《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第32話：死闘

　それがどれだけ邪悪で、醜悪で、唾棄すべき救いがたい存在であるのか。

　誰もが頭では分かっていた。分かった上で、込み上げてくる畏怖を抑えきれない。

　あまりにも強大な存在を前にした時、人々はただ頭を垂れるしかない。

　生物として抱く根源的な恐怖。あるいは、それこそが『神』の本質なのか。

『──つくづく、お前たちには驚かされる』

　燃える瞳を細めて、竜は感嘆の言葉を思念として発した。

　先ほどとは比較にならない《念動力》により、薙ぎ払われた宝物の山。

　ただ一つ無事な頂点から、竜は見下ろしていた。

　未だ倒れず、踏みとどまっている冒険者たちの姿を。

　アリスにくるい、マヒロと尾の一撃で吹き飛ばしたはずの巌も。

　誰一人欠けていない。少なくとも、今の時点では。

「っ……流石は、《怪力乱神》。おかげで命拾いしたぞ」

「こっちはこっちで、マジで死にかけたけどな……！

　くるいと少年は、大丈夫か？」

「うん、何とか」

「おかげさまで、まだ生きてます」

　生きている。しかし、全員が無事とは言い難い。

　薙ぎ払う《念動力》を防ぐため、アリスとくるいの二人は自らを盾にした。

　ギリギリで復帰した巌が、強力な魔法の守りを重ねてはいた。

　それでも、アリスもくるいも見るからにボロボロの状態だ。

　巌の方も重傷で、比較的にダメージが少ないのはマヒロのみ。

　──守られた結果だ。

　アリスたちだけなら、ここまで負傷することはなかったはず。

　確実に死ぬ自分がいたからこそ、彼らはあえて敵の攻撃に身を晒した。

『不遜だ。勝ち目がない事は既に分かっただろう。

　己に待つのが死のみであると、とっくの昔に悟っているはずだ。

　なのに何故祈らない？　畏怖と恐怖で膝を付き、神の名に屈服しない？

　そうすれば、せめて苦痛無く終わりを迎えさせてやるのに』

「ハッ、神様気取りらしい物言いだな。テンプレとして記録したいぐらいだ」

　憐憫を込めたズリエルの思念を、アリスは鼻で笑い飛ばした。

　鎧の隙間から血が流れ、骨も何箇所かは砕けている。

　瀕死の何歩手前かの重傷だ。今すぐ力尽きても、何もおかしくはない。

　だというのに、アリスの笑みはいつもと同じ余裕で満ちていた。

「どれほど貴様が神である事を誇示しようが、今の結果が全てだ。

　私たちはまだ、誰一人として死んでいない。誰一人だ。

　随分とまぁ、ショボい神様もいたものだな？」

『……不遜』

「おっと、怒るのは図星ってことかな？

　完璧な《円環》だの、やはり戯言だったか。

　少なくとも私の目には、お前はただの醜い怪物としか映っていないぞ」

『その不遜な口を閉じるが良い、《迷宮王》！！』

　憤怒の思念と共に、竜と蛇の口が全て咆哮する。

　同時に、アリスは腰から下げた革袋から一本の水薬を取り出した。

　以前訪れた森の魔女の店で仕入れておいた、魔法薬の試作品。

　予め同じ物を渡されていたくるいも、懐から素早く引っ張り出して中身を飲み干す。

　瞬間、起こったのは激的な回復効果だ。

　制作者である魔女も、『逆に効果が強すぎるから要調整』と口にしていた。

　急速過ぎる回復による『苦痛』。それをアリスたちは歯を食いしばって堪えた。

「戻ったら、感謝と文句を伝えねばな……！　巌、援護を！」

「分かってるよ、死ぬんじゃねぇぞ！」

「パパこそ！　マヒロのことも、お願い！」

　怒れる半神を前に、冒険者たちは臆することなく戦いに挑む。

　ただ一人、マヒロだけは動けない。

　あまりに圧倒的な存在を前に、立ち上がれる者は稀少だ。

　それこそ、アリスたちのような『英雄』とも呼ばれる人種のみだろう。

　マヒロは『英雄』ではない。彼は膝を折ったまま、その光景を見ていた。

「おおぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　走る。切り札である竜殺しの剣を構え、アリスは疾走する。

