《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第36話：我らの素晴らしき迷宮世界

　草を踏む小さな音と共に、一人の女が草原を歩く。

　長く伸びた白い髪を風になびかせて、軽やかな足取りでゆっくりと。

　赤い瞳を持つ美しい女だったが、同時に奇妙な格好をした女でもあった。

　一言で表すなら、バニーガールだ。

　大体の人間は見た事があるだろう、露出度の高い黒の衣装。

　惜しげもなく晒された肌は、さながら大理石のように艷やかだ。

　しかし一般的なバニーガールと違い、女の耳と尻尾は作り物ではない。

　身体から直接生えた耳と尾が、一歩進むごとに可愛らしく揺れる。

　そんなウサギ女は、草原のど真ん中で不意に足を止めた。

　何もない。見渡す限り、背の高い草が風に吹かれている以外は何も。

　女は、首から下げた懐中時計を手に取った。

　蓋を開き、カチリカチリと音を立てる時計盤に視線を落とす。

　やがて、どこからともなく重苦しい音が聞こえてきた。

　ボーンボーンと、時を告げる鐘の音が。

「──《天秤》の座、蛇のズリエルが滅ぼされました。

　《円環》たる皆々様に、兎のハマリエルより報告致します」

　女──ハマリエルは、その言葉と共に恭しく一礼をしてみせた。

　先ほどまで、草原以外には何もなかったはずの空間。

　その場所にいきなり複数の気配が湧き出した。

「あぁ、恐ろしい恐ろしい。何と恐ろしい話でしょうか！

　完璧であるはずの《円環》が砕けるなど、本来あってはならぬ話のはず！

　何ゆえズリエル殿はそのような醜態を晒されたのか！　嗚呼恐ろしい！」

　草原に現れたのは、真っ白い神殿のような構造物だった。

　天井はなく、長さの異なる純白の柱が円を描く形で等間隔に配置されている。

　その柱の一つで、甲高い男の声がキィキィと喚く。

　声の主は人間ではなく、一匹のライオンだ。

　たてがみまで含めた体毛は美しい赤色で、身体のサイズは異様に小さい。

　恐らく、人間の手のひらにそのまま乗せられるぐらいだろう。

「……高い声を出すな、ウェルキエル」

「しかし、アスモデル殿……！」

「ズリエルは確かに強大だったが、同時に愚かで傲慢な蛇でもあった。

　自分以外の者全てを、ノロマな牛だと勘違いしていた。

　ならば不覚を取ることも、決して有りえぬ話ではなかろう」

　小さな獅子を諫めるように言ったのは、一頭の牛だった。

　全身を黄金に輝かせた巨牛は、柱の上で静かに横たわっていた。

　瞳に宿る知性は、悠久の時を生きる仙人を思わせる。

「ハハハハハ！　アスモデルの言う通りだなぁ！

　己の強さに驕ったが故に、ズリエルは足元を掬われただけの話であろう！

　自業自得だ、あの馬鹿者め！」

「……自重せよ、バルビエル。既に死したとて、ズリエルも我ら《円環》の同胞。

　それを貶めるのは、己の価値をも貶める事となるぞ」

「なんだとぉ、喧嘩を売ってんのかバキエル！！」

　柱の上で、荒々しく吼え猛る一頭の虎。

　禍々しい針を備えた尾を揺らし、声だけで大気を激しく揺らす。

　その虎をバルビエルと呼んだのは、一人の男だった。

　大柄な身体を黒い外套で包んでいる以外は、衣服の類は一切身につけていない。

　筋骨隆々としたその肉体美は、古い名工の手からなる彫刻を思わせる。

　それだけならば単なる偉丈夫だが、この場にいる以上は男もまた人間ではなかった。

　肌の多くは鱗で覆われており、頭には捻れた形の二本の角が生えている。

　バキエルと呼ばれた男は、爬虫類を思わせる眼でバルビエルを睨みつけた。

「《円環》同士で争うのは不毛である、と進言致します」

「ホッホッホ、ハマリエルの言う通りですよ。お二方。

　完璧で究極の存在たる我らが、何ゆえ争う必要がありましょうや。

