《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第33話：覚醒

「……パパ」

「めっちゃ頑張って時間を稼ぐわ。お前はそっちの少年と気合いで逃げろ」

　傷付いた娘を背に、《怪力乱神》は決死の覚悟を決める。

　その絆を、恐るべき《円環》は嘲り笑う。

『逃がす気はないと、繰り返し言っているだろう。

　お前たちに出来ることは、ただ祈ることのみだ。祈れよ、魂に救いがある事をな』

「っ……」

　祈れ。祈れ。マヒロの頭の中で、同じ言葉が繰り返し響く。

　祈るしかない。絶望を前にした人間は、ただ『何か』に祈る以外にはない。

　あの日も、マヒロは祈った。届くはずのない祈りを。

　その祈りを聞き届け、確かにマヒロの前に『ソレ』は現れたのだ。

　覚えているのは白く輝く姿と、光を纏った一対の羽根。

　《御使い》。頭の中に、自然とその言葉が浮かび上がっていた。

　十年前のあの日、絶望に屈しかけた少年の前に、『ソレ』は言ったのだ。

　人間には理解できない高次元の存在が、確かに言葉の形で。

【──心折れたのなら、祈り、願うと良い。それを叶えよう】

　瞬間的に、かつてのマヒロは理解した。してしまった。

　全てを燃やす災害も、誰かが『ソレ』に祈ったが故に引き起こされたのだと。

　『ソレ』に悪意はなかった。あるいは、単なる現象に過ぎないのかもしれない。

　ただ、全てを理解した時、マヒロの中に芽生えたのは絶望ではなかった。

「……ふざけるなよ」

　怒りだった。奪われた、何もかもが一瞬の内に奪われてしまった。

　マヒロの家族も、マヒロ自身とは無関係だった多くの者たちも。

　全て、等しく奪われたのだ。

　ただ、たまたまその場に居合わせたという理由だけで。

【祈り、願うと良い。お前たちは祈る者（プレイヤー）なのだから】

　そうしてマヒロが選ばれたのも、結局のところはたまたまだ。

　たまたま彼は生き延びた。無慈悲な運命によって、無作為に選び出された。

　他の者たちは、『運悪く』死んだから選ばれなかっただけ。

　これほどの理不尽が、他にあるだろうか。

「……祈らない。俺は、お前には祈らない」

『……？　なんだ、何を言っている？　とうとう気でも触れたのか？』

　記憶と現実の間で、マヒロは呟く。

　その言葉を耳にしたズリエルは、訝しげに声を発した。

　が、それをマヒロは聞いていなかった。彼の目に映るのは、霞がかっていた過去。

　祈りを拒否された《御使い》は、それでも変わらずそこにあった。

　湧き上がる衝動のままに、マヒロは言葉を続ける。

「俺は祈らない。お前に祈った誰かのせいで、こんな地獄が生まれたのなら。

　俺は、絶対に祈らない。この地獄も、絶対に終わらせてやる……！」

【──祈らぬ者よ、それが君の願いなら。聞き届けよう】

　マヒロは祈らなかった。けれど、《御使い》は彼の怒りを『願い』と認識した。

　故に不完全ながらも、《印》は確かに刻まれたのだ。

【終わりを願うのなら、迷宮の底を目指すと良い。

　たどり着くための力も与えよう。

　私は、ソコで君を待っている】

「っ……！」

　右目が熱い。トラウマとして、蓋をされ続けていた記憶の全てが蘇った。

　顔を抑え、マヒロは膝を突きそうになる。

　その変化の真意を知らず、《円環》たる蛇は呆れたように吐息をこぼした。

『同じ《御使い》に出会った同類かと思い、手心を加えてやったが。

　ダメだな、この期に及んでもただの人間のままとは。

　そんなザマでは、『十三個目』にはなり得まい』

「っ……よせ、ズリエル……！　彼に手を出すぐらいなら、私を……！」

『神たる我が身に傷を付けた上、失望させた罪は重い。

　せめて、その薄汚い命で贖えよ人間』

　懇願に近いアリスの言葉を無視し、ズリエルは己の意思を速やかに遂行する。

　視線をマヒロに向けると同時に《念動力》を発動。

　巌やくるいの防御も間に合わず、不可視の力が哀れな少年を無惨な肉塊へと変える。

　そのはずだった。

『……消えた？』

　訝しみ、呟く《円環》。《念動力》を叩きつけた場所に、マヒロの姿はない。

　一体何が──と、僅かに困惑した直後。

『ぎっ……！？』

　意識の外から突き刺す痛み。感じたのは、アリスを捕らえる蛇の一つ。

　慌ててそちらを見れば、黒い胴体の上に立つマヒロの姿があった。

　彼は手にした竜殺しの剣を振り下ろし、蛇の頭を真っ二つに断ち割ったのだ。

「“穢れを祓い、癒やし給え。《回復（リカバリー）》”！」

　同時に、マヒロは素早く呪文を唱えた。

