《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第61話：首狩りウサギは分からない

『■■■■■■■■■■■■■■■────！！』

　ビリビリと、轟く咆哮が迷宮の森を震わせる。

　その声は、地上の如何なる獣のものにも似ていながら、どんな獣とも異なる。

　六本指の手が蛇のように伸びて、鋭い爪が木々を容易く引き裂く。

　捕まらぬよう身を低くして、アリスは風の如く駆ける。

「おおおぉぉぉぉっ！！」

　気合いを吐き出しながら、手にした王剣を一閃。

　毛皮と鱗、それと甲殻で覆われた胴体を横薙ぎに切り裂く。

　硬いが、刃が立たないほどではない。

　どろりとしたドス黒い血が溢れ、獣──ジャバウォックは激しく身悶える。

　苦痛を感じているのだろうか。アリスには分からない。

　塗り潰されたみたいに真っ黒な獣の顔からは、何の感情も読み取れなかった。

「流石の戦いぶりですね、アリス様。見ていて惚れ惚れ致しますよ」

「悪いが、惚れても応えてはやれんぞ！　彼氏持ちなんでな！」

　やる気のない拍手を送るハマリエルに、アリスも軽口で応じる。

　ジャバウォックとかいう怪物を出してから、《円環》の方は動きを見せていない。

　暴れ回る怪物相手に立ち回るアリスを、ただ横から眺めているのみだ。

　単なる慢心か、それとも別の意図があるのか。

　アリスは戦いながら、同時にハマリエルに対し常に警戒をし続けていた。

　ほんの少しでも目を離せば、次の瞬間には何をやらかすか分かったものでは──。

『■■■■■■■■ッ！！』

「む……！？」

　女の悲鳴にも似た叫び。反射的に一歩退けば、鋭い何かが目の前を掠める。

　爪、いや『剣』だ。いつの間にそんなものが生えてきたのか。

　怪物の右の手首辺りから、銀色に鈍く輝く一本の剣が伸びていた。

「おいおい、よもや獣が剣を使うのか？」

『■■■■■■！！』

　揶揄するような言葉に、ジャバウォックは吼える。

　剣の生えた腕を振り回し、アリスを切り刻もうと無茶苦茶に暴れ出す。

　そこには剣にあるべき技術も合理も、何もあったものではない。

　ただただ力任せに叩きつけられる刃から、アリスはするりと抜け出す。

　反撃として打ち込んだ王剣が、ジャバウォックの足を半ばまで切断した。

　黒い血が噴き出す。血は流れて、すぐに地面に吸われるように消える。

　順調だ、何の問題もない。未知の怪物相手に、アリスは一方的な戦いを続ける。

　けれどアリスの中にあるのは、形の定まらない不安だった。

　《円環》の切った手札が、この程度で終わるはずがない。

　そう確信し、だからこそ追い詰めた化け物でも決して油断はしない。

「だが、首を斬れば流石に死ぬだろう……！」

　独り呟き、己の言葉をよどみなく実行に移す。

　足を斬られた影響で、ジャバウォックの体勢はかなり崩れていた。

　遥か高い位置にあった頭部も、今は剣の届く範囲だ。

　故に躊躇いなく、アリスは真正面から怪物の懐へと飛び込む。

　最短距離を稲妻の速度で貫く刃が、そのままジャバウォックの首を。

「ッ……！？」

　──刎ねる事なく、硬い音と共に弾かれた。

　何が起こったのか。理解に務める前に、アリスは後ろへ跳ぶ。

　懐に入った時と同じ勢いで下がる彼女の眼前を、冷たく鋭い風が掠める。

　ジャバウォックが振るう刃。

　首を狙う一太刀を右手の剣で弾き、間を置かずに反撃の一撃をお見舞いしてきた。

　起こった事そのものは、後から見れば単純極まりない。

　問題は、これまで一方的に刻まれていた怪物が、アリスの剣を防いだ事だ。

「流石は《迷宮王》の剣で御座いますね、『混ざる』のに随分時間が掛かりました」

「手品の種明かしは頼んでも良いのか？」

「ええ、勿論です。とはいえ、見ての通り種も仕掛けも御座いませんが」

「良く言う」

　付かず離れずの距離で一礼をするハマリエルに、苦い声で応じる。

　明らかに、ジャバウォックの様子がついさっきまでとは違う。

　単に暴れるだけの獣だったはずが、今は右手に生えた剣を油断なく構えている。

　その立ち姿は、まるで一流の技を修めた剣士のようで。

「ジャバウォックは正体不明の魔物。

