《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第15話：《十二の円環》

　《十二の円環》。その名が持つ情報を、マヒロは改めて思い出す。

　『列強』に数えられる組織の一つであるが、その性質は他の『列強』とは根本的に違う。

　呼び名が示す通り、《十二の円環》はたった十二人で構成された小集団だ。

　たった十二人。組織と呼ぶにはあまりに小規模過ぎる。

　にも関わらず、《迷宮組合》や《百騎八鋼》などと同列に語られる理由。

「はははははっ！！　久々の遊興だ、簡単に死ぬなよ楽しませてくれ！！」

　それは単純に、《円環》と呼ばれる十二人が『異常に強い』からだ。

　たったそれだけの数で、《迷宮戦争》で全ての『列強』を圧倒した脅威。

　《円環》の名が、迷宮で生きる全ての者に恐れられる理由だった。

　嘲り笑う半神は無造作に両手を振るい、合わせるように部屋全体が波打つ。

　ズリエルの放つ目には見えない『何か』が、吹き荒ぶ暴風のように襲いかかった。

　アリスとくるいが互いの武器で防ぐ──けれど、完全には防ぎ切れない。

「ちっ……！！」

「アリスさん……！」

「力はワタシの方が強いから、アリスは少し下がって！」

　圧力に押される形で、アリスが膝をつきかけた。

　マヒロから見ても信じがたい光景だったが、相対する相手が《円環》だ。

　《迷宮王》ですら『一も二もなく逃げ出す』と語るほどの怪物。

　くるいは即座に一歩前へと踏み出し、己の身体でズリエルの『攻撃』を受け止めた。

　アリスが振るう剣も、生身で防いだ強靭な五体。

　それが軋む音は、絶望をもたらすには十分過ぎるものだった。

「こっちとしては、やり合う理由は無いんだがなぁ！」

「貴女に無くとも、こちらにはありますよ？

　《迷宮王》、あなた方は神域を侵した」

「この未探索領域では、まだ荒らすほどの真似はしてないつもりだぞ！」

「はははは、勘違いするなよ。この場所の話じゃねェ。もっと『下』の話だ」

「っ……それ、何の話……？」

　『攻撃』を辛うじて防ぎながら、くるいは訝しむ。

「《迷宮王》が先日踏破したあの神殿、あそこは我ら《円環》の神域。

　これを荒らしたのですから、裁きを下すのは当然でしょう？」

「……あの神殿に、お前たちの気配も痕跡もなかったぞ」

「我らは《アンダー》に広がる迷宮を統べる神。

　だったら、『神を祀る領域』は全て我らの庭と同じだ。違うか？

　自分の庭を荒らす害獣がいれば、人間であっても仕置きぐらいはするだろう」

「ほぼ言いがかりに近い暴論だと思うがな、それは……！」

　《迷宮王（にんげん）》の抗議など、理不尽な半神にとっては吹く風の音以下だ。

　ズリエルは、現れた位置から一歩も動いていない。

　ただ両手を軽く掲げて、何かを操作するように指を動かしているだけ。

　たったそれだけの動作で、不可視の破壊を何度も叩きつけてくる。

　くるいはその『攻撃』を時に大鎚で防ぎ、防ぎ切れない分は己の身体で受けた。

　巨人にさえ匹敵する身体強度も、重すぎる打撃を重ねられれば限界が来る。

「人間にしては良く耐えた方ですが、これで」

「──いいや、あまり侮るなよ。半神（デミゴッド）」

　まひろを庇い、くるいの後ろに下がっていたアリス。

　くるいは無謀に前へ出たわけではない。

　アリスも、無力に守られていたわけではない。

　下がりながら、彼女は見ていた。来るはずの一瞬を待ち続けた。

　しぶといくるいを仕留めようと、ズリエルの意識が集中するほんの僅かな隙を。

「はあァッ！！」

　気合を叫び、アリスは手にした王剣を振るう。

　身につけた《遺物》の内、切り札の一つである《加速の護符》。

　数分ほど身体速度を倍加させる代償は、およそ十秒に渡る完全な無力状態。

　効果が切れた時点で決着がついていなければ、確実に死ぬ。

　故にアリスは、最初から首を狙って全力で打ち込んだ。

「──素晴らしい。貴女がただの人間だとは、本当に信じがたいですね」

