《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第45話：永遠なる理想郷のために

　空は青く澄み渡り、太陽は燦々と輝いている。

　初めて目にする世界の広さに、オフィーリアは目を丸くしてしまった。

　どれだけ広くても、限られた空間しか存在しない《アンダー》とはまるで異なる。

　賑やかな通りを歩きながら、思わず何度も頭上を見上げてしまう。

「オフィーリア、大丈夫？」

「あっ──は、はい、すみませんっ。ついついよそ見ばかりしてしまって……」

「いえ、貴女の喜びが俺の喜びです。

　俺の住んでるアパートが狭いせいで、窮屈な思いをさせてしまった。

　本当に申し訳ありません」

「どうか謝らないで下さい。貴方が私のために心を砕いてくれている。

　ただそれだけで、私は嬉しいのですから」

　微笑み、オフィーリアは傍らに並ぶ唯人の手をそっと握った。

　場所は《迷宮街》。平日の昼間だが、表通りは多くの人で賑わっていた。

　迷宮を出てからしばらく、オフィーリアは人目を避けるように生活をしていた。

　《組合》の許可なく、迷宮出身の亜人が地上に出るのはマズい。

　唯人にそう教えられて、魔法などを駆使して身を隠してきた。

　故に、日の高い時間に大手を振って外に出るのは今日が初めてだ。

　彼女が知る《アンダー》の薄闇とは、あまりにも違いすぎる地上の風景。

　青い空に輝く太陽、壁のない空間に無数に並ぶ建物に、道行く多くの人々。

　幸せそうな者もいれば、そうでなさそうな者もいる。

　千差万別だが、彼らには一つの共通点があった。

　即ち、誰も彼も何かあれば、あるいは長く生きれば簡単に死んでしまうという事。

「……あぁ、なんという悲劇なのでしょう」

　思わず呟いた言葉と伴に、青い瞳から涙が零れ落ちそうになった。

　悲劇だ。果たして、これ以上の悲劇があるだろうか。

　オフィーリアが知る《アンダー》のどの場所よりも、地上は平和だった。

　魔物に脅かされる事なく、武器の一つも帯びずに生きる事ができる。

　そんな平和で幸福な営みも、死んでしまえば全て途切れてしまう。

　容易く死んでしまう儚い生命。

　永遠に生きられないというだけで、この平和と幸福は簡単に途切れるのだ。

　嗚呼そんな悲劇、認められるはずがないではないか！

「オフィーリア？　何かありましたか？」

「あ……いえ。今のは少しだけ、考え事をしてしまいまして」

「優しい貴女のことだ。地上の人間たちのことを、憐れみになられていたのでしょう？

　ここにいる人間は全員、死ねば死んでしまうのだと」

「タダヒト様は、私の考えなんてお見通しですね」

　心が通じ合っているのだと、オフィーリアは無上の喜びに微笑んだ。

　主人の思念を、支配下にある眷属が受信して読み取った。

　愛とは何の関係もない単純な現象だが、二人はそれを愛だと確信していた。

「必要なモノを買い揃える、という話でしたね」

「はい。申し訳ありません、私は地上のお金は持っていないので……」

「大丈夫ですよ、オフィーリアのおかげで配信の方は順調。

　チャンネルの収益化も出来たし、投げ銭もかなり増えてきましたから。

　お金の事なら遠慮なく俺に頼って下さいよ」

　狭いアパートの一室から、《迷宮街》の通りに出てきた目的。

　それはオフィーリアが「必要なものを揃えたい」と望んだからだった。

　姫君が望んだ事に否はない。唯人は迷う事なく表に出たわけだが。

「オフィーリア」

「？　何でしょうか？」

「お腹は空いていませんか。時間的には、そろそろお昼です」

「……そうですね。少し、空腹かもしれません」

「良かった。なら、買い物の前に食事にしませんか？」

　本当は、不死エルフであるオフィーリアに食事は必要ない。

　栄養を摂取せずとも、彼女は何の支障もなく生き続けることができる。

　ただ、唯人がそうしたいと望んでいる事が伝わってきた。

　だから彼女は、否定せずにそれを受け入れた。

　食べる必要はないが、食べる事が出来ないわけでもないからだ。

「こっちに。俺のお気に入りの店があるんですよ」

「お気に入りの店、ですか？」

「はい。いや、オフィーリアを連れて行くようなとこじゃないかもしれませんけど……」

「いいえ、行ってみたいです。貴方が好きなものなら、きっと私も好きになります」

　満開の花が咲くように、オフィーリアは微笑んだ。

　胸を満たす愛を感じ、唯人はその場で絶頂しそうになってしまった。

　魂そのものと言うべき代替脳を駆け巡る快楽物質のまま、思わず叫びそうになる。

　が、僅かに残った理性でギリギリ耐え抜いた。