　分からないから何者でもなく、分からないからこそ何者にでもなれるのです」

「もう少し分かりやすく言ってもらえないか？」

「私の獣剣ジャバウォックは、『あらゆるもの』と混ざり合う。

　それが獣でも、魔物でも、人でも。銃や魔法、炎、水、風、石でも何でも。

　混ざり合って溶け合って、故にその怪物は正体不明。

　ジャバウォック。その子は今、貴女の振るう剣とも混ざりあったのですよ」

『■■■■■■■■■■────！！』

　種明かしをするハマリエルの声に、ジャバウォックの咆哮が重なる。

「ちっ……！！」

　剣を構えて踏み込んでくる形は、確かにアリスも覚えがあるものだった。

　他ならぬ、自分自身の動きだ。

　体格が違い過ぎるせいで、まったく同一とは言い難いが。

　鋭く剣を振り下ろし、避けた相手に合わせて軌道を変える追撃。

　これもまた己の剣だと認め、アリスはジャバウォックの刃を弾き返す。

「どうですか？　自分自身の剣と戦う感想は」

「昔、鏡像の魔神（ドッペルゲンガー）を相手にした時以来だな。

　いや、アレは酷く手を焼かされた。何せ私自身だからな」

　実戦で鍛え上げた自らの剣技を、容易く相手に盗み取られてしまった。

　普通の達人であれば、あるいは絶望したかもしれない。

　けれどアリスは、むしろ余裕さえ感じさせる笑みを浮かべていた。

「正体不明の怪物か。確かに、コイツは長く冒険者をやっている私も初めて見た。

　訳の分からん姿をしているし、何をしてくるかも分からない。

　未知とはどれだけ備えても恐れがつき纏うものだ」

「……何をおっしゃりたいのですか？　アリス様」

「分からないか、ハマリエル」

　笑う。《迷宮王》は笑っていた。

　ジャバウォックが雄叫びを上げ、アリス自身の剣で彼女を切り刻もうと仕掛ける。

　対するアリスは、首を傾げるハマリエルを見ていた。

　剣を振り上げて迫る怪物など、最早眼中にないとばかりに。

　怪物の巨体と膂力、速度から繰り出される剣はこれ以上ないほどの脅威だ。

　だというのに、アリスはそれを容易く弾いてみせた。

「これは私の剣だ、私が一番良く知っている。

　コイツの力と速度については、ここまで戦った中で学習済みだ。

　そこに動きまで既知のものに変われば、コイツは正体不明の怪物でも何でもない」

『■■■■■■■■■ッ！！』

　渾身であったはずの一刀を、枝でも払うかのように防がれて。

　怒り狂って叫ぶジャバウォックに、アリスは軽く視線を向けた。

　彼女の瞳に映るのは、果たして何者であるのか。

「ただの、見た目が不細工なだけの魔物だな」

　鈍い音を立てて、ジャバウォックの右手が断ち切られた。

　懲りずに剣を振るう魔物の動きに合わせ、アリスが鋭く刃を重ねたのだ。

　右手とそこに生えた剣、その両方を失ったジャバウォック。

　動揺したように呻く化け物に、当然かける情けなどありはしない。

『■■■■■■！？』

　再び足を切り裂かれた。怪物は思わず、その場にガクリと膝を付く。

　続いて、胴体を刃で刺し貫かれる。内臓を一瞬でかき回され、ドス黒い血が溢れた。

　左腕が肩の根本から切断され、右腕はおまけに肘から切り落とされる。

　四肢の大半を失っても、ジャバウォックはまだ生きている。

　だから、最後は首だ。

「終わりだ」

　断末魔はなく、ただアリスが処刑を告げる声だけが森に響いた。

　一刀で断たれたジャバウォックの頭部が、岩のようにゴロリと転がる。

　刻まれた身体は、膝をついた姿勢のまま動かなくなった。

　生命の気配は、もう欠片ほども感じられない。

　ジャバウォックは死んだ。王剣に首を落とされ、完全に事切れていた。

　それでもアリスは警戒を解かず、ハマリエルに視線を向ける。

「十分に楽しめたか、《円環》？」

「それはむしろ、アリス様の方にお聞きしたいですね。楽しめましたか？」

「退屈な出し物ではなかったな」

　挑発めいた言葉を口にしながら、アリスは笑ってみせる。

「とはいえ、仮にも《円環》ともあろう者がこの程度ではあるまい。

　これならばズリエルの眷属の方がいくらか手強かった」

「あの方は割と武闘派でしたから。ズリエル様と比べられては私も困ってしまいますね」

「見た目通り、か弱い兎を気取ってみせるか？」

