最初期から推していたVTuberが俺のことを探し回ってきたらしいが、恩返しされるわけにはいかない

第１４話 後ろめたさ

　家に戻ると、すぐに紺の元気な声が響いた。

「おかえりなさい、シューチさん♪　お散歩どうでした？」

　玄関で靴を脱ぎながら、俺は軽く肩をすくめる。

「まぁ、悪くなかったよ。ちょっと変わった奴らに会ったけどな」

　キッチンから顔を出した紺が、エプロン姿のまま手元の作業を止めて首をかしげる。

「変わった人？ どんな人ですか？　まさか、新しい友達とかできちゃったんですか？」

「友達……とは言えないかな。まぁ、そんな感じの知り合いってとこだ」

「ええっ！　シューチさんに新しい知り合いが増えるなんて珍しいですねっ！？」

　紺が嬉しそうに笑いながらカウンター越しに目を輝かせている。

　その様子を見ていると……なんだか俺が友達を作るのが珍事みたいで複雑な気分だ。

「それで、夕ご飯はどうしましょう？　やっぱりシューチさんの得意料理を作りますか？」

「得意料理なんてあったか？」

「ほら、この前のオムライス！　あれ、すっごく美味しかったですよね♪」

「それは紺がほぼ全部やっただろ。俺は手伝っただけだ」

「えへへ、それでもシューチさんと一緒に作ったっていうのが大事なんですっ♡」

　紺の無邪気な笑顔を見ていると、不思議と俺も顔が緩む。

　けれど、その一方で胸の奥に罪悪感が芽生えていた。

　——夢羽とのコラボ配信。

　紺にはまだ話していない。

　別に隠すようなことではない。

　だけど、なぜか言い出せないまま時間だけが過ぎている。

　紺の明るい声がその気まずさを薄めてくれるけれど、それでも少しだけ落ち着かない。

「じゃあ、オムライスのリベンジでもするか？」

　軽く話題を振ってみると、紺が勢いよく手を叩いた。

「リベンジ！？　やりましょう♪　私何回戦でもイケちゃいます♡」

「なんか、その言い方エロいな……」

「えっ、本当ですか～？♡　わざとなんです～♡」

「お、おぉ……そうなんだな」

　もしかしたら今後、そういった展開になる可能性はある。

　だから、ちょっと顔が赤くなったのは内緒だ。

「じゃあ、材料あるか確認してみるか……って、冷蔵庫に何入ってるんだ？」

「ん～昨日の残り物と……今日のお楽しみの材料です♪」

「お楽しみ？」

　冷蔵庫を開けると、ケチャップの隣に何やら怪しげな瓶が見えた。

　手書きのラベルには「魔法のエリクサー」と書かれている。

「これ、なんだ？」

「あ、それはダメです！　今日のサプライズですから、まだ見ちゃダメですよ！」

　紺が慌てて冷蔵庫の扉を閉じると、俺の前に立ち塞がった。

「なんで俺の家なのに冷蔵庫の中を確認するのに制限があるんだ？」

「シューチさん、人生には知らないほうが幸せなこともあるんですよ♪」

　にこやかに笑いながら言う紺を見ていると、追及するのも馬鹿らしくなってくる。

　俺は肩をすくめて冷蔵庫の中身を諦めた。

「……ま、いいか。オムライス作るならその怪しい瓶はいらないだろうしな。」

「そうですね！　じゃあ、キッチンに立ってください。私がビシバシ鍛えてあげますから♪」

　紺に促されるままキッチンに立つ俺。

　料理なんてただの言い訳で、きっと紺は一緒に何かをする時間そのものを楽しみたいのだろう。

　——そう思うと、紺に言えない秘密を抱えている自分が情けなくなる。

「……なぁ、紺」

「はい？ どうしました？」

　無邪気に振り返る紺の姿を見ていると、言葉が喉元で詰まる。

「いや、なんでもない。それより、さっさと始めよう」

「わかりましたっ♡　今日は絶対に完璧なオムライスを作りましょうねっ♪」

　紺の明るい声と笑顔が、俺の心の重みを少しだけ軽くしてくれた。

　とはいえ、夢羽とのコラボ配信について、いずれ話す必要があるのだろう——そんな考えが頭をよぎる中、キッチンでの賑やかな時間が始まるのだった。

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　後日、約束の日がやってきた。

　夢羽とのコラボ配信。

　マンション内のとある空き部屋を借りて、彼女の「魔法少女の世界観」を再現するという趣向だ。

　正直、どんな配信になるのか全く予想がつかない。

