最初期から推していたVTuberが俺のことを探し回ってきたらしいが、恩返しされるわけにはいかない

第12話 オタク

　うん、やっぱり美味いなこのラーメン。

　煮干しをベースとしたスープは、塩気と旨味が絶妙なバランスで配合されていて、そこに背脂のコクが加わっている。

　麺も細いストレート麺でスープがよく絡み、食べていて飽きることがない。

　チャーシューは豚バラを醤油ベースのタレに漬け込んだもので、箸で持っただけでホロホロと崩れていく。

　メンマは歯ごたえがあり、コリコリとした食感が楽しい。

　味玉は半熟で、黄身がトロトロの状態でラーメンに絡めて食べると、味がマイルドになってまた違った味わいを楽しめる。

　炒飯もパラパラで、チャーシューの旨味がご飯に染み込んでいる。

　でもやっぱりラーメンなんだよな。

　麺を食べ終わると、スープを飲んで口の中をさっぱりさせる。

　——そしてまたチャーシューを食べる。

　この無限ループがやめられねぇんだ。

「ん～～っ、おいひぃですねぇ～♡」

　紺の声も、店内のざわめきに溶け込んでいく。彼女の表情は、目の前のラーメンに対する純粋な喜びでいっぱいだった。

「そうだなぁー」

　紺と共に食事をすることで、何故かその美味しさが倍増する。

　彼女は単なる食事の相手以上のもの、一つのスパイスのような、いや、この野郎ばかりの甘くない空間で唯一の甘みを加えてくれるデザートのような存在だ。

「シューチさんって本当に美味しそうに食べますね～」

「そうか？　普通だと思うけど」

「私の手料理の時とは違う顔を見せているような？」

　まるでラーメンに嫉妬しているような口調。

　別にそういうわけじゃないんだよな。

「いいや、ラーメンは特別なんだ。この手の話題に関しては口が止まらないほどに」

「ほう……と言いますと？」

　紺が興味深げに尋ねる。

　下手に誤魔化すと誤解をされそうだと思って話した。

「例えばだな……ラーメンの麺って、実は中国からの伝来物なんだよ」

「それってどういうことですかー？」

「実は“拉麺”（ラーメン）という言葉自体が中国語で、麺を引っ張るという意味があるんだ。だからこそ、この手打ち麺みたいに伸びる感じが特徴的なんだよな」

「なるほどーじゃあすごく昔からラーメンってあったんですね」

「いいや、日本にラーメンが広まったのは、実は昭和時代に入ってからなんだ。それまではうどんやそばが主流だったんだ」

「じゃあ、ラーメンがこんなにポピュラーになったのって、実は最近ってことですか？」

「そう。特に戦後の食料不足の時に、ラーメンが手軽で栄養がある食べ物として広まったことが始まりだ」

「へぇ〜、ラーメンって歴史も深いんですね！」

　紺は感心しきりで、その知識に新たな興味を抱いているようだった。

　ついつい、俺も続けてしまう。

「あぁ、そんで地域によってラーメンの種類が全然違うのも面白いポイントかな。例えば、北海道の味噌ラーメン、九州のとんこつラーメン、それに東京の醤油ラーメンなどなど……」

「それぞれの地域で特色があるんですね。まぁ私はシューチさんと食べれるラーメンなら何でも美味しいですが♪」

　紺はそんな風に笑いながら返す。

　話の骨を折られたような心境になりながらも続けた。

「こ、コホン……それで各地域でラーメンの味が違うのは、その地域の気候や水、利用できる食材によるからだってさ」

「なるほどー……シューチさんと一緒だと食事が学びの時間になりますねぇ」

　紺は真剣な眼差しで俺を見つめながら言うので、口が止まらないではないか。

「店の方にも歴史はあるんだ。俺たちが今食べているこのラーメンも、店主が独学で中国の伝統的な技術を学んだ結果なんだ」

「ええっ、それ本当？」

　店の背景についても語ってみた。

　あらゆる口コミで知った内容だが、彼女が興味を持っているので続けようかと思う。

「あぁ、だからこの店のラーメンは、ちょっと本場の味がするんだ」

「これが中国の味……これに慣れちゃったら他のラーメンが食べられなくなりそうで怖いですぅ～……」

　紺はほんのりと悲し気な声で言った。

「そんなことないさ、ラーメンは奥が深いし時と場合にもよる。薄くて安っぽいラーメンも飲んだ後のハシゴで食べれば別格で、高級な肉を使ったラーメンよりもウマイことだってあり得るんだ」

「お酒はあんまり飲みませんが、シューチさんが飲むなら私もやってみようかな♪」

　紺はやや挑戦的に言い、その目がきらりと光る。

「まぁ人によって耐性はあるからな、無理はするなよ……？」

　と俺は忠告しながらも、彼女の意欲に微笑むしかない。

　そんな時だった——

「はいこのラーメン、メンマ気持ち多めでぇっ♪」

　ふざけたコールだった。

　珍しく女の客ではあるものの、俺は呆れてしまう。

「ここは二郎系ラーメンじゃないんだぞ……」

「じろう……？　なんですか、それは」

　俺は紺に説明した。

　それはラーメン店「ラーメン二郎」を元祖にして典型・模範・標準とするラーメンのスタイル・系統ならびに二郎系のラーメンや二郎系のラーメンを出す店のことを意味する表現である。

　二郎系ラーメンといえば、「コール」と言われる独自のシステムがある。

　たとえば、店員から「ニンニク入れますか？」と聞かれた際、ニンニクについてだけでなく、野菜や脂、トッピングの種類と量も一緒に伝えなければならない。

　ただし、その注文は初心者には「呪文」のように聞こえるのが難点だ。

「へぇー私もやればよかったです！」

「いや、ここはそういう店じゃないから」

　紺にそう忠告している間にも、その客とのトラブルは続いている。

「お客さん、追加メンマなら料金が掛かるんですけど……」

「いや追加するほどじゃないんだよ。ほら、気持ち多めでいいんだって！」

「えぇ……」

　迷惑客に、店員も困惑している。

　この手のバカは相手にしないのがセオリーだが、店員は基本的に立場が弱く逆らえない。

「俺が行ってくるよ」

　なので、ラーメンを愛する俺はその客の所に行った。

「お客さん、そういうのやってないし他の客のご迷惑になるからやめてくれ」

　と注意する俺に対して、女は言った。

「あぁん？　なにぃアンタァ～？」

　機嫌は良さそうなので、暴れることはなさそうだ。

　そんな女に俺は呆れながら言う。

「俺はただの客だ、周りが迷惑するからやめて……あ、あれ？」

「き、きみはぁ～っ！」

　と注意する俺に対して、女は言った。

「菊川君じゃーん、なんでこんな所にいるのー！？」

　目の前の女は伊豆あおいで、今日もっとも会いたくない相手であった。