《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第103話：辿り着いた《扉》

　幸いと言うべきか、付近に他のクラーケンは存在しなかった。

　水中に及ぶ魔力の影響は色濃く、煌めく流れは月のない星空を思わせる。

　そんな幻想的な光景に身を浸しながらも、冒険者たちは決して警戒を緩めない。

　殿には引き続き、鋭い知覚力を有するアレクト。

　先頭にはやはりアリスとくるいが並び、やや後ろにマヒロと斎藤、それにステラ。

　二人の後に、朱美と葵海が戦闘力で劣る由結を挟んでいる形だ。

　同じく非戦闘員のアルヴェン宰相も、娘のレーナと共に彼らの近くを泳いでいた。

『いやはや、これはなかなか心臓が持ちませんなぁ』

『いいから絶対に我の傍から離れるなよ父上。

　ふらふらしたら冗談抜きに見捨てるぞ』

『私も見ておりますから、さい……アルヴェン殿はどうぞ心穏やかに』

　容赦のない娘とは対照的に、アレクトは苦笑いまじりに気遣う。

　言葉をかけてる間も、優れたエルフの感覚は周囲に隙なく網を張っている。

　クラーケンの時のような、潜む気配は感じられない。

『くるい、魔力の方はどうだ？』

『さっきとは大きく変わらないね。

　やっぱり大元は、あの底の方にある洞窟だよ』

　アリスの念話に応じつつ、くるいが指差した先。

　キラキラと輝く魔力の流れ、その中心。海底に大きく口を開いた横穴があった。

　少なくとも、目に見えるレベルの迷宮化は発生してはいないようだが。

　マヒロは剣を──無銘の《レガリア》を引き抜く。

　水中では《転移》の権能は使いづらい。

　いざとなれば《レガリア》の力を使う必要があるだろう。

　それを見て、斎藤とステラも腰に下げた剣を手に取る。

『おい夜賀、女が見てるからってハリキリ過ぎるなよ？』

『そっちこそ、気を抜かないでくれよ』

『マヒロ様も斎藤さんも、皆で頑張りましょう、ね？』

　別に本気で仲違いをしてるわけではないが、そこは男の子同士だ。

　とりあえず張り合い始める二人の間に、ステラがやんわりと割り込んでいく。

『ステラさんも気をつけて。

　出来れば、レーナさんやアレクトさんと一緒にいた方が……』

『いえ、今は私も冒険者ですから』

　それはとても強い言葉だった。

　念話という形であるためか、より鮮明に意思が伝わってくる。

　冒険者だからと、そう言われたらマヒロも頷くしかない。

　視線を感じて横を見ると、何故か斎藤がニヤリと笑っていた。

『なんだよ』

『いや、言われちまったな』

『うるさいな』

　やや決まりが悪げに言い返したら、ステラの方がくすりと喉を鳴らした。

　と、後方からギロリと睨んでくるのは。

『お前たち、これから未知の迷宮に入ろうというんだ。

　気を緩めるなよ』

『まーまーお姉ちゃん、緊張し過ぎるよりかは良いって』

『それより、呼吸は出来ても泳げない事実は変わらないんですよ。これ大丈夫ですか？』

　怒る朱美と、それを宥める葵海。二人に掴まれて由結は海藻のように揺れていた。

　《遺物》のおかげで溺れる事はないので、まぁ問題ないと思うしかない。

　ゆっくりとだが確実に、冒険者たちは件の海底洞窟へと近づいていく。

　言葉を交わしつつも、全員緊張感は保っている。

　この洞窟の奥に、この地に開いた《アンダー》に続く《扉》があるはずだが……。

『……ん』

　ぴくりと、くるいの表情が動いた。

　何かを感じ取ったと、彼女が口にするよりも早く。

『どうやら中には魔物が潜んでいるようだな。総員、油断はするなよ』

『了解……！』

　アリスやくるいには遅れてだが、マヒロたちも洞窟の奥に蠢く影を見ていた。

　魔力の輝きに照らされる形で、大きな『何か』が身をくねらせる。

　一瞬、影の形状から誰もがそれを魚かと思った。

　その認識は間違いではなかったが、同時に正しくもなかった。

『■■■■■■■■■■■■────！！』

　水の中でも激しく響く、名状しがたい叫び声。

　クラーケンにも似た鳴き声を発しながら、巨大な『魚』が洞窟から姿を現す。

　大まかには魚だが、そのサイズは大きなマグロに近い。

　鋭い牙の並んだ口に、ほとんど刃と変わらない背ビレや胸ビレ。

