《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第108話：蠍の毒

　　森は朽ち果てようとしていた。

　湖から染み出してくる地上の海水は、浄化が間に合わず塩害を起こしつつある。

　加えて、大気を蝕む形で広がる毒性。

　サソリに似た魔物が、その身から吐き出す生命を腐らせる瘴気。

　『彼ら』に知能はなく、本能すら備えぬ身は獣にも劣る。

　尋常な生命ならざる『彼ら』の内にあるのは二つだけ。

　一つは、『主』から与えられた命令。

　この地に穿たれた『楔』。地上へと繋がる《扉》を固定するための術式を護る事。

　そしてもう一つは──。

『■■■■■■■ッ！！』

　名状しがたい叫び声を、サソリの一匹が開いた口から迸らせる。

　続いて周りのサソリたちも、次々と同じ声で吠え立てる。

　枯れた木々が立ち並ぶ地面に、禍々しい魔力を伴って脈動する刻印。

　その赤黒い光を浴びて、十数匹のサソリたちは殺意に荒ぶった。

　殺す、殺す、殺す殺す殺す殺す殺す！！

　知能を持たぬ魔物に過ぎぬ『彼ら』に、《言語統一》の法則は適用されない。

　意思疎通は不可能だが、その意思──殺意だけは、言葉などなくとも伝わってくる。

　自分以外の、あらゆる生命を殺し尽くさんという衝動。

　本能すら備えぬ醜悪な魔物たちを満たすのは、そんな救い難い憎悪のみ。

　正気を削る絶叫が重なる中──。

「先ず、一つ」

　マヒロは臆する事なく、《転移》で虚空を渡りながらサソリの一匹に刃を突き立てた。

　狙ったのは、頭部があるはずの部分から生えた人型の上半身。

　普通に考えれば、そんな見え見えな場所が弱点など疑うところだが。

「オラァっ！！」

　《転移》による奇襲に合わせ、物陰から飛び出す斎藤。

　身に着けた《遺物》で強化された腕力で、大上段から剣を叩きつける。

　虚を突かれたサソリは、分厚い刀身を脳天に受けてしまう。

　砕けた頭蓋から脳漿をぶち撒け、赤く染まった首がだらりと力を失った。

「やはり、見た目通りの構造のようだな。

　分かりやすくて助かる」

　囁くように言いながら、むせ返るほどの毒気の中を朱美が駆けた。

　サソリは誰もその動きに気付けない。

　集団の知覚に出来た僅かな隙間を、鮮やかに縫っていく見事な歩法。

　短刀の狙いも正確に、サソリの喉元を深く斬り裂く。

「でも数は多いから、油断はしないでね！

　喰らえ、《魔力の矢（マジックボルト）》！！」

　短い杖を振るい、極限まで短縮された呪文を唱える葵海。

　マシンガンの如き勢いで放たれる力場の矢が、サソリの甲殻がない上半身を撃ち抜いた。

　強力な魔法攻撃を受け、複数のサソリが術師である葵海を見た。

　魔法は厄介だが、術師はその分直接戦うには脆い。

　知能を持たぬ魔物どもが、そこまで考えたかは分からない。

　ただ事実として何匹かのサソリが、新たな術を構える葵海に迫り──。

「我が身に流れる父祖の血よ、我が敵に戒めを！」

　高らかに呪文を唱えたのはステラだ。

　葵海が術を発動する隙間を埋める形で、地面から光で出来た鎖が伸びる。

　それらは蛇のように、魔物の足に絡みついてその動きを止めた。

「ナイス！　もう一発喰らえ、《魔力の矢》！！」

　拘束されたサソリたちの頭を、葵海の放つ魔法が次々と撃ち抜いていく。

　朱美もまた動けない相手の喉笛を裂き、確実に仕留める。

　──毒のサンプルを採取するため、アリスたちが予め仕留めたサソリの亡骸。

　薬などの準備を終えた錬金術師の由結は、ついでにその構造も調べていた。

　アリスたちは力任せに蹴散らしたが、戦う上で相手の特性を知るのは重要だ。

　結論として、頭に生えた上半身に生命維持に必要な器官が全て揃っていた。

　あからさま過ぎるが、実際に弱点であれば狙わない理由もない。

「甲殻は見た目通り硬いな！　油断するなよ！！」