「兎はか弱いですよ。ただ、油断をすると首を獲ってしまうだけで」

　首狩り兎（ヴォーパルバニー）。

　『いる』と言われているが、まだ誰も見たことがない迷宮の怪異。

　その名を口にしながら、ハマリエルは穏やかに微笑んだ。

「まったく素晴らしいですね、アリス様。

　まさか私の獣剣ジャバウォックを、こうも容易く屠ってしまうとは。

　流石は《迷宮王》、貴女より優れた冒険者などこの世にはいないでしょう」

「何だ、今度は褒め殺し作戦か？

　そういうのは良いから、さっさと立ち去って貰いたいのだが」

「本心からの賞賛で御座いますよ。

　結局、貴女は剣一本でジャバウォックを仕留めてしまった。

　まだまだアリス様も本気ではない、違いますか？」

「本命はあのブサイクな魔物ではなく、首を狙ってきそうな兎の方だからな。

　当然、余力ぐらいは残しているさ」

　言葉を交わす間も、アリスは観察を怠らない。

　格好こそふざけているが、ハマリエルは紛れもなく《円環》の一柱。

　先ほどのジャバウォックも、アレが眷属なら殺して終わりではないだろう。

　再び同じ怪物を、それこそ複数出してきても何ら不思議ではないのだ。

「……本当に、素晴らしい御方だ。

　先に行く者はおらず、後に続ける者もいない。

　貴女は孤高の王だ、アリス様。未来永劫、その偉業に並ぶ者は現れないでしょう」

　油断せず、その様子を見ていたが……何かおかしい。

　淡々としていたハマリエルの言葉に、妙な熱が籠もり始めたような。

　訝しむアリスの前で、《円環》は独り言を重ねていく。

「素晴らしい。嗚呼、素晴らしい御方を『素晴らしい』としか言えない自分が呪わしい。

　《迷宮王》。貴女は、この迷宮世界の王たるに相応しい御方。

　分かっていました。私はずっと分かっていたのです。

　なのに愚かな私は、それを認めたくはないと目を逸し続けていたのです」

「…………おい、何を言っている？」

「何を？　貴女様の事で御座いますよ、アリス様。素晴らしき《迷宮王》」

　兎の目が、赤く不気味に輝いた。

　深淵を迂闊に覗き込んでしまったと、気づいた時にはもう手遅れだ。

　ハマリエルはアリスを見ていた。深淵を覗き込んだがため、深淵が覗き込んできた。

　嗚呼、と感嘆の吐息がこぼれる。

　無感情の仮面は完全に剥げ落ちて、ハマリエルは熱い瞳でアリスを見た。

　まるで恋する乙女か、あるいは飢えた肉食の獣か。

　発情した兎そのものかと、口に出したら皆に叱られそうだな。

　益体もない考えを巡らせている間に、ハマリエルは深々と一礼をした。

「このままでは我を忘れてしまいそうですので、お言葉通り退散させて頂きます。

　私の遊興にお付き合い頂き、真にありがとう御座います。アリス様」

「……そうか」

「警戒なさっておいでですね？　けど、私は基本的には嘘はつかない兎ですので。

　帰ると言ったら帰りますから、どうぞご安心下さい」

「その説明で安心できる奴の方が少なかろうよ」

　やや呆れた声で応えつつ、アリスはハマリエルから視線を外さない。

　ジャバウォックを出した時の短剣も、いつの間にか手元から消えていた。

「では名残惜しくはありますが、私はそろそろ……」

「別に惜しむ間柄でも無し、いいからさっさと消えて貰いたい」

「つれない方」

　くすりと笑って、ハマリエルはもう一度頭を下げる。

　兎の目が、愛情と憤怒に燃えている理由を、アリスは知らなかった。

　少なくとも、この瞬間までは。

「それでは、また次の運命の時にお会い致しましょう。

　時に至るまで、どうぞ壮健であられて下さい──アリス先輩」

「……何？」

　最後。本当に最後の最後で、白兎は『未知』を残した。

　記憶を刺激する一欠片。その言葉を聞いた瞬間、アリスの心は酷く乱れた。

「待て、今のは──！？」

　反射的に手を伸ばすが、兎はもう穴の中へと消えた後だ。

　《転移》か、あるいは別の手段か。ハマリエルの姿はどこにもない。

　半端に手を伸ばした姿勢のまま、アリスは動けなかった。

　すぐにでもマヒロたちの方に駆けつけねばと、頭では分かっているのに。

「……何故……」

　聞く者のいない言葉だけがこぼれ落ち、木々の隙間に溶けて消える。

　届かなかった手を、アリスはただ力なく握り締めた。