　汗の浮かぶ顔で笑い返して、唯人は愛しい主人の手を引いた。

「はい、いらっしゃい！　何にしますか？」

「じゃあ、『タコじゃない焼き』を二人分下さい」

「焼き立てを用意するから、ちょっと待ってて下さいね！」

　案内したのは、小さな貸店舗の前。

　大きなイカの絵が描かれた看板の下で、年配の女性がたこ焼きっぽいものを焼いていた。

　初めて見る器具に、初めて見る食べ物。

　丸いたこ焼きを細いピックでくるくる回す様を、オフィーリアは珍しそうに見る。

「これ、たこ焼きって言うんですよ。

　ここの店のは『タコじゃない焼き』ですけど」

「？　どういうことでしょう？　いえ、タコなら一応知っていますけど……」

「普通のたこ焼きは、この丸い生地の中に小さいタコの切り身が入ってるんです。

　けど、ここのは具としてクラーケンモドキの切り身を使ってるんですよ」

　クラーケンモドキとは、低階層の水場に生息している水棲の魔物だ。

　深層の巨大湖を住処にする超大型のタコ、クラーケン。

　クラーケンと外見は似ているが、普通のタコより大きいぐらいのサイズの魔物。

　それがクラーケンモドキだ。

「なるほど、だから『タコじゃない焼き』なんですね」

「焼き立ては特に美味しいんですよ。俺が保証しますから」

「それは楽しみですね」

「ハハハ、もうすぐ出来上がりますよ！」

　微笑ましい恋人同士の会話。

　店主のおばさんはそう理解して、思わず笑ってしまった。

　普段よりも気合いを入れて焼いた『タコじゃない焼き』を、専用の器に盛っていく。

「はい、お待ちどおさま！　熱いから気をつけて食べて下さいね！」

「ありがとう御座います」

　差し出された器を受け取り、代金を支払う。

　爪楊枝が刺さった『タコじゃない焼き』は、白い湯気すら美味に感じられた。

「これは……この小さな串を使って、食べれば良いのですかね？」

「そうです、そうです。本当に熱いですから、火傷しないよう」

「ふふ、大丈夫ですよ！」

　オフィーリアは不死エルフ、火傷ぐらいどうという事はない。

　そう自信を滲ませ、彼女は早速初めてのたこ焼き……『タコじゃない焼き』に向き合う。

　指でそっと爪楊枝を摘み、持ち上げる。サイズと比べて、ずっしりとした重さがある。

　しっかりとしているが、柔らかい生地。

　崩れてしまわぬよう注意しながら、自らの口の中に迎え入れる。

　途端に、想像以上の高熱と未体験の味が一気に広がった。

「っ～～～～……！！　────っ！？」

「あぁ、オフィーリア！　大丈夫ですか！　熱いって言ったじゃないですか！」

「ハハハハ。はい彼氏さん、冷たいお茶どうぞ。これサービスだからね」

「ありがとう御座います……！」

　紙コップに注がれた麦茶を受け取り、それを慌ててオフィーリアの手に。

　目を白黒されていたエルフは、受け取ったお茶をゴクゴクと呑んだ。

　口内の火傷はすぐに治るが、熱はまだ残留している。

　それが冷たいお茶で一気に洗い流されると、はっと大きく息を吐き出した。

「大丈夫ですか、オフィーリア」

「……お……」

「お？」

「美味しかった……！！」

　感動だった。思わず涙が出てしまいそうなほど。

　単に『タコじゃない焼き』が熱すぎて、涙目になっただけかもしれないが。

　兎も角、オフィーリアは初めて口にした食べ物に心底感動していた。

　専用の粉に細かく刻んだ幾つかの食材を混ぜ、丸い形に焼いただけのモノ。

　料理としては実に単純で、それはオフィーリアにもすぐ理解出来た。

　にも関わらず、感じる味わいの深さはどうだろう。

　これまでの長い生で口にしてきた、どんなのもよりも美味しいのではないか。

　少なくとも、この瞬間はそう錯覚してしまいそうなほどだった。

「良かった……！　口に合うかどうか、本当はちょっと不安だったんですが……」

「コラコラお兄さん、それは酷いんじゃない？」

「あっ、いやすいません！　俺は本当に好きなんですけど……！」

「とても美味しいです。もう、いくらでも食べてしまえそうなぐらいに」

　言いながら、二つ目のたこ焼きも口に放り込む。

　熱い。美味しい。熱い。熱い。美味しい。

　口の中が火傷するのも気にせずに、オフィーリアは初めての料理を楽しんだ。

　味だけでなく、表面は良く焼けた生地の内側のとろりとした食感。

　中心にあるクラーケンモドキの切り身が歯に触れた時の、心地良い弾力。

　様々な食感を味わうのも実に楽しい。

　上機嫌で食べる姫君の傍らで、唯人も好物を一つ頬張る。

　いつも食べるよりもずっと美味に感じるのは、きっと気のせいじゃないだろう。

「……でも、本当に良かった。

　オフィーリアを喜ばせるには、もっと高いモノが良いかと思ったんですが」