　既に切り札である《加速の護符》は起動していた。

　数分、身体速度が倍に跳ね上がる代償は、その後十秒ほどの完全な無力化状態。

　そうなったら死ぬ他ないが、それまでに決められなければどの道死ぬ。

　割り切った思考で、アリスはゆっくりと流れる主観時間の中を駆け抜ける。

　一閃。超高速の斬撃を、竜と化したズリエルの巨体に叩き込む──が。

『加速できるのは、自分だけだと思ったか？』

「っ……何……！？」

　竜が身をかわした。加速した世界の中で、巨体もまた驚くべき速度で動く。

　ズリエルも《加速》の呪文を発動させたのだ。

　四本の蛇の首がうねり、アリスを半ば囲む形で牙をむく。

　襲ってくる顎（あぎと）の全てを、紙一重のところで回避する。

「くっ……！」

『死期を早めたな、《迷宮王》。

　まぁ《加速》を使わねば、それより先に死んでいただろうが』

「ガアアアァァアアアア！！」

　嘲るズリエルの思念に、獣の如き咆哮が割り込む。

　くるいだ。彼女もまた、巌から《加速》の魔法を施されていた。

　加えて今のくるいは、全身の肌が赤く染まり、白い煙に似たものが噴き出していた。

　《迷宮児》としての本能、魔物に近い攻撃衝動を全開にするくるいの切り札。

　文字通り狂戦士（バーサーカー）と化した彼女は、加速した世界に突っ込む。

『人の憤怒が、神である我が身に届くとでも？』

　しかし、《円環》の余裕は崩れない。

　速度も力も倍加したくるいの斧を、竜はその爪で容易く受け止めた。

　攻撃に加わろうにも、アリスは四本の蛇に対処するので手一杯となっていた。

「グゥウウウ！！」

『くだらぬ獣だ。死ね』

　爪で防がれても、狂戦士となったくるいは攻撃の手を緩めない。

　大斧を棒切れか何かのように振り回し、竜の血肉を切り裂こうと何度も刃を重ねた。

　その尽くをズリエルは爪で、あるいは身をかわして回避する。

　届かぬ事実を認めず、もがくだけの獣に向けて、《円環》は憐憫を口にした。

　直後、竜の顎から吐き出される炎の奔流。

　《竜の吐息（ドラゴンブレス）》は、くるいの身体を容赦なく呑み込んだ。

「くるい！！」

『人の心配をしている場合か？　《迷宮王》』

　囁く思念と共に、蛇が蠢く。

　大きく開かれた顎は、四方から黒い霧状の吐息を噴出した。

　こちらは毒の息だ。誤って吸い込んでしまったアリスは、手足が鈍るのを感じた。

　毒を消す魔法薬はある。恐らく、時間が経てば毒の効力を抑える事もできるはずだ。

　しかし、そんな時間の余裕など《円環》は与えてくれない。

　鉛のように重くなった手足に、蛇の牙が容赦なく突き刺さった。

「ぐっ……ぁ……！？」

『ただの人間なら、一呼吸しただけで心臓が止まる毒なのだがな。

　身体が痺れる程度で済むとは、そこは流石と言うべきか』

　四肢を蛇に噛ませた状態で、竜はアリスの身体を高い位置に吊し上げた。

　牙からさらなる毒が身体に入り、肉体の自由を奪う。

　最早完全に無力化された《迷宮王》を、ズリエルは嘲りと共に賞賛した。

『さて、残るは──』

「“塵は塵に、灰は灰に。ならば万象全て塵と灰に還るべし！”

