《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第101話：海中探索

「先ずやるべき事は《扉》の在り処を正確に見つけ出す事だ。

　海の中は広い。闇雲に探すばかりでは時間が足りないし身が持たん」

　膝の辺りまで波に浸かりながら、アリスは告げる。

　時刻は昼を過ぎたぐらいで、太陽も中天から西へと傾き出している。

　彼女の傍にいるのはくるいとアレクトだ。

　それぞれ感知能力に優れた二人として、先行調査に選ばれた形だ。

「くるいは魔力の流れを、アレクトはその他に異常が無いか気を配って欲しい」

「はーい、アリスの役割はー？」

「お前たちが調査にのみ集中するための暴力担当、もとい護衛役だぞ」

「世界で一番頼もしいボディガードで御座いますね」

　くすりと笑うアレクトに、「そうだろう？」と自信満々に頷く。

　と、不意に三人の視線が浜辺の方を向いた。

　先ずは《扉》の位置を探るという事で、他のメンバーはそちらに待機した状態だ。

　立てたパラソルの下で休んでいるレーナと宰相アルヴェン。

　冒険者チーム《グレイハウンズ》と、彼らに一時加わったマヒロとステラは。

「楽しそうにしておられますね」

「そうだな」

　微笑ましく呟くアレクトに、アリスも笑いながら頷いた。

　彼女らが見ている光景は──。

「甘いっ！！」

「ひゃっ……！？」

　鋭い朱美の声と共に、ステラの視界がぐるりと回る。

　投げ飛ばされたのだと、そう気付いた時には砂の上で派手に転がっていた。

　無造作に投げたように見えて、反射で受け身が取れるよう正確に加減したものだ。

　武器無しの体術では、朱美の技量の高さは相当なものだ。

「間合いの取り方は見事だが、上手に距離を測るばかりでは駄目だ。

　一瞬の隙を突ける技術があるなら、今みたいに簡単に転がされてしまうぞ！」

「っ……はい、とても参考になります……！」

「ヨシ、では引き続き掛かって来るといい。

　ただしは魔法は無しだぞ！！」

「勿論、分かっています……！」

　暑苦しいニンジャルックではなく、ごく普通の水着に着替えた朱美。

　身構えた彼女へと、ステラは躊躇いなく素手で飛びかかる。

　最初は水場での動きの確認など、軽い運動程度だったはずだが。

「おう、アリスさん方が先に調査してる間は暇だろ？

　ちょっとやろうぜ」

「あぁ、良いよ。やろうか」

　男子三日会わざれば刮目して見よ、なんて言葉もある。

　ここ最近は接点も少なく、しかし久しく会えば互いに経験を積んだと分かる。

　ならば直に確かめたいと考えるのは自然の流れ。

　一応は仕事の前だから、軽い組手で済ませようという理性はお互いにあったのだが。

「やるじゃねェかよ、夜賀……！！」

「斎藤こそ……！！」

　いつの間にやら、後先考えていないようなガチバトル（素手）に発展していたのだ。

　武器は無し、魔法も無し。両者ともに得物は己の五体のみ。

　普通であれば周りも止めるところだが。

「疲労をポンとトばす水薬ならありますから、多少なら無茶して大丈夫ですよー」

　などと怪しげな錬金術師が言い出したため、完全に歯止めが無くなってしまった。

　それに触発されたか、何故かステラが朱美に組手をお願いし──そして現在。

「どっちもがんばれー！　いやぁ、青春って感じで良いねぇ！」

「うわぁ……今斎藤くん、めちゃくちゃ痛そうなパンチ入らなかった……？」

「レーナ、単なる訓練みたいなものですから落ち着いて下さいよ？」

「大丈夫だ父上、我は冷静だとも。

　何も知らん小娘どもに罪が無いことぐらいは十分理解しているぞ。

　って、ああぁぁぁ！？　またそんな無遠慮に投げ飛ばして……！」

　激しくぶつかり合う二組を、他の者たちが見物しながら応援する状況だ。

　ステラが投げられる度、レーナが微妙に悲鳴じみた声を上げているが。

　まぁ大事はないだろう──多分だが。

　流石に《十星》筆頭が乱入したら酷い事になるが、そこは宰相が手綱を握るはずだ。