　何よりも赤く燃える異常な眼球は、明らかに自然の生き物とは異なるものだ。

　その有り様を目にして、ステラが小さく呻いた。

『あれは、深度『五』以下の水場に生息している肉食魚です……！』

『水場は基本近づかないが、確かに遠目で見た事があるのと同じだな！』

　応じながら、朱美は葵海と由結を背に守るように前に出る。

　凶暴な魚型の魔物に、マヒロや斎藤たちも武器を構えた。

　が、彼らの元に肉食魚がたどり着くには、その前に分厚い壁が存在する。

『多分、クラーケンが近くをウロウロしてたから、狙われないよう洞窟にいたんだね』

『だろうな。であれば、大した相手ではない。

　すまんがアレクト、お前は引き続き後方の警戒に当たってくれ』

『ええ、承知しました。お気をつけて』

『問題ない』

　冷静に念話を交わし、動いたのはアリスだった。

　王剣ヴォーパルを水の中で構え、そして向かってくる肉食魚に一閃。

　輝く水の中で美しい軌跡が描かれ──それで終わりだった。

『■■■■■■■……！？』

　一刀両断。人間かそれよりも巨大な体を持つ肉食魚が、一太刀で二枚に下ろされていた。

　アリスだけで十分だと確信していたようで、くるいは武器さえ構えていない。

　あまりにも圧倒的な瞬殺劇に、見ていた側は思わず呆気に取られてしまう。

　……もし仮に、自分があの肉食魚と水中で相対したらどうなるか。

　マヒロを含めた若い冒険者たちは、その事を考える。

　クラーケンほど絶望的ではないにしろ、容易く討ち取れる相手でない事は確かだ。

『やっぱヤバいよな、《迷宮王》』

『うん、俺もいつも思ってるよ』

『背中見てるだけじゃ終われないってのもか？』

『勿論、いつだって考えてる』

　笑う。埋めがたい格差を見せつけられた直後にも関わらずに。

　斎藤は笑っていたし、マヒロも笑っていた。

　今は背中しか──どころか、背中さえろくに見えないぐらいの差があったとしても。

　いつか必ず追いつくと、彼らは強く誓っていたから。

　それはともかく、今は目の前の事だ。

　超人的なアリスの活躍により、洞窟の入口から脅威は取り除かれた。

『ん。ん。とりあえず、入口付近にはもう他にいないかな？』

『よし。全員、他とはぐれないよう十分注意してついて来てくれ。

　私とくるいの二人で少し先を進む。見失わないようにな』

　念話の形で全員から了承を返されたら、アリスとくるいは洞窟の入口をくぐる。

　中も魔力を帯びた水が流れ、その光によって視界は悪くない。

『……なんだか水に、一定の強さの流れがありますね？』

　次々と冒険者たちが洞窟の中へと入っていく。

　そこで、殿のアレクトが気付いた事を念話によって共有する。

　言われてみれば確かに、外から中に向けて水の流れがある。

　強めではあるものの、身体の動きを制限されるほどでもないようだが。

『ふむ……？　この洞窟自体、どこかに繋がっているのか？』

『どうだろ。それより、《扉》の向こう側に水が流れ込んでるとかは？

　さっきの魚とかクラーケンとか。迷宮の水場から入り込んできた形だよね？』

『……確かに、その可能性は十分考えられますね』

　くるいの言葉に、マヒロは小さく頷いた。

　この状況からして、《扉》も間違いなく水に没しているはずだ。

　《扉》を介して地上と《アンダー》は双方向で繋がっている。

　海の水が迷宮側に流れ、そのせいで水に動きが生じているのは十分あり得る話だ。

　しかし、そうなると……。

『それって……大丈夫なの？　迷宮が海水で沈没しちゃうとか……』

『いやぁ、流石にそれは無いんじゃないですかね』

　朱美の不安を、由結が相変わらず気怠げな様子で否定した。

　ちなみにステラもそれは気になっていたようで、思わず後ろの由結に視線を向ける。

『《扉》の大きさが不明なので、何とも言えないところではありますが。

　アレは基本、一度にくぐれる質量に限界が存在しますから。

　大量の水が止めどなく迷宮に流れ込んで……という危険は、まぁすぐには無いでしょう。

　放置しておけば、その分だけ水浸しになるのは言うまでもありませんが』

『このまま放って置いたらヤバい、って事は確かなんだね』

　葵海の口にした言葉が結論だった。

『《アンダー》は我々ですら把握してないほど広大だ。