　くたばれ！！　《分解（ディスインテグレータ）》──！！」

　次なる獲物を定めようとした竜の視界が、青白い輝きに染まった。

　加速したアリスたちが戦っている間、後方で練り上げ続けた巌の大魔法。

　万物を塵にする最強の攻撃呪文、《分解》が解き放たれた。

　青い魔法光は真っ直ぐに、竜の巨体に突き刺さる。

　巌は己の力を限界まで引き出し、その全てを《分解》の呪文に注ぎ込んだ。

『……人間風情が、随分と不相応な魔法を使うではないか』

「……クソッタレが」

　《分解》の光が消えた後、そこには変わらぬ竜の姿があった。

　鱗を含めた一部の肉体は削れていたが、塵になるほどではない。

　強大な魔力によって、巌の《分解》の威力をほぼ完全に抑え込んだのだ。

『我が身に傷を残したのは実に見事だが、ここまでのようだな』

「あぁ、そうだな。癪だが認めるよ、今挑むのは尚早だったってな」

　勝機は断たれた。《分解》が通じなければ、他に通じる攻撃魔法もない。

　それでもまだ、巌の心は屈していなかった。

　勝てないとしても、まだやるべき事が残っているからだ。

　巌は《円環》を睨みつけながら、視界の端で動く影を見ていた。

「……くるいさん、くるいさん！」

「……ぁ……」

　先ほどまでは、動けずにいたマヒロ。彼は今、倒れ伏したくるいの元にいた。

　炎で全身をくまなく焼かれてはいるが、まだ息がある。

　そんな彼女を助けるべく、何度も何度も回復の呪文を重ねていた。

　完治にはほど遠いが、それでも生命の危機は脱したらしい。

　くるいの目がうっすらと開き、瞳には意識の光が戻ってくる。

「良かった……！　どうですか、動けますか？」

「……ん……ちょっと、厳しいかも……」

「……俺が、支えます。巌さんからは、何とか逃げろって……」

『賢明な判断だが、神である私の前から逃げられると思っているのか？』

　嘲笑する思念に、マヒロの心臓が大きく跳ねた。

　最早巌など脅威ではないとばかりに、竜の視線はマヒロの姿を捉えていた。

「おい、こっちを見ろよ蛇野郎がっ！！」

『お前の力なら、私の領域から脱することも出来ると考えたのだろうがな。

　だが無駄だ。この空間全てが私の支配下。

　生半可な魔力では、境界を越えて転移することなど不可能だ』

「っ……」

　吠える巌を無視して、ズリエルは無慈悲な現実を告げる。

　どうしようもない。本当にどうしようもない。

　抗いに意味はなく、ただ横暴な運命に無力に踏み潰される他ないのか。

　竜に睨まれ、マヒロは立ち尽くす。

　力はない。祈りは届かない。ならば本当に、どうしようもないのか。

「……君だけでも、逃げなさい。少年」

「っ……アリスさん……？」

『驚きだな。そんな状態でも、まだ舌が回るのか』

　掠れた声で告げたのは、蛇の牙に囚われたままのアリスだった。

　今も毒に蝕まれたままで、彼女はマヒロを安心させようと微笑んでいて。

「この程度の逆境なら、《迷宮王》である私にはいつもの事だ。

　だから躊躇わず、全力で逃げろよ少年。

　できれば、くるいの奴も一緒に連れて行って貰えるとありがたいな」

「……なに、言ってるの。ワタシだって、まだやれるから」

　厳しいと、先ほど口にしたばかりなのに。

　事実としてまだ十分瀕死に近い身体で、くるいは無理やり立ち上がった。

　焼け焦げた斧を杖代わりに、それでも両足で自らを支えて。

『理解できんな。何故まだ抗おうとする？　運命は既に定まっている。

　それが分からないほど、お前たちは愚かな生き物なのか？』

「…………」

　そうだ、どうしようもない。マヒロは《円環》の言葉に共感していた。

　絶望があった。抗いようもない絶望がそこにあった。

　燃え盛る炎の中に一人残された人間に、出来ることなどあるはずもない。

　ゆっくりと迫る死を、受け入れる以外にはなかったはずだ。

「ハッ……器の小さい神様モドキには、分からんだろうさ。

　どんな苦境であれ……誰でも、諦めない事だけは、選べるんだ。

　例え、それがどれだけ無意味だとしても……諦めない限りは、可能性は残ってる」

「…………」

　苦しげに吐き出されるアリスの言葉は、単なる強がりだった。

　可能性はもうゼロだ。諦めずとも、《円環》がその気なら一秒後には死ぬ命だ。

　マヒロもまた、同じだった。意識は現実に置いたまま、炎の気配を感じる。

『は──はははははは！　その状態で、まだそこまで吼えられるのか！

　面白いな。怒りを通りこして、逆に愉快になってきたぞ。

　お前は大した道化だ、《迷宮王》。このまま殺してしまうのが、少し惜しくなった』

「だったら……見逃してくれて構わんのだぞ、《円環》」

『いいや、お前たちは神の怒りに触れたのだ。報いは受けなければならない』

　笑う竜は、アリスと同様に未だ諦めていない他の冒険者たちを見た。

　ただ一人、何か別のモノを見ているマヒロの様子に、《円環》は気づいていなかった。

『お前以外の全員を、お前の見ている前で殺す。

　その上で四肢を潰してから、死なぬようにお前だけ地上へ送り返してやろう』

「……やめろ。殺すのなら、私だけにしろ」

『駄目だ、これはもう決定した事だからだ。

　諦めずに抗いたければ抗えよ。それでどうにか出来るのならな』

　怒りと焦りを滲ませるアリスに、ズリエルは竜の顔を醜悪な笑みに歪める。

　そして強烈な殺意を、眼下のマヒロたちへと向けた。