「私の喜びは、貴方の喜びですよ。タダヒト様。

　長く生きてきましたけど、こんなにも感動したのは本当に久しぶりのことです」

「……良かった」

　本心からの言葉に、唯人は心の底から安堵した。

　それなりの量がある『タコじゃない焼き』を、二人はあっという間に平らげた。

　まだもう少し食べたいと、もう一人前分も頼んで。

「ありがとう御座います、また来てね！」

「はい、ご馳走様でした」

　見送る店主に恭しくお辞儀をして、オフィーリアは唯人の隣を歩く。

　追加で注文した『タコじゃない焼き』は、通りを進みながら二人でつついた。

「食べながら歩くなんて、とてもお行儀が悪いですね」

「けど、美味しいでしょう？」

「ええとても！」

　口元に少しソースと青のりをつけて、不死の姫君は元気に微笑んでみせた。

　唯人がそれを何も言わずに拭うと、恥じらうように赤面するのも実に可愛らしい。

　幸せだ、嗚呼これ以上の幸せがこの世のどこにあろうか。

　目の前の全てがバラ色に輝いて見えるほど、唯人は無上の幸福に浸っていた。

「お顔がだらしなくなっていますよ、タダヒト様？」

「そ、そうですか？」

「ええ、そうですよ。愛らしいお顔をしていました」

「お、俺なんかより、オフィーリアの方がずっとずっと愛らしいですよ」

「まぁ、お上手ですね」

　クスクスと、オフィーリアは楽しそうに喉を鳴らす。

　派手な見た目をした人間の若者と、どこか浮世離れしたエルフのカップル。

　珍しくはあるが、《迷宮街》では稀には見られる光景だ。

　だから通行人の多くは、たまに目を引かれる以外には特に気にしなかった。

　恐ろしい疫病が傍を通り過ぎたなんて、完全に想像力の外の話だった。

「そ、そういえば、何を買いに行くのでしたっけ？」

「？　言っていませんでしたっけ？」

「はい、必要なものが買いたいとしか聞いていなかったと思います」

「それは失礼しました。私ったら、てっきり言ったものだとばかり……」

　うっかりしていたと、軽く両手で顔を隠すオフィーリア。

　ニコニコと笑っている唯人をちらりと見てから、こほんと咳払い。

「水薬（ポーション）です。安物でも構いませんが、回復用の水薬を」

「あぁ、それならその辺りのコンビニでも売っていますね」

「こんびに、というのは商店のことでしたよね？

　小さな店でも水薬を商っているなんて、本当に凄いです」

「まぁ、安物でもそれなりに値は張りますが」

　冒険者が回復用の水薬を買うとなれば、冒険の前準備だ。

　しかし今の唯人の身体は、下手な水薬を使うよりも回復が速い。

　であれば、本来は必要のないモノのはずだ。

「次の冒険では、私たち以外に人を集めましょう。

　まだ慣れていない方でも、既に冒険者として名を成している方でも構いません。

　そういう方たちに、私の血を混ぜた水薬を差し上げるのです」

「オフィーリアの血を？」

「はい。先ずは少量で、回数を重ねたら少しずつ濃くしたものを。

　タダヒト様のように一気に『転生』させるより、多くの時間が掛かってしまいます。

　ですがその分、変化は緩やかに進行しますから」

「……周りに怪しまれる可能性も減らせる、というわけですね。なるほど」

　まだ警戒心の薄い新人を、謎の冒険者Ｚの名前で引っ張り込む。

　その上で、血を混ぜた水薬で徐々に『転生』を進めていく。

　確かに、これならば『冒険を重ねて目覚ましい成長を遂げた』と周りは認識するはずだ。

　逆に既に有名な人物を『仲間』として引き込み、その名声を利用するのも手だ。

　前者より多少は目立つだろうが、拡散する勢いは明らかにこちらの方が優るだろう。

　どちらにしろ謎の冒険者Ｚの知名度も伸び、更に『転生』は拡大していく。

　後はそれを繰り返せば良い。脳裏に描いた未来予想図に、唯人は笑みを浮かべた。

「完璧ですよ、オフィーリア。その計画で行きましょう」

「良かった……！　思いついた時は、上手く行くかどうか不安だったのですけど。

　貴方にそう言って貰えたら、何だか自信が湧いてきました」

「何も心配する事はないですよ、オフィーリア。

　例えどんな困難が待ち受けていようと、必ず俺が貴女をお守りしますから」

「……嬉しい」

　頬を熱くしながら、オフィーリアは微笑み。

　傍らの男に身を寄せて、より近くに。

「タダヒト様、私の永遠なる英雄（ヒーロー）。

　全ての人々が永久に生きられる理想郷のため、どうか力を貸して下さいましね」

「俺の全ては、永遠に貴女と共に。誓いは決して違えません、我が愛のオフィーリア」

　本当に仲睦まじい、人間とエルフの恋人たち。

　彼らが口にする悍ましい未来を、まだ他に誰も知らない。