「さぁ、シューチさん。準備はいいかしら？」

　夢羽が持ち前の杖、いや日傘を振り回しながら得意げに問いかけてくる。

　狭い部屋で危ないな……と思いつつも聞いた。

「いや、そもそも俺、何をすればいいんだ？」

「もちろん、私のサイドキックとして、配信に華を添えてくれるのよ！」

「サイドキックって……えっと、脇役ってことだな？」

　夢羽はそんな俺のぼやきを全く気にせず、舞台装置らしきものを整え始めた。

　彼女が用意したのは黒い布で覆われた簡易セットに、怪しげな小道具の数々——水晶玉、カラフルなポーション風ボトル、そして何故か折りたたみチェア。

「これが私の魔法のアトリエよ。いいでしょ？」

「いや、ただの趣味全開の部屋にしか見えないが……」

　俺が呆れた声を上げると、夢羽は杖を掲げて声を張り上げた。

「この空間に闇の力を呼び込み、視聴者に魔法の魅力を伝えるの！　シューチさん、貴方の役目は簡単よ。私と一緒に魔法の儀式を演じること！」

「儀式って……」

　不安しかない言葉だが、ここまで来た以上、逃げるわけにもいかない。

「分かったよ。とりあえず言う通りにするけど、視聴者に俺が変な奴だと思われたら責任取れよ？」

「任せて！ 視聴者は絶対に楽しんでくれるわ！」

　夢羽の自信満々な笑顔に、俺は渋々頷いた。

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　そして——配信が開始される。

　画面が切り替わると、マジカル・ユメハのアバターが現れた。

　暗紫色を基調としたドレスに、フリルやリボンが絶妙なバランスであしらわれ、夜空の星を散りばめたようなデザインが目を引く。

　肩には小さな黒い羽があしらわれ、彼女のテーマである「闇の力」を強調していた。頭には大きな三日月型の髪飾りが煌めき、紫がかった瞳がこちらを覗き込む。

「こんにちは。魔法少女、マジカル・ユメハのアトリエへようこそ」

　第一声とともに、彼女はキャラを爆発させた。

　甘い声とともに、彼女のアバターが軽くお辞儀をする。その動作一つ一つが計算され尽くしており、まるで本物の魔法少女がそこにいるかのようだった。

　背景はダークファンタジーの世界観を意識したアトリエのような部屋。

　キャンドルが揺れる光を放ち、壁には奇妙な文様が描かれた本や、怪しげなポーションが並んでいる棚が映っている。

　画面の四隅には、彼女を囲むように闇色のバラが配置され、全体的にミステリアスな雰囲気が漂っていた。

（こうしていると、画面の中にいるのか現実世界にいるのか分からなくなるな……）

　軽く画面酔いのような感覚を覚えていると、夢羽は言った。

「今日は特別なゲストを迎えて、皆さんに闇の力の真髄をお見せするわ」

　夢羽の声が少し低くなると、視聴者のコメントが一斉に流れ始める。

『ユメハちゃん、かわいい！』

『今日の配信、めっちゃ気合入ってる！』

『どんな闇の力が見られるのか楽しみ！』

「まずはご挨拶をしましょうね。シューチさん、こちらへどうぞ♪」

　彼女の誘導で、俺のアイコンが画面に登場する。

　普通の服装をした男性アバターだが、夢羽の豪華な装いと並ぶと、その地味さが際立っていた。

「えーっと……こんにちは、シューチです。今日はユメハさんに巻き込まれて……」

　ドスッ、と重たい肘打ちが飛んできた。

　……変なことを言うなということだろう。

「……いや、ゲストとして呼ばれてきました」

　俺がぎこちなく挨拶すると、夢羽がすかさずフォローを入れる。

「シューチさんは、この闇のアトリエに招待された特別なお客様なの。視聴者の皆さん、彼を優しく迎えてあげてね」

　コメント欄が再び沸き立つ。

『シューチさん、初めて見る！』

『アバターが用意されてていいねｗ』

『ユメハちゃんとのコラボ楽しみ！』

『なんか緊張してる？ｗ』

「さあ、それでは闇の儀式を始めましょうか♪」

　夢羽が不敵な笑みを浮かべながら、杖を振りかざす。

　画面上にエフェクトとして黒い霧が立ち込め、視聴者の期待感がさらに高まっていく。

「今日はどんな“闇の力”が生まれるのか……皆さん、最後まで楽しんでいってね♡」

　その可愛さと怪しさが絶妙に混ざり合ったパフォーマンスに、俺はただ圧倒されながらも、少しだけこの配信の魅力に引き込まれそうになっていた。