《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第94話：夜明けの一時

　朝焼けの燃えるような空の色が、酷く目に染みる。

　夜は去り、一日の始まりが間近に迫る頃。

　マヒロはただ一人、屋敷のバルコニーでその景色を見ていた。

　傷はあらかた《奇跡》で治療したが、身体に残る疲労は簡単には消えない。

　アリスやくるいたちは、ほとんど倒れ込むように寝てしまった。

　襲撃者であるラケシスも、流石に受けたダメージを癒やすために休眠に入っていた。

　自分も休むべきだと、頭では分かっていたが。

「…………足りない、な」

　呟く声は、他人には聞かせられない弱音だった。

　今夜起こった《百騎八鋼》による襲撃は、どうにか無事に乗り切る事が出来た。

　危ういところはあったが、結果だけ見れば大きな問題はない。

　……そう、結果だけを見れば。

　ならば過程はどうだったか。マヒロは思い返す。

　《八鋼衆》の序列二位であり、恐るべき力を持った灰銀の竜ラケシス。

　彼女との邂逅と、その後の交戦。いや、あれは戦いとは呼べまい。

　多少の手傷こそ与えはしたが、力の差は歴然だった。

　ステラの助けと、アリスとレーナが間に合わなければあそこで倒れていたはずだ。

　もし、そうなっていたら──。

「…………っ」

　嫌な想像が胸の内で渦巻き、叫び出したい衝動をどうにか呑みこむ。

　相手は『列強』の頂点、《迷宮王》であるアリスにも引けを取らない怪物だ。

　などと、言い訳をしたところで何の意味もない。

　弱ければ戦えない、弱ければ守れない。

　無慈悲に降り掛かる現実に、そんなものは戯れ言以下だ。

　《百騎》の十八位、ルカとの戦いも正直に言えばかなりギリギリだった。

　紙一重で勝ちを拾ったが、あれは一度きりしか使えない奇策だ。

　地力ではまだ劣っていると、そう認めるしかない。

　そもそも、向こうが尋常な決闘に応じなかった場合は？

　影に潜むナキの存在に、マヒロは彼女が現れるまで気が付かなかった。

　今回はたまたま、運が良かっただけだ。

　そう考えるほどに、頭の奥がちりちりと痛む。

　耳元で、聞こえるはずのない羽根の音が聞こえた気がした。

「消えろ、俺はお前には祈らない」

　《御遣い》。未だその正体は定かならない未知の存在。

　《十二の円環》たちが願いと祈りを捧げ、絶大な力を与えた『何か』。

　マヒロの持つ《転移》の権能は、《御遣い》が彼の願いに応えたものだ。

　もし《御遣い》に祈りを捧げたなら、恐らくは《円環》に等しい力も得られるだろう。

　事実、彼の心が弱さに流されそうな時、必ず《御遣い》の気配は感じられた。

　迷宮で並ぶ者のない力が欲しいと、そう願うのは否定出来ないが。

「俺は、あんなものになる気はないんだ」

　ズリエルとハマリエル。マヒロがこれまで直接出会った二柱の《円環》。

　そのどちらもが強大で、どうしようもなく歪んでいた。

　願いと祈りを捧げ、己の運命を『剥ぎ取られたから』だと。

　理屈ではない直感で、《円環》が如何なるものかを理解していた。

　言ってしまえば、アレはもう残骸なのだ。

　かつていたはずの誰かの。あるべきものを奪われ、代わりに力だけ与えられた。

　それはある意味、死よりも恐ろしい末路だ。

　永遠の愛と称して、人を人以外に作り変えた不死の姫君の所業よりも悍ましい。

　絶対に、自分はそんなものにはならない。なりたくはない。

　遠い朝焼けを見ながら、マヒロは己の内で何度も同じ言葉を繰り返し。

「……マヒロ様？」

「ッ！？」

　不意に背後から名を呼ばれ、心臓が派手に跳ね回った。

　思考に没頭し過ぎて、近づく人の気配にまるで気付かなかった。

　胸元を抑えながら振り向けば。

「す、すみません。驚かせてしまいましたか？」

「……少しだけ」

　慌てた様子の少女、ステラが立っていた。

「本当にごめんなさい……驚かせるつもりは、無かったのですが……」

「いえ、気にしないで下さい。考え事でボーっとしてた俺の方が悪いので」

「すみません……」

　何度も謝るステラに、マヒロは苦笑いをこぼす。

　実際、非があるのは自分の方だと、本心から出た言葉だった。

　修羅場が過ぎた後だからと気を抜き過ぎだ、なんてまた自虐が頭に湧いてきそうだ。

　そんなマヒロの様子を、星のような瞳が見ていた。

「マヒロ様は、休まれないのですか？」

「休むつもりはあるんですけど、ちょっと寝付けなくて。

　そういうステラさんは？」

「私も同じです。ホントはベッドに倒れ込みたいぐらい、疲れてるはずなんですが」

　言いながら、ステラの視線は空に向かう。

　燃える朝焼けの色は、少しずつ落ち着いた色彩に変わりつつあった。

　地の底には存在しない景色に、少女は見入っていた。

「……美しいですね」

　心からそう感じる言葉に、マヒロは黙って耳を傾ける。

　彼にとって当たり前に見えるものも、地の底しか知らないステラにとっては違う。

　目に映る全てが知らない景色だ。

「帝都にも太陽はあります。ただ、自然のものではありません。

