最初期から推していたVTuberが俺のことを探し回ってきたらしいが、恩返しされるわけにはいかない

第9話 伊豆あおい

　昔の面影そのまま、少し大人びた雰囲気。

　ふわりとした髪をなびかせ、昔のように微笑む。

「え、なんで！？　まさか周知くんがいるなんて、びっくりなんだけど！」

「それはこっちのセリフだ……本当に伊豆さんだよな？　な、なんでこんな所にいるんだ？」

「決まってるじゃん、ここで働いてるからだよ？」

　久しぶりなことも相まって、少し会話がギクシャクするが……懐かしい感覚になる。

「い、いやでもよく俺が分かったな」

「それは周知くんもじゃーん？　んーだけど……周知くんの事はよく覚えてるよ？　だってあの甘酸っぱい思い出だもんね〜♪」

　ニヤッと笑みを浮かべる彼女に対して、ドキリとした。

　少し恥ずかしくて言葉に詰まる。

「き、奇遇だな……俺もそんな印象が残ってる。まあその、なんだ。あの時から変わってないみたいで良かったよ」

「あ〜言うようになったねぇ周知くん。そんなこと言うやつにはこうだぞ〜？」

　伊豆さんが俺に近付いてくる。

　もしかしてあれか？　頭をわしゃわしゃされたり、肩を揺さぶられるとか……。そんな青春ごっこをされるわけには——

「こうだ～っ！」

　伊豆さんの手が伸び、キーボードとマウスに触れる。

　すると、ガシャガシャと弄るではないか。

「ちょ、ちょっと！　うわあああっ、で、データが飛ぶっ！　やめてくれ！」

「あははははっ」

　何を甘い想像していたのか。

　俺みたいな陰キャ野郎なんか、伊豆さんは遊ぶ相手としか思ってないだろうに。

　……だけどまあ、こんな関係も悪くないか。

「えーっと……それで周知くんはどうしてここにいるのかな？　この画面、うちの子の動画じゃんー？」

「知り合いに仕事を頼まれてたまたまな」

「へー知り合いってだれだれー！？」

「それは、まぁ……」

　男だったら即答しても良かったが、掛川は女だしなぁ。

　変な風に思われたくないので隠そうとした。

「えー気になるじゃーん！ もしかして……私！？」

「それはない」

「即答！？　もーそんなの分かってるよー！」

　まるで昔みたいにグイグイ来られて……正直言うと、妙に嬉しい。

　こうやって距離を詰めてくれると、気があるのかと錯覚してしまう。

　——あんなことがあったのに。

「おや、シューチさん伊豆さん、どうしたんですか……？」

　どこかから戻ってきた掛川が俺たちに声を掛けた。

　すると、伊豆さんは楽しそうに答える。

「どうしたもなにも、高校の同級生がいたのよ！」

　そう、俺たちは高校の同級生だった。

　同じクラスで過ごしたクラスメイトであり、良くて友達だったという関係だろうか。

　……今の関係を友達と呼ぶには、少し違う気もするが。

「へぇ……伊豆さんと仲が良いなんて、周知さんも隅に置けない人ですね」

　少しだけチクリと胸に刺さる。

「だから仲が良かったとか、そういうわけではないけどな」

「えー別に仲が悪かったわけでもないよねー？」

「はは、そうだな」

　苦しい返答を強いられてしまった。

　彼女はいわゆる陽キャな女子だ。俺みたいな陰キャとは住む世界が違った。

　接点なんて特に多くもなかったし、唯一覚えられていることと言えば……

「ふふっ」

「……え？」

　ふと、伊豆さんの方を見る。

　なんでこんな嬉しそうなんだろうか……。

「周知くん、 私のこと覚えててくれてありがとうね～！」

「あ、あぁ……昔だしな。それに、伊豆さんはクラスの中心人物だったろ？　だから伊豆さんが俺なんかを覚えてるのは意外だった」

「ふふ、おあいこだね～♪」

　……なんだこの空気感は。まるで昔と真逆だ。

　ちょっとだけ肌寒い感覚を覚えている時だった。

「お、おーい、菊川くん？」

　掛川が俺に声を掛けてくれて助かった。

「な、なんだ？」

「久しぶりの再会なんだから、もっと喜んだらいいのに」

「まぁ、仮にも仕事中なんで」

　少しだけ心を落ち着かせる時間が出来たので、バレないように深呼吸をした。

　間髪入れずに、伊豆さんは尋ねてくる。

「てか掛川さんが周知くんに外注依頼したってことだよねー、なんか意外だったなぁ」

　それに対し、掛川は答える。

「ですよね、普段全く違う仕事をしてるのにこんなスキルがあるなんて」

「いや違うよ～？　アタシ周知くんがデキる子だってのは知ってるから」

「えっ？」

　伊豆さんは腰に手を当てて、自信満々に言った。

「だって昔からこういう事するの得意だったの知ってるし。てか、アタシが言いたいのは、掛川さんとコネクションがあるとは思わなくって」

　そんなところまで覚えられているとは。素直に感心した。

　掛川は俺たちの間柄を理解したような表情になる。

「なるほど。まぁ……菊川さんとはちょっとした縁がありまして」

「どういった縁？　まさか二人は……」

「ぜ、絶対違います」「断じて違う」

　俺と掛川は、ほぼ同時に否定した。

「息ぴったりじゃん」

　伊豆さんはニヤニヤしている。

　……なんか勘違いされているような気がするが、それはそれ。

「あ、そういえば菊川くんって仕事中じゃなかった？　もしかして私邪魔してる？」

「邪魔じゃないと言えば邪魔じゃないが」

「もーそういうのはハッキリしないと！」

　伊豆さんに文句を言われたので少し反省した。

「てか、こんな時間じゃんー。ごめんね、また今度ご飯でも行こうよ」

「時間があったらな」

「時間は作るもの、これ人生で一番覚えておく言葉だから。じゃあ行くね、またねー！」

　バタバタと駆けて行った。

　終始彼女のペースに飲まれて、どっと疲れた気分だ。

「すまんな掛川、変なところに付き合わせてしまって……」

　俺は頭を下げる。

　すると彼女は、俺の肩を叩いてきた。

「い、いえいえ、お気になさらず！　それよりも……」

　掛川は少し言葉を濁しながら、気まずそうに目を泳がせた。

「ん？」

　俺は彼女のためらいに疑問を感じて眉をひそめる。

「あ、いやその……菊川さんの知り合いって、女性の方が多いですよね。」

「……そんなことはない」

　なんだそれは。

　俺は即座に反論した。

　男の知り合いだっている。伝え方が悪かったのだろうか？

　学生時代には確かに何人かの友達がいたが、単に頻繁に話していないだけで……いや、もしかして時間が経つにつれて、自然と女性の知り合いの方が多くなってしまったのだろうか？　いずれにせよ、今は手元の仕事を片付けることが先決だ。

「そうだ、もう終わったから見て欲しいんだ」

　俺は話題を変え、掛川の注意を仕事に戻そうと努めた。

「了解です、こちらにデータを送ってください」

　彼女は素早くパソコンに向かい、ファイルの受け取り準備を始めた。

　そして俺たちは、再びそれぞれの作業に没頭する。

　しかし、掛川はどこか心ここにあらずのようだった。彼女の視線がたびたび私に向けられるのが感じられる——

（き、旧友と会ったっていうのに、なんであんなにぎこちなかったんだろう……）

　掛川の心中は穏やかではないようだ。

　俺の無意識の言動が、彼女にどういった思いを抱かせていたのか、その重さを後に感じ取ってしまうのである。