　言う通り、多少水浸しになる程度でそう大きな影響は出ないだろう。

　が、それも時間が経って入り込む水量が増えればどうなるか』

『…………』

『ん？　どうした、父上？』

『あぁ、いえ。何でもありませんよ』

　微かに唸った父親に、レーナは緩く首を傾げた。

　眼鏡の上からゴーグルをしているせいで、普段以上に目元は隠れている。

　そんな彼が、鋭い目つきで洞窟の奥を睨んだのは果たして気のせいだろうか。

『ま、議論していても仕方がない。

　このまま奥へ向かおう。《扉》を見つけたらそのまま封鎖すれば済む話だ』

『うん、さっさと片付けちゃおう』

　先を行く二人の決定に、誰も異論などあるはずもない。

　慎重に、だが可能な限り素早く、冒険者たちは洞窟の深奥を目指す。

　洞窟はやや複雑な形状をしていたが、迷うほどではなかった。

　魔力の環境に対する影響も強まっていき、目指す場所が近づいている事を示している。

　道中でまた肉食魚には何度か遭遇したが。

『邪魔だ、どけ』

『コイツらも食べても美味しくなさそうだねェ』

『我も以前に一度調理してみたが、とても食えたものではなかったな』

『まぁ、食用に適した魔物でない事は間違いないですね……』

　文字通りの鎧袖一触。

　クラーケンでも苦戦すらしなかった顔ぶれに、肉食魚の数匹など障害ですらない。

　少々数が多い時は、取りこぼしたモノもいたが。

『斎藤、ステラさん！　合わせて！』

『おうよ！』

『分かりました……！』

　水中という動きが制限される環境でも、マヒロたちは全力で応じた。

　勢い良く突っ込んできた肉食魚に、三人がタイミングを合わせて剣を打ち込む。

　硬い鱗を切り裂き、分厚い肉を骨に達するまで抉る。

　一太刀では当然仕留めきれない──が、刃の数はその三倍だ。

　水をあふれる血で真っ赤に染め、肉食魚はすぐに動かなくなった。

　身構えていた朱美が、泡の形で吐息をこぼした。

『……お見事。確かに、これではこっちが足手まといになりかねないな』

『まだまだ、これからですよ』

『そうそう。私とお姉ちゃんは由結さんの保護重点で警戒してよう』

『お世話かけてすみませんね、ホントに』

　現状は半ば荷物と大差ない状態の由結に、深くはツッコまない情けは皆持っていた。

　全ては順調だった。少しずつ環境を満たす魔力も濃くなっていき──そして。

『……ここだな』

　全員の頭の中に、アリスの念話が響いた。

　洞窟の最奥は、一際広いドーム状の空間となっていた。

　自然に出来たものなのか、人工的に作られたものかは一見して分からない。

　確かなのは、魔力が渦巻く中心に《扉》が存在するという事実。

　それは洞窟の床面に開いた『穴』の形をしていた。

　井戸を思わせる深い縦穴は、魔力だけでなく水の流れを作る大元でもあった。

　吸い込まれていく水に引っ張られぬよう、強く意識する。

『くるい、このまま私と二人であの《扉》を壊す。向こう側に引き込まれんようにな』

『オッケーオッケー。じゃ、皆は周辺の警戒宜しくねー』

　最も経験のあるアリスと、一番打撃力の高く魔力感知に優れたくるい。

　最適の人選が、素早く中央にある《扉》に近づいた。

　他の者たちは迂闊に接近はせず、指示された通りに周辺に意識を向ける。

　魔物が潜んでいる様子はなく、聞こえるのは水が流れる音だけ。

　アリスは王剣を、くるいは愛用の大槌を振り上げる。

『……そういえば、物理的に壊すという手段で大丈夫なのですか？』

『術式で固定化されていない《扉》なら、単純に壊すのが一番手っ取り早いですね』

『ま、何が起こるか分からんから、ここは《迷宮王》に任せるのが安全だな』

　ステラの疑問に応じつつ、マヒロはその様子を見ていた。

　その間も、アリスたちは素早く破壊作業を──。

『……ねぇ、アリス』

『あぁ、分かってる』

　王剣も大鎚も、狙いを誤る事なく《扉》に叩き込まれていた。

　マヒロが言う通り、専用の術式で固定化されていない《扉》は破壊に対して脆弱だ。

　しかし、二人の攻撃を受けても床に開いた穴に傷一つ付いていない。

　これが示す事実は。

『固定化と、ついでに厳重な防御が施されているな。

　これで確定したな。やはりこの《扉》は、人為的に開かれたものだ』