　刃が皮膚を削った。傷と呼ぶには、あまりにもささやか過ぎる痕。

　首を切断する気で放った一刀で、与えられたのはその程度のダメージだけ。

「まだっ！！」

　合わせて、くるいも攻めに転じた。巨人並みのパワーで大鎚を叩きつける。

　直撃したズリエルの小柄な肉体は、しかし一歩もずれる事はなかった。

　不動。まるで、巨大な岩山を叩いたような感触。

　戦慄する。《円環》と交戦した経験は、年若いくるいにはまだ無い。

　知識としては知っていても、現実の脅威はあまりにも隔絶し過ぎていた。

「あぁ、実に良い勝負だった。だが、この程度じゃあな」

「ぐっ……！？」

「かは……っ！！」

　伸ばした両手を、軽く捻ってみせた。ズリエルのした事はそれだけだ。

　それだけで見えない力が空間を渦巻き、アリスとくるいの二人を同時に叩き伏せた。

　重い。くるいは耐えているが、アリスは完全に地に伏せた状態だ。

　不可視だが、酷く大きな『何か』に、上から押さえつけられているような──。

「そちらの《迷宮児》は、人間とは思えないほどの力ですね。

　私の『手』を受けて跪かないなんて、巨人でも難しいはずですよ？」

「っ……舐め、ないで……！！」

「はははは、むしろ賞賛しているんだがなぁ。だがまぁ、これが限界だろうよ。

　人間では我ら《円環》には届かない。我らは完全であるが故に」

「ハ……っ、流石は、《迷宮戦争》を終わらせた化け物ども……！

　今なら……勝てるかもしれんと、思っていたんだが、な……！」

「心にもない事をおっしゃいますね、《迷宮王》。

　勝てぬと知りながらも、無力な羊を守るためには挑むしかない。

　王の力を持っているというのに、貴女は昔から悲しいほどに人間です。

　だからこそ、我ら《円環》と同じ階梯には至れない」

　嘆きと憐憫。本心から、ズリエルは地を這うアリスを哀れんでいた。

　英雄二人の奮戦はこれで終わり。

　絶対的な半神相手に、与えられたのは僅かな傷のみ。

　これが《円環》だ。迷宮に生きる全ての者が恐れる脅威だ。

　十年前に突如現れ、《迷宮戦争》を無理やり終わらせた大災厄。

　迷宮のみならず、地上にまで被害が及んだのはこの怪物が暴れ回ったせいだ。

「はははは。名残惜しいが、そろそろお別れの時間としよう。

　良い戦いだった、良い遊興だった！　素晴らしい！　褒めてつかわそう！

　微かなものとはいえ、人が神に手傷を負わせたのだ！

　その事実を誇りに、魂を迷宮へと──」

　二人にトドメを刺すべく、ズリエルはより大きな力を動かす。

　半神は傲慢極まりない敬意を持って、苦痛を与える事なくアリスたちを始末する気だった。

　全力には届かずとも、迷宮の一角ごと崩壊させるぐらいの破壊を練り上げる。

　そこに、小さな刃が割り込んだ。

　戦いからは放置され、半神の目にも映っていなかったか弱い人間。

　マヒロだ。彼は腰の剣を抜き放ち、トドメを刺そうとするズリエルに向かう。

　眼中になかったが故に、その意識外から繰り出された一刀。

「おおおぉぉぉぉぉッ！！」

　気合を叫ぼうが意味はない。

　アリスの王剣ですら、ズリエルの皮膚を僅かに傷つける事しか出来なかった。

　故にズリエル自身も気にも留めない。

　羽虫が傍を飛んでいたとして、それを払い落とす方が煩わしい。

　刺す蚊でも、鬱陶しい蝿でもない。名も知らないような、無害な虫けら。

　だからズリエルは、刃が触れる瞬間までは完全に無視していた。

「ッ────？」

　痛み。あり得ない。あり得ないが、現実としてそれは起こった。

　首元に感じる、ドロリとした感触。血だ。

　意図的に狙ったのか、それとも偶然にそうなってしまっただけか。

　マヒロが振るった剣は、アリスがつけたばかりの薄い傷跡に当たっていた。

　微かな痕が、今は明確に刃で刻まれた傷となって開いている。

　久しく感じた事のなかった、肉体的な痛み。

　半神であるズリエルの思考は、理解できない事象を前に一瞬だけ停止した。