「分かってる！」

　斎藤の放った剛剣は、サソリが構えたハサミの表面を削るに留まる。

　倒せないほど強くはないが、決して侮れる相手ではない。

　その認識を確かめながら、マヒロは《転移》を繰り返して戦場を駆ける。

　辺りに充満する毒気は、視界がうっすらと煙るほどに濃い。

　由結が用意してくれたガスマスクが無ければ、まともに呼吸も出来なかったろう。

『■■■■■■■■────！！』

　数を半分近く減らしたところで、一匹のサソリが甲高い声を上げた。

　マヒロたちに向けた憎悪の叫びとは明らかに異なる。

　声が響いた直後、ガサリと枯れた木が揺れた。

　その向こう側から、新たなサソリが何匹か姿を現した。

　うげっと斎藤が呻く。

「こいつら、仲間まで呼ぶのかよ！」

「いやー数多くてきっついね！　他の場所は大丈夫かな！？」

「何か異常があれば、念話を飛ばしてくれる。

　それに頭数こそ多いとはいえ、私たちがあの人たちを心配するなどおこがましい話だ」

　不安げな葵海に対して、姉の朱美は信頼と共に断言する。

　他の場所、すなわちマヒロたちがいる以外の《扉》の『基点』となる地点。

　全部で四箇所ある中、ステラとマヒロを含む《グレイハウンズ》が一つ。

　それ以外の三つには、アリスとくるい、レーナがそれぞれ一つずつ担当する形だ。

　アレクトは由結と宰相、湖の浄化を続ける《森番》たちの護衛を務めていた。

　このように分けた理由は、アリスが判断した事だった。

　四つの『基点』をなるべく同時に破壊しなければ、術式を解除出来ない可能性が高いと。

　由結もまた、『基点』が一つでも残れば他が復元する危険があると見ていた。

「ま、確かに今は人の心配より目の前の事だな！」

　力任せに叩きつけた剣が、構えたハサミごとサソリの頭を粉砕する。

　斎藤の戦いぶりは荒く、それだけ魔物たちの注意を引き付ける。

　その隙を突いて、朱美とマヒロが刃を閃かせる。

　枯れた木々を越えて現れる増援も、次々と打ち倒していく。

　──本当に強い。

　間近でその戦いぶりを見ながら、マヒロは心の底からそう感じていた。

　アリスたちのような圧倒的強者ではない。

　斎藤にしろ、朱美や葵海の姉妹にしろ、強さの段階としては大きな差はないだろう。

　近いレベルだからこそ、彼らの工夫や修練、経験の厚みが良く分かる。

　特に朱美は戦い方が似ているのもあり、足運びや体捌きと学ぶべき事が豊富だ。

「夜賀、よそ見はするなよ！」

「分かってる……！」

　とはいえ、今はまさに死地の真っ只中だ。

　味方の戦いにばかり気を取られているわけにはいかない。

　当の朱美からの言葉に、マヒロは改めて群がる魔物に意識を集中させた。

　最初からいたサソリは既に全滅し、残るは増援として現れた分のみ。

　それも見える範囲ではもう十体ほど。

　これ以上が控えている気配も今のところ感じられない。

「これならどうにかなりそうですね……！」

「うん、案外楽勝だったかな！？」

「女子二人、そういうフラグ発言は控えろよ！」

　魔法で敵の数を削りながら、ステラと葵海は笑う。

　そんな彼女らの言動に文句を付けつつも、斎藤も剣の一撃でサソリの頭蓋を断ち割る。

　順調だった。魔物の屍は積み上がれど、味方側の損害はほぼゼロだ。

　前で戦っている者たちは、当然ながら無傷ではない。

　ハサミや針が掠め、マヒロ自身もいくらか負傷している。

　そんな些細な傷から入り込む毒が獲物を弱らせる──本来ならば。

　しかし由結の調合した中和剤により、毒の影響は無視して戦う事が出来る。

　勝敗はもう明らかだった。

『■■■■■■■■■！！』

「これで……！」

　憎悪と敵意を叫ぶサソリに、マヒロの剣が閃く。

　死角に《転移》してからの意識外の一刀を防ぐ術などありはしない。

　あっさりと首を断たれたのが、最後の一匹だった。