　蛇の毒に冒されたアリスの身体が、その一言で活力を取り戻す。

「これは……！」

「アリスさん、早く脱出を！」

「言われるまでもない！」

　四肢を拘束していた蛇の内、マヒロは右腕に噛み付いていた頭部を切り裂いていた。

　毒の影響も抜けた今、アリスは剣の柄を強く握り直す。

　一閃。竜殺しの刃を全力で振り抜き、残る蛇の首を一度に薙ぎ払った。

　ドス黒い血を撒き散らし、突き刺さっていた牙の力が緩む。

　後は腕力で無理やり振り払うと、アリスは宝の山へと落下した。

「おっと……！」

「大丈夫ですか、アリスさん！」

「ハハハ、かなり危ないところだったがな」

　笑う彼女の傍には、先ほどまで蛇の上にいたマヒロの姿があった。

　彼が何をしたのかは、まだ《迷宮王》にも見えていなかった。

「二人とも……！」

　苦しげな声で、くるいが警告を発した。

　直後、紅蓮の炎が大きく開かれた竜の顎から吐き出される。

　自らの宝物を溶かす勢いで、収束した灼熱が容赦なく空間を焼き焦がす。

　そこには、マヒロとアリスがいたはずだが。

「“大天使の息吹を此処に。《上級治癒（ハイ・ヒーリング）》”」

　呪文によって発動したのは、複数人に対して治癒を施す上位の回復術。

　淡い光がその場の全員を包み込み、肉体に刻まれた傷を消し去っていく。

　魔法を──いや、《奇跡》を行使したマヒロは、大きく息を吐いた。

「とりあえず、どうですか？」

「ん……大分良い感じ。これならまだ戦えるよ」

「私もだ。いや、まさかこの土壇場で覚醒とはな。

　流石に今回ばかりは度肝を抜かれたぞ」

「……覚醒、覚醒か。なぁ少年、お前は今呪文も無しに転移を使ったよな？」

　驚きと喜びを口にする中、巌だけは厳しい顔をしていた。

　炎に呑まれる直前に、マヒロはアリスと二人で瞬間的な転移を行っていた。

　魔法を使うには、必ず呪文の詠唱が必要となる。

　だが、先ほどのマヒロに詠唱を行っている様子はなかった。

「それは……」

『──はは。そうか、目覚めたか。やはり私の判断は間違っていなかった』

　笑う。憤怒に瞳を──《円環》が刻まれた両の瞳を燃やしながら。

　蛇に堕ちた竜は笑う。ズリエルは気付いていた。

　マヒロの右目に刻まれた、自分と同じ《円環》の紋章に。

『やはりお前も《御使い》と出会い、《印》を刻まれていたか！

　呪文の詠唱も無しに、私の領域で転移を自在に操る！

　そんなものは人間に許された力ではない！

　だが……何故だ？　お前は何故、片方にしか《印》がない？

　お前が『十三人目』であるのなら、《印》は完全に刻まれているはずだ』

「……十三人目とか、お前が何を言ってるかは分からない。

　けど確かに、コレはその《御使い》とやらに与えられたものだ」

　右目の奥が熱く、今も疼くような痛みが続いている。

　それを片手で抑えながら、マヒロは臆することなくズリエルを睨んだ。

「俺は《御使い》には祈らなかった。けど、アイツは俺の願いを聞いていた。

　だから片方だけ与えられたんだ。お前が言う、《印》とやらが」

『……なんだ、片方だけだと？　それでは我らとは違う。

　この素晴らしき迷宮世界を閉ざす、完璧な《円環》には程遠いではないか』

　今度こそ、強い失望と落胆をズリエルは感じていた。

　祈りと願いが無ければ、《御使い》は真の意味では応えない。

　欠けた者には、完全なる《円環》足り得る資格はない。

『残念だ、まったく残念だよ。ようやく最後の同胞を見つけたと思ったのに。

　神たる私を謀った罰だ、最上の苦痛の中で悶え死にさせてやろう』

「……俺だって残念だよ。出来れば、こんな力は使いたくないんだ」

　ズリエルに劣らない怒りを込めて、マヒロは呟く。

　全てを思い出した事で、少年はあの日に抱いた始まりの願いを取り戻していた。

　そして目の前にいるのは、十年前に地獄を作り出した元凶の一人。

　理不尽に奪われた者が、理不尽に奪った者とようやく対峙したのだ。

　この手にある力が望まず与えられた上に、相手と同種のモノだったとしても。

「使えるモノは、全部使う。それでお前に届くのなら、俺は躊躇わない」

『神の力を真似事程度に使えるからといって、思い上がるなよ人間風情がっ！！』

　咆哮に近い言葉と共に、宝物に満たされた空間を《念動力》が渦巻く。

　転移による逃げ場など許さぬとばかりに、広範囲に渡って膨大な力が襲いかかり──。

「《解呪》！！」

　どれほど強大でも、一つの《念動力》なら一発の《解呪》で吹き散らせる。

　巌が鋭く呪文を唱えると、空間を歪ませるほどの力はあっさりと消え去った。