「二人とも、立てる！？」

　ズリエルに傷を与えた事よりも、倒れたままの二人をマヒロは優先した。

　集中が途切れたためか、押さえつけていた力は霧散している。

　マヒロに引っ張られる形で、アリスとくるいは同時に跳ね起きた。

　狙うのは、まだ呆然としたままのズリエル。

「何が起きたかは分からんが、良くやったぞ少年──！！」

「ブッ飛べ、神様モドキ──！！」

　王剣と大鎚が、同時にズリエルの身体を捉えた。

　爆発に似た衝撃。迷宮の魔力が弾け、小柄な《円環》を吹き飛ばす。

　部屋の壁をぶち抜き、更にその向こう側まで跳ねていくズリエル。

　呆けていたせいで、防御が緩んでいたのか。アリスは確かな手応えを感じていた。

「逃げましょう、早く！！」

「あぁ、分かっている！！」

　が、それで追撃を仕掛けたりなどしない。

　戦っても勝てないのは、これ以上ないぐらいに明白だった。

　促すマヒロに応えて、荒れた部屋を飛び出し素早く元来た通路をさかのぼる形で走る。

　一瞬躊躇ったくるいの手は、マヒロが咄嗟に掴んでいた。

「っ……逃げるって、良いの……！？」

「良いも悪いも無い！　戦って理解しただろう、あれが《円環》だ！

　まともにダメージも入れられない以上、まともにやって勝ち目はない！

　というか少年、一体お前は何をしたんだ！？」

「そんなん俺が聞きたいですよ……！！」

　実際、無我夢中だった。兎に角二人を助けねばと、思考よりも身体が先に動いていた。

　通じないと分かっていても、頼れるのは腰に下げた剣のみ。

　何が起こるか不明な魔法には縋れなかった。ただ、衝動のままに刃を振るっただけ。

　起きた結果は完全に想定外で、マヒロ自身にも分からなかった。

「無敵ではない……！　《迷宮戦争》の末期に奴らが現れてから、十年！

　いつどこから現れるかも分からん《円環》は、無敵の災厄として誰もが恐れた！

　が、理由は不明なれど奴は傷つき、血を流した……！」

「……《円環》は、決して無敵の神様じゃない」

「そうだ、それが分かっただけでも収穫だ！　つまり逃げても問題ない！！」

「っ……アリスさん、くるいさん！　後ろ……！」

　走る。走る。手を引いたはずのマヒロは、逆にくるいに引っ張られていた。

　なりふり構わぬ全力での逃走。だが、背後に『闇』が迫りつつあった。

『──神に傷を与えた不敬、このまま赦されると思っているのですか？』

「ハッ！　この世に人間に手傷を受け、血を流す神などいるものかよ……！！」

　魂を握り潰す圧力。凄まじい憤怒と憎悪で、『闇』はマグマの如く煮え立っている。

　それが何であるか不明だが、どう考えても捕まったら終わりだ。

　しかし逃げる速度より、追ってくる『闇』の方が僅かに速い。

　どれだけ必死に逃げ続けても、距離を稼ぐどころか縮まるばかり。

　ジリジリと追い詰められて、そして最後には──。

「くるいさん、あの床を思いっきり踏んづけて下さい……！」

「っ……床……？」

　引っ張られながら、マヒロが指差す先。ぱっと見、何かあるようには思えない。

「それで、どうなるの……？」

「分かりませんけど、もうそれぐらいしか……っ！」

「ハハハハハっ、こういう時の少年の悪運は意外と侮れんぞ！　だから信じろ、くるい！」

「……分かった」

　分からない。分からないが、今はもう他に手立ても希望もない。

　冷たい気配が背中に触れる。捕まる寸前で、三人は『その場所』にたどり着いた。

「今……！」

「んっ！！」

　マヒロの声に合わせて、くるいは足元の床を思いっきり踏みつけた。

　瞬間、何かが壊れて弾ける音が響く。同時に起こった変化は、迅速かつ激的だった。

　迫る『闇』を押しのけるように、壁や天井の全てが青白く輝いた。

　強い魔法の気配に、『闇』は一瞬だけ躊躇うように渦を巻いた。

　そして。

『…………逃げられたか』

　そこにはもう、誰の姿もない。

　ただ蠢く『闇』だけが、怒りの滲む声で忌々しげに呟いた。