　戦いの音が消え去り、枯れた森は死んだ静寂に満たされる。

「……ふー」

　それを破ったのは、誰がこぼしたかも分からない吐息の音だった。

　やや乱れた呼吸を整えて、マヒロは周囲を確認する。

　サソリの魔物はもうどこにも見当たらない。

　どこかに潜んでいる可能性も、朱美の優れた知覚が丁寧に潰していく。

「どうやら、今のが本当に最後のようだ」

「やー、終わったー！　流石に数が多くて疲れたねぇ、ステラちゃん」

「そ、そうですね」

「片付きはしたが、まだ終わったわけじゃないからな？

　肝心の術式の『基点』って奴を潰さないとな」

　斎藤が剣の切っ先で指し示すのは、朽ちかけた森の中心。

　周りに魔物の屍が散乱する中、地面に刻まれた『基点』は赤く脈動している。

　これを破壊すれば仕事は完了だ。

「そういえば、《扉》を封鎖しちゃったら地上に戻るの大変だね。

　装備も流石に足りないし」

「そこはアリスさんが帰還用の《遺物》を持ってるから、大丈夫ですよ」

「流石は《迷宮王》、ホントに装備が充実してんな」

「もし他に何か必要なものがあれば、森林王国の方にお願いしましょう」

「おいお前たち、雑談はいいからさっさと『基点』を壊すぞ」

　気を抜いているわけではないが、戦いの最中と比べたらどうしても緩んでしまう。

　そんな仲間の様子を咎めながら、最初に朱美が『基点』へと近づく。

　罠を仕掛けた形跡はなく、魔物が隠れている気配もない。

　『基点』は完全に無防備な状態だ。

「とりあえずは問題ないな。壊す役はそちらがやるんだったな」

「はい、ここは任せて下さい」

　確認の言葉にマヒロが頷く。

　彼の後ろで、剣を肩に担いだ斎藤が軽く笑った。

「朱美が確かめたんだから大丈夫だとは思うが、注意しろよ。

　もし何かあったら助けてやるけどな」

「頼もしい言葉をありがとう。出来れば頼る事がないよう努力するよ」

「あの、本当に気を付けて下さいね。本当に何かあれば、私もお助けしますから」

「ん、ありがとう。ステラさん。

　万一危ない時はフォローお願いします」

「このあからさまな対応の温度差よ」

　馬鹿な話に少し笑ってから、『基点』の方へと足を向ける。

　《遺物》である《耳飾り》を指で確かめ、他の『基点』に向かった者たちと繋げる。

『アリスさん、こちらは制圧終わりました。

　今から「基点」を壊します』

『お疲れ様だな、少年。私の方も準備出来ているが、くるいとレーナはどうだ？』

『とっくの昔に片付いてまーす』

『遅いぞ、昼寝でもしようかと思っていたところだ』

　予想通り、アリスたちはとっくに魔物の殲滅は終えていたようだ。

　流石だなと声には出さず頷き、《レガリア》である剣を『基点』に向ける。

　異常な気配はどこにも感じられない。

『じゃあ、今から壊します』

『よし、他の者たちも良いな？』

『いつでもオッケー』

『こちらも同じくだ』

　念話を通じて四人のタイミングを合わせる。

　一つ、二つと数え──そして三つ目。

　刀身に魔力を宿す《聖なる一撃》を、マヒロは真っ直ぐ『基点』に振り下ろす。

　地面を抉る手応えと、ガラスが割れるのに似た感触。

　四つの『基点』が同時に壊された事で、《扉》を固定化していた術式が破綻する。

　一瞬吹き上がる強い魔力に、マヒロは顔をしかめ──。

「……許せねぇなぁ、勝手に人のものに手を出すなんて」

「……！？」

　つい数秒前までは何の気配もなかった。

　しかし壊された『基点』から魔力が噴き出した後、『そいつ』はそこに立っていた。

　蠍を象った冠を戴き、虎の毛皮を肩から羽織った以外は全裸の男。

　燃える金髪を逆立たせて、《円環》の印が刻まれた眼でマヒロを見下ろす。

「人のものに手を出すような奴は、殺されても仕方ねぇよなぁ？」

　物語の英雄にも似た面貌から吐き出された言葉は、下卑た欲望に塗れていた。