　どうぞこのアドナキエルの顔を立て、両人とも矛を収められるが宜しい」

　兎のハマリエルに同調したのは一頭の馬だった。

　こちらは、言葉を喋っている事以外は普通の馬と変わらないように見える。

　ただ一点だけ、頭に一本の矢が刺さっているという奇妙な特徴があるが。

　黄金の矢は明らかに頭蓋を貫通しているが、馬は気にした様子もなかった。

　アドナキエルと名乗る馬に、虎のバルビエルは射殺すような眼を向ける。

　一瞬だけ憤怒が膨れ上がったが、すぐにしぼむ風船の如く萎えていく。

　角持ちの男、ハキエルもまた同じだった。

　互いに向けた敵意は完全に消え失せ──どころか、どちらもガクリと崩れ落ちる。

　突然の事に、馬のアドナキエルは感嘆の吐息を漏らした。

「これはマルキダエル殿、お二方を諌めて下さったのですね？

　相変わらずの見事な手腕に、このアドナキエル感服いたしましたぞ！」

「…………」

　馬の賞賛を受けているのは、一頭の奇妙な羊だった。

　柱の上に置かれた天蓋付きのベッドの中、スヤスヤと眠りに付いている羊。

　マルキダエルの名と共に呼びかけられても、一切反応する様子はない。

　眠り続ける羊に、アドナキエルは慣れた様子で頷いてみせた。

「……で、どうするんだ？」

「ご意見を伺いましょうか、ムリエル」

「分かって言ってんだろ、ウサギ。

　鼻持ちならない糞野郎ではあったが、ズリエルは同じ《円環》だ。

　それを殺されたんだったら、報復するのが筋ってもんじゃねェのか？」

　淡々としたハマリエルの言葉に、不機嫌そうに唸る巨漢の猿。

　体格で言えば、普通のゴリラよりも二周りほども大きい。

　加えて、片腕だけが蟹のハサミに似た形状に変化していた。

　大猿ムリエルの声に続き、チチチと涼やかな小鳥の鳴き声が響いた。

「不要。我ら同胞に非ず、所詮は同類。情は皆無。故に必要無し」

「ガムビエルか。お前さんはもうちょい普通の喋り方をしたらどうなんだ？」

「不要、不要。必要十分」

　呆れ顔の猿が目を向けたのは、水に満たされた一つの大瓶だ。

　正確には、その縁に止まった一羽の鳥。

　真っ青な羽根を持つその小鳥は、機械音声を彷彿とさせる無機質な声で応じた。

「ガムビエルの言う通りだな、私」

「あぁ、ズリエルの報復なんかのために我らが動く理由が見当たらないな、私」

「奴は人間どもを侮り、そのために無様に死んだ。

　それ以上でも以下でもないと私は考えるが、君はどう思う？　私」

「まったく私の言う通りだな、私よ」

　独り言で会話をしているのは、二つの頭を持つ犬だ。

　小鳥──ガムビエルは、またチチチと愛らしい鳴き声を嘴から紡ぎ出す。

「アムブリエルと意見一致。他は？」

「皆、口に出さないだけで似たような考えだろう？　そうだね、私」

「私の言う通りさ。ムリエルも別に、本気で報復したいなんて考えてないだろう？」

「……ま、そうだな」

　双頭の犬アムブリエルに、ムリエルは面白くもなさそうな顔で頷いてみせた。

　並び立つ柱の上で言葉を交わす、奇妙奇天烈な動物たち。

　迷宮世界である《アンダー》を閉ざす、彼らこそが恐るべき《円環》。

　座の一つが欠けてしまったその様を、兎のハマリエルだけは柱の下から見ていた。

「……確かに、報復をする必要はないだろう。

　だが、ズリエルの死が持つ意味を忘れてはならぬ」

　低く、風が吹けばかき消えてしまいそうな老爺の声。

　しかしその言葉は、集った《円環》全ての耳にハッキリと届いていた。

　ゆるりと身を起こすのは、一頭のイノシシだった。

　その身体は驚くほどに大きく、大猿のムリエルよりも更に倍近い。

　頭には一対の角を持つ老いたイノシシは、話を続ける前に重い息を吐いた。

「この迷宮世界を閉ざすための、《円環》の一つが失われてしまった。