　瞬間、他の三人も息を合わせて動き出す。

「おおぉぉぉっ！！」

　勇ましく叫びながら、先陣を切ったのはマヒロだった。

　《印》が現れたことで、魔力を含めた他の能力も明らかに向上している。

　その事実は、《円環》たるズリエルも承知していた。

　だが、向上しても尚マヒロの能力はアリスやくるいには及ばない。

　どれだけ早く動こうと、竜の目はその動きを正確に捉えていた。

『身の程知らずが！！』

　嘲りと共に、鋭い爪の一撃が振り下ろされる。

　どんな名剣にも勝る切っ先は、ミスリルの鎧ごと少年の肉体をバラバラに引き裂く。

　撫でる程度の力でも十分だと《円環》は確信していた。だが。

「──凄いね、コレ」

『何……！？』

　爪を受けたのは、マヒロではない。くるいだ。

　舐め切って大して力の籠もってない爪など、大斧の刃で容易く弾き返す。

　転移で自分と他人の位置を入れ替えた。

　その事実を認識したのは、鱗と肉を竜殺しの刃で削られた瞬間だった。

『ガァ……っ！？』

「通る……！」

　魔力による輝きを帯びた刃。一部の神官が扱う《聖なる一撃（ホーリー・スマイト）》。

　マヒロも同種の力により、魔力を武器に乗せて打ち込むことが出来た。

　強化された竜殺しの剣は強固な鱗を断ち、その下にある血肉まで抉り裂く。

　更に追撃を仕掛けようとしたが、その前に咆哮が響き渡る。

『不遜、不遜、不遜！！　人間が、私の身体に触れるなよっ！！』

　爆ぜる憤怒の意思を伴い、無数の《念動力》が吹き荒れる。

　足元にある金貨や武具が一気に持ち上がり、砂嵐の如くマヒロの周囲を取り囲む。

　転移で離脱しようとして、気づく。

　まだマヒロの力は、『自分で知覚できる位置』にしか跳ぶことができない。

　このままでは押し潰されると、そう覚悟した時。

「流石に、助けられてばかりでは格好がつかんからな！！」

　黄金の嵐を切り裂いたのは、アリスの掲げる王剣だった。

　渾身の一刀は《念動力》さえも蹴散らして、そのまま切っ先をズリエルにも打ち込む。

　狙うのは、つい先ほどマヒロが切り裂いたばかりの傷。

　堅固な鱗も関係なく、全力の刃が神の血肉を更に深くまで抉る。

『ギッ……！？　き、さま、よくも……！！』

「ハハハハハ！　さぁ逃げるぞマヒロ！」

「分かってます……！」

　怒りが報復として襲ってくる前に、マヒロはアリスと共に今度こそ転移する。

　消えたマヒロたちの行方を追おうと、ズリエルはすぐに知覚を広げるが。

「こっちも見ろよ、神様モドキ！！」

　その横っ面を、くるいが振り下ろした大斧が激しく叩いた。

　揺れる視界の中に、青白い光が生まれる。

　巌の構えた《分解》の輝きだ。己の魔力を振り絞るような全力の一撃。

　真の姿を晒してから、初めて《円環》は背筋に冷たさを感じた。

「いい加減に塵になりやがれ……！！」

『舐めるなよ、私は神だぞ！！』

　放たれた《分解》を、ズリエルはどうにか回避しようとする。

　しかし避けきれず、蛇の首が生えた肩の辺りに青白い光が突き刺さった。

　魔力による抵抗。完全には抗い切れず、鱗と肉の一部が塵に変わる。

　凄まじい痛みに叫びかけたところで、虚空から刃が閃いた。

　マヒロとアリスだ。転移で離脱した後、再び転移によって肉薄したのだ。

「狙うは首だ！」

「はい……！！」

　最初に、《聖なる一撃》を纏ったマヒロの剣が竜の首を捉えた。

　食い込む刃の上に、今度はアリスの振り下ろした王剣の一撃が重なる。

　ここで確実に仕留めるという、強烈な覚悟を伴った殺意。

　続いて、高く飛び上がったくるいが大斧を振りかぶる。

「よし、そのままやってしまえ！　くるい！」

「お願いします、くるいさん……！」

「勿論、任せて──！！」

　既に二人分の剣が、強靭な竜の首に深く食い込んでいる。

　そこにくるいが渾身の力で振り下ろしたなら、どうなるのか。

　死。忘れていたはずの恐怖が、竜の総身に這い上がった。

『ガァアアアアァアアアアアア！！』

　咆哮。いや、絶叫。恐れを振り払うように、ズリエルは力を解き放った。

　吹き荒ぶ《念動力》の奔流。不安定な状態の三人に、それを堪える術はない。

「っ……くそ、後少しだというのに……！！」

　バラバラに吹き飛ばされ、あと一歩と歯噛みするアリス。

　その時、黒い影が彼女の視界を遮った。

　思念として伝わる声は、驚くほど間近から聞こえてくる。

『──先ずはお前からだ、《迷宮王》』

　大きく開かれた竜の顎。避ける術も、防ぐ手段もない。

　構えた剣ごと、アリスはズリエルの大顎に呑み込まれていた。