　巨大な空洞の天井付近を一定の速度で巡る、熱と光を宿す球状の岩塊です。

　遥か昔、当時の《人類皇帝》がその力で浮かべたものだと伝えられています」

「それはそれで、凄い代物ですよね」

「真偽は定かではないですけどね」

　仮に個人が行ったとすれば、間違いなく神話の所業だ。

　素直に驚くマヒロに、ステラはくすりと笑った。

　そこで言葉は途切れて、二人は空を見る。

　太陽はゆっくりとその輝く身を晒し、朝の訪れを告げる。

　地上と《アンダー》、生まれた世界がまるで異なる二人が、同じ空を見ている。

　考えてみれば、それは地の底にある太陽と同じぐらいに不思議な話だ。

「……何故」

「え？」

「何故、マヒロ様は冒険者になられたのですか？」

　ふと思い浮かんだから、口をついて出てしまった。

　陽の光に眼を細めていたステラは、傍らのマヒロに何気なく問いかける。

「……きっかけは十年前、《迷宮戦争》の巻き添えで家族を失ったから、ですね」

「……すみません」

「いえ、大丈夫です。最近まで、自分がどうして冒険者になったか酷く曖昧でした。

　はっきりと言葉に出来ず、けれど他の生き方も選べずに。

　そんな時にアリスさんと出会って……」

　思い出す。まだほんの少し前の事なのに、随分昔の話のようにも感じる。

　迷宮の深層に迷い込み、死にかけたところをアリスに──《迷宮王》に救われた。

　いつの間にか《十二の円環》と戦う事となり、そして思い出した。

　冒険者になった理由。マヒロという人間の原点。

　それをステラに短く語り聞かせた。

「《アンダー》の底に、必ずたどり着く。

　十年前の時みたいな迷宮の不条理で、誰かが犠牲にならないために。

　それが、冒険者になった理由……ですね」

　話を終えると、微妙に気恥しさが強まる。

　偉そうに言っても、それはまだ果てしなく遠い場所にあるゴールだ。

　足りない。自分はまだ力不足だと、最初の思考に返ってくる。

　良くない事だとは、理屈の上では分かるのだが。

「……凄い、ですね。マヒロ様は」

「そんな。凄い事なんて、何も……」

「凄いですよ。貴方は自分で選んだ道で、貴方なりに全力で挑んでいる。

　それは本当に、凄い事です」

　そんな彼の内心を知ってか知らずか、ステラは穏やかな声で笑う。

　視線は遠い空から、マヒロの方に向けて。

「地上に来て良かった。

　こんなこと、本来なら言うべき事ではないでしょうけど」

　今は離れた帝国が、生まれた故郷である帝都がどうなっているか。

　皇帝も宰相も不在で、奸臣たちは己の利益のために陰謀を蠢かせている。

　星詠みの間で、必要な事だと宰相に諭された。

　納得はしたつもりでも、逃げ出したような後ろめたさは拭えなかった。

　それでもステラは、この瞬間に思うのだ。

「地上に来て、本当に良かったです。

　美しい景色を見られて、知らないモノに触れられて。

　ほんの少しだけ、弱い自分を変える事も出来た……本当に少しだけ、ですけど」

「ステラさん……」

「何より……私のことを、仲間と呼んでくれる人に出会えた。

　私は、それが一番嬉しいです」

　恥じらうように、照れたように。

　頬をほんのりと朱に染めて、ステラは微笑んだ。

　囁く程度の言葉は、しっかりとマヒロの耳には届いていた。

　その微笑みも、喜びに満ちた声も。

　まるで煌めく宝石に思えて、マヒロは言葉に詰まってしまった。

　……もし、一つでも間違えていたら。

　自分がもう少しでも弱ければ、失われていたかもしれない。

　それは酷く恐ろしい考えだった。けれど。

「……ありがとう、ステラさん」

「……お礼を言うのは私の方だと思いますよ」

「そんな事は無いですよ。俺も、本当に感謝しています」

　この朝焼けも、陽射しの中で穏やかに笑う少女も。

　失われず、守る事が出来た。

　自分はまだ足りないかもしれないが、ステラはその不足を埋めてくれた。

　アリスたちも必死で間に合わせてくれたから、今の結果がある。

　反省するのは良い。けれど悔いて、弱さそのものを過ちと考えてはダメだ。

　悪い夢から覚めた気持ちで、マヒロも笑う。

　今更だけど、朝日が酷く目に染みる。

「朝ですけど、休まれますか？」

「ステラさんも、休んだ方が良いんじゃないかな」

「はい……話していたら、何だか少しフラフラしてきました」

「実は俺も」

　くすくすと、少年と少女は笑みを交わす。

　朝日に照らされた空気は実に爽やかだが、身体は疲労を思い出して泥のように重い。

　いい加減に休まないと、そのまま床に倒れ込んでしまいそうだ。

「それじゃあ、おやすみなさい」

「はい、おやすみなさい。どうか良き夢を、マヒロ様」

　一日の始まりとなる時間。

　そこで一時、別れの挨拶を互いに口にして。

　マヒロもステラも、朝日に照らされたバルコニーを後にする。

　──地上に来て、本当に良かったです。

　胸の奥にじんわりと染みる言葉は、今も宝石のように煌めいている。

　きっと良く眠れそうだと思いながら、マヒロは大きく欠伸をした。