　容易く埋まる穴ではないし、無視できるような欠落でもない。

　運命の激流は、その僅かな隙間からでも容赦なく流れ込もうとするであろう」

「如何にすべきだと、貴方は考えますか。ハナエル」

「そう多くはあるまいよ、ハマリエル。

　我らは《円環》。

　《御使い》に祈りと願いを捧げ、運命を対価に神の力を授かった。

　されど、その我らとて大いなる世界の前では小さな輪に過ぎぬ」

　老イノシシ──ハナエルは、ゆっくりと呼吸する。

　最も古くから生きる《円環》の言葉に、他の者たちは黙って耳を傾けていた。

「我らが、十年前に作り上げた『均衡』は崩された。

　そのきっかけが、《天秤》の座を持つズリエルだった事は、大いなる皮肉よな。

　いや、そもそも予め定められた事であったのか」

「おぉ、ハナエル様！　我らは、我らは一体どうすれば……！？」

「そう怯えるでない、ウェルキエル。

　この先に何が起ころうとも、我らの在り方は変わらぬとも」

　ブルブルと震える手乗り獅子のウェルキエル。

　幾柱かの《円環》は呆れた声を漏らし、中には不快そうな顔を見せる者もいた。

　ハナエルは穏やかに、文字通り怯えた子供を相手にするように諭した。

「完全に閉ざされた、この素晴らしき我らの迷宮世界のために。

　まことに残念なことではあるが、ズリエルは失敗してしまった。

　我らは同じ轍を踏まぬよう、己の役目を正しく認識するのだ」

「──迷宮の底を目指そうとする者は、等しく排除する」

「左様。つまるところ、我らがやるべき事とはそれのみだ」

　鱗を持つバキエルの一言に、ハナエルは満足げに頷いてみせた。

「何人であれ、容赦をしてはならない。差別をしてもならない。

　等しく、平等に、迷宮の底へと向かおうとする者を、一人残らず殺すのだ。

　それ以外など全て余分よ。そしてその余分こそ我らに許された権利。

　《円環》よ、《御使い》に祈り願った同胞たちよ。

　努々（ゆめゆめ）己の役目を忘れず、あるがままに生きると良い。

　ここは人間どもが《アンダー》と呼ぶ素晴らしき迷宮世界。

　我らは許されている、我らは認められている。

　ただ思うままに享楽を貪り、この迷宮を完全な形で閉ざす事をな」

　そう言うハナエルに、多くの《円環》は思い思いに声を上げた。

　歓喜の声であり、悦楽の声でもあった。

　中には嘆きの響きを伴うモノもあったが、彼らは気にしなかった。

　かつてあったはずの祈りと願い。そして自らの運命を失った異形の群れ。

　讃える者もいない神殿に座する《円環》たちを、白い兎だけが地面から見上げていた。

「──結論は出たものと判断します。

　各々、己の望むままに振る舞われよ。それを我ら《円環》の総意とします」

　異議の声は一つもなく、故にハマリエルは恭しく一礼をしてみせた。

「それでは最後に、尊き同胞たるズリエルの死に哀悼を。

　どうか皆様、黙祷と祈りを捧げて下さい」

　十一の神を騙る獣たちは、兎の言葉に従って目を閉じる。

　そこに本当に哀悼を捧げる意思があるか否かは、大して重要ではなかった。

　たっぷりと一分。コンマの狂いもなく目を開いて、再び一礼。

　ハマリエルは懐中時計を手に取り、蓋をパチリと閉じた。

「以上を持ちまして、本日の会合は終了と致します。

　《円環》たる皆々様の、ご健勝とご多幸をお祈り申し上げます」

　その言葉を最後に、一陣の風が吹いた。

　草原を風が吹き抜けた後には、神殿と集う獣たちの姿は何処にもなかった。

　まるで、最初から全てが幻であったかのように。

　白兎の女は、最後に深々とお辞儀をする。

　何も無くなった草原で、彼女が何に対して頭を下げたのか。

　ハマリエルもまた、そのまま幻のようにかき消える。

　後にはただ、無人の草原と風だけが残された。