　若干の不安はあれど、それは素直に信じるとして。

「では、こちらはこちらの仕事を済ませてしまおうか」

「ねー、今からあっちに混ざったらダメ？」

「ダメに決まっているだろうが」

「くるい殿があそこに混じったら、レーナ殿も突撃しそうですし……」

　苦笑しながら、アレクトが恐ろしい未来予想図を口にする。

　《八鋼衆》の序列三位と《十星》筆頭の格闘戦。

　他人事ならば是非とも見たい対戦カードだが、流石に今やるわけにはいかない。

「先頭は私とくるい、後ろはアレクトの並びで探索を行う。

　水中での呼吸は問題ないが、そのままでは声を出しても聞こえんからな。

　二人とも、渡した《念話の耳飾り》は身に着けてるな？

　それとゴーグルに何か不具合はないか？」

　声に出さずとも、思念による意思疎通が可能となる《遺物》。

　アリスを含め、三人ともがそれを耳に装備していた。

　合わせてゴーグルも、水中をより鮮明に見られるよう魔法が施された代物だった。

「ん、だいじょーぶ」

「はい、こちらも問題御座いません」

「宜しい。では諸君、海中探索としゃれ込もうか」

　頷き、先ずはアリスが勢いよく水の中へと潜った。

　すぐにくるいが続いて、やや遅れてアレクトが二人の後ろにつく。

　全身を包み込む水の冷たさ。

　肌を刺すその感覚にも、全員あまり時間をかけずに慣れていく。

　ゴーグル越しに見る光景は、迷宮の深部にも劣らない神秘的なものだった。

　水は透明度が高く、海面から差し込む日差しでキラキラと全体に光が煌めいている。

　魚たちがその中を優雅に泳ぐ様は、別世界に迷い込んだ錯覚すら覚える。

　ゆっくりと水を掻き分け、少しずつ深い場所を目指していく。

　視覚的な異常は今のところは見られない。

『どうだ、くるい？』

『魔力の流れが濃くなって来てるね。

　これ、《扉》は海の底とかにある感じかも』

『せめて、生身で潜れる深さだと良いのですが……』

『そこを心配する必要はないだろう。

　というか、あまりに深過ぎれば魔物は出てこれんし魔力の汚染も遅くなる。

　それならそれで逆に問題は無くなるからな』

　なるほど、とアレクトの頷く気配。

　《扉》は地上のどこにでも現れる可能性がある。

　しかし物質として存在する以上は、当然ながら環境の影響を受けるのは避けられない。

　あまりに深過ぎる海の底や、あるいは火山活動中の火口のど真ん中など。

　環境の過酷さに迷宮の側が押し負ける、というのも稀にだが実際にある話だ。

　自然は実に偉大だが、今回は流石に期待は出来ない。

『これは大分近そうだな』

『うん、用心しといた方が良いと思う』

　くるいから伝わる思念の声には、大分警戒の色が強い。

　結構な深さまで潜ったので、海面から射す陽光はあまり届かなくなりつつある。

　ならば視界は薄暗くなって然るべきだが、実際はそうならなかった。

　水の流れに合わせて輝く不可思議な光。

　迷宮の中では見慣れている、濃度を増した魔力による発光現象。

　これが確認出来るという事は。

『この辺りでもう、迷宮化が発生している可能性が高い。

　アレクト、魔物がいるかもしれんから注意しておいてくれ』

『承知しました。今のところ、水の中を泳いでいるのは魚だけなようですが……』

　エルフとしての優れた知覚能力で、アレクトは周囲を警戒する。

　魔力の濃度が増している以外に、現状では不審な点もない。

　アリスの言う通り、そろそろ魔物が出てきてもまったくおかしくないはずだが。

『……アリス』

『どうした、くるい』

『かなりおっきい魔力の塊を見つけた。もしかしたら、《扉》の本体かも』

『素晴らしいな。よし、近づいて確かめる。

　二人とも、慎重にな』

『アリスが一番無茶するタイプなんだから、それは自分に言いなよー』

『まあまあ、皆で気をつけましょう』

　文句を飛ばすくるいに、アレクトが苦笑いで応じる。

　輝きと共に流れる水の中を三人は進む。

　地上や地下とも異なる、身体に絡みつく流体の質量。

　そんな状態でも、アリスは滑らかな動作で王剣ヴォーパルを引き抜いた。

