、まさに今日、リドリー伯爵邸を出ていこうとしていたことを。

　食堂を出たジョーンズ夫人が、まっすぐ厨房に戻っていったことを。

　◇◇◇

「あれ。ジョーンズ夫人（さん）、メルキュール大使のお屋敷に行ったんじゃ……」

　厨房で台所女中（キッチンメイド）とお喋りしていた従僕（フットマン）が、怪訝そうに振り向いた。

　その間にも、ジョーンズ夫人は、さっさとトランクをテーブルの下に押し込み、被っていた帽子を壁に掛けて、エプロンを腰に巻いている。

「うるさいね。どこへ行こうとあたしの勝手だろ」

「いや、でも、紹介状ももう貰ったって、言ってたから、さ……」

　じろり。ジョーンズ夫人に睨まれて、従僕の言葉が尻すぼみに消えていく。

「ねえねえ、一体どういうこと？」

　従僕と喋っていたキッチンメイドが、ジョーンズ夫人と一緒に下がって来た給仕係の女中（パーラーメイド）に囁いた。

「さっきまで、こんなとこどうせ出ていくんだから、最後にひとこと、お嬢様にがつんと言ってやる！　なんて息巻いてたのに」

「そうなの。聞いてよ。それがさあ……」

　――ぽちゃん。

　屋敷の外の水盤に、葉先から一滴のしずくが落ちた。

　静まり返った水面に、ゆっくりと波紋が広がっていく――。