　周囲にはまだ怪しいモノは見えない。

　だが歴戦の直感が、根拠のない警告を発している。

　くるいとアレクトの感覚にも、まだ何も──。

『……お待ちを！』

　鋭く発せられたアレクトの思念。

　同時にアリスとくるいは進行を止めて、全方位に警戒を向ける。

　魔力の光に満たされた海中。

　気付けば、辺りには魚の姿もほとんど見られない。

　死者の国を思わせる静寂──だが、アレクトの知覚は誤魔化されてはいなかった。

『何か、大きなものが蠢いています。しかもこれは、かなり近い……！』

『あー、うん。周りの魔力と上手く溶け込んでて、ちょっと分かりづらかったけど』

　何でもない事のように、くるいは思念でその事実を口にした。

『下にいるね』

『■■■■■■■■────！！』

　こちらは思念ではなく、水を震わせる爆音として響き渡る獣の絶叫。

　海の底を覆う砂と石を蹴散らし、その下に潜んでいた怪物が姿を現した。

　一言で表すならば、巨大極まりないタコ。

　見た目こそタコに近いが、触腕に備わっているのは吸盤ではなく無数の鉤爪。

　胴体には蜘蛛に似た節のある脚が四対八本も生え、それぞれ不気味に蠢いている。

　全長は二十メートル近く、ほとんどビルのようなサイズだ。

　地上にはダイオウイカと呼ばれる巨大イカもいるが、それに劣らぬ大きさだ。

『馬鹿な、クラーケンだと……！？』

『■■■■■■ッ！！』

　魔物の正体を看破し、アリスの思念が驚愕に震える。

　そんな事などお構いなしに化け物イカ──クラーケンは海中の獲物に襲いかかる。

　迷宮深層にある巨大な地底湖を住処とする恐るべき怪物。

　少なくとも、初期段階の外部ダンジョンから現れて良い強さではない。

　巨体を躍動させ、無数の触腕が獲物目掛けて素早く伸びる。

　水の中では動きを制限されてしまう人間には、とても回避出来る速度ではない。

　アリスとくるいの二人に、鉤爪だらけの触腕が巻き付いて──。

『……まったく、私たちだけで来て正解だったな』

『ホントにねぇ』

『■■■■■■……ッ！？』

　脆弱な獲物など、あっという間に握り潰して終わりだと、クラーケンは確信していた。

　原始的な獣レベルの知能しか持たず、圧倒的な強さのため生命を脅かされた事もない。

　故に気付けなかった。獲物だと『勘違い』してしまった者たちの脅威に。

『で、どうする？　コレ』

『どうするもこうするも、このまま放置出来る相手ではあるまい』

『では、速やかに排除致しましょう』

　アリスは王剣の一振りで、自分に伸びてきた触腕を切り払っていた。

　触腕に絡みつかれたが、くるいは腕力でそれらを引き千切る。

　水中のハンデ如きでは到底埋まらない、生物としての『格』の違い。

　鈍いクラーケンの頭がその事実に気が付き、慌ててその場を離脱しようとしたが。

『申し訳ないですが、逃がすつもりはありませんので』

　滑るように移動したアレクトが、逃亡しようとしたクラーケンの前にいた。

　一瞬で触腕をボロボロにされた後では抵抗の余地もない。

　周りの海水ごと斬り裂く剣閃が、クラーケンの巨体を何度も通過する。

　アリスの眼でも完全には見切れない高速剣舞。

　これを水の中でやるのだから恐ろしい。

『■■■■■……！？』

　絞り出すような鳴き声は、最早断末魔に近い。

　巨体に見合う生命力を持つクラーケンだが、既に死の気配が濃い。

　そして《アンダー》最上位の実力者三人は決して容赦はしない。

『……そういえば、クラーケンって食べられるっけ？』

『いや、どうだろうな。モドキは食べるがクラーケンを食べた事は無いな』

『毒抜きなどすれば食べられますが、処理が結構手間だったかと』

『んー、そっか。じゃあ加減せずに潰しちゃって良いね』

『まぁ、このサイズを陸まで運ぶのも面倒だしな』

　こうして、哀れなクラーケンの命運は決まった。

　迷宮における水辺の恐怖そのものである怪物。

　それが原型も残らない肉塊になったのは、更に五分ほど後の事だった。