《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第13話：迷宮のミノタウロス

　それはまるで、人の姿をした暴力そのものだった。

　震える。壁や床、天井に至るまで。

　鬼面の女──アリスは確か、『くるい』という名で呼んでいたが。

　彼女が両手に握った大鎚を振るう度に、強烈な破壊が引き起こされる。

　頑丈に作られているはずの迷宮が、鎚の先端が掠めるだけでひび割れ、砕け散るのだ。

　マヒロの脳裏に浮かぶのは、迷宮深層で出会った単眼巨人だ。

　あの巨体から繰り出されるパワーと、くるいの力は遜色がないように思えた。

「ハッハッハッハ！　少し見ない間に、また一段と逞しくなったようだな！」

「うるさい」

　人間など、一瞬でミンチになりかねない暴力の嵐。

　その渦中にありながら、アリスの動きは踊り子のように華麗であった。

　振り回される大鎚を回避し、時に剣で受け流す。

　直撃しそうなものは防ぎ、受けた衝撃に逆らわずに後方へと下がる。

　距離が開けば、くるいは即座に間合いを詰めるが。

「見事ではあるが、前のめり過ぎるな」

「────ッ！！」

　踏み込むくるいの呼吸に合わせ、アリスの大剣が閃いた。

　これまで、数多の魔物を容易く切り捨ててきた王剣による一刀。

　手心など一切含んでいない事は、傍から見ているマヒロの目からも明白だった。

　確実に仕留めるつもりの刃が、くるいの首筋を狙う軌道を描く。

　回避できるタイミングではない──故に。

「舐めないで……！」

　彼女はアリスの剣を、右腕で受け止めていた。

　距離を置いていたため、マヒロは一瞬見間違いかとも思った。

　だが、くるいは間違いなく前腕で刃を受けていた。

　ベルトが巻いてある以外は、特に防具らしい防具も身に着けていない。

　にも関わらず、剣はくるいの腕に僅かに食い込む程度で止められていた。

「《遺物》の補助ありとはいえ、信じがたい頑丈さだ……！」

「はあぁッ！！」

　剣を防がれた事で、逆にアリスの動きが止まった。

　くるいはその僅かな隙間を逃さず、左手だけで大鎚を叩き込む。

　瞬間、アリスの身体からすぅっと力が抜けた。

　あえてその場で体勢を崩すことで、紙一重のところで大鎚を回避する。

　追撃が来る前に、くるいの足元を抜ける形で床を転がる。

　素早く反応した大鎚が振るわれるが、無意味に地面を耕すだけで終わった。

　互いの立ち位置を入れ替える形で、再びアリスとくるいは対峙する。

「……凄い」

　感嘆の声が、自然とマヒロの口からこぼれていた。

　まだ短い付き合いだが、アリスの強さは知っているつもりだった。

　単眼巨人など、恐ろしい魔物を軽く蹴散らす最強の冒険者、《迷宮王》。

　彼女を相手にしながら、一歩も引かずに互角の戦いを見せるくるい。

　その尋常ならざる力の理由は、マヒロにも心当たりはあったが。

「で、挨拶はこのぐらいで良いか？」

「言ってる意味が分からない」

「……まさかとは思うが、本気で私を殺す気なのか？」

「冗談で《迷宮王》に挑んだりしない」

　感情が読みにくい淡々とした口調で、くるいは明確に戦意を告げる。

　一方、アリスの方は油断なく剣を構えたまま、器用に肩を竦めてみせた。

「オイオイオイ、それは酷いんじゃあないか？

　仮にも私は、お前のおしめを替えてやった身なんだぞ？」

「赤ん坊だった頃の話なんて知らないし。

　あと、パパからは興味本位でやろうとして大失敗した、とか聞いたけど」

「いやいや、私はちゃんとやったんだよ。だけど何故か君が大泣きしてね。

　小さい身体で随分暴れ散らかすものだから、実に大変だったんだよ。ウン」

　向かい合う両者は、今のところは動きを見せていない。

　それでも、一秒後には戦いが……いや、殺し合いが再開されてもおかしくない空気だ。

　にも関わらず、交わす言葉はいっそ暢気で親しげですらあった。

「……あの、アリスさん？」

「うん？　何だね、少年。

　あぁ、そこはギリギリ安全圏だろうから、それ以上は決して近づかないようにな」

「……さっきから気になってたけど。彼、誰？」

「私の彼氏だな」

「面白くない冗談だし、冗談じゃないなら自分の歳考えたらどう？」

「いくら娘同然に思っている相手でも、歳のことをツッコむのは戦争案件だろう……！」

「お二人とも、知り合いなんですか……？」

　距離感が近いというか、普通に仲が良さそうというか。

　くるいから感じるのも敵意というよりかは、思春期の反発心めいたモノに思えるのだ。

　だというのに、未だ殺し合いの空気が継続中なのが逆に恐ろしいのだが。

「あぁ、彼女はくるい。昔の仲間の娘だ。まぁ義理ではあるがな」

「……はじめまして」

「あ、はい。どうも、はじめまして。夜賀　マヒロと言います」

　普通に挨拶されてしまったので、マヒロも反射的に挨拶を返した。

　初対面であるし、挨拶は大事なのでそれは問題ない。

「くるいは《百騎八鋼（ワイルドハント）》のメンバーでな。

　確か、《八鋼衆》の序列五位だったか？」

「ううん。最近、三位に昇格した」

「おぉ、凄いなそれは！

　あと上にいるのは、強欲ババアと過保護なパパだけか！」

「二人を悪く言うと、怒る」

「おっと、失言だったな。許してくれ」

「《百騎八鋼》って……」

　当然、その名前はマヒロでも知っているぐらいには有名なものだった。

　《アンダー》で勢力争いを繰り返す五つの大組織、『列強』。

　その一つ、迷宮で生まれ育ち、迷宮を故郷と定めた者たちが集う共同体。

　同時に、敵対する者を尽く粉砕する凶暴な戦闘集団、それが《百騎八鋼》だ。

　所属する者の多くは《迷宮児》──迷宮で生まれた子どもたちだ。

　胎児の頃から魔力の影響に晒された彼らは、多くの場合は人ならざる異形を持つ。

　発達した五感や、人間離れした怪力、特化した頭脳など。

　それらの異能の他に、共通しているのは頭から生えた二本の角。

　明らかに人から外れた姿と能力から、口さがない輩は彼らをこう呼ぶ時もある。

　迷宮を住処にする、恐ろしい《怪物（ミノタウロス）》と。

「ちなみに《八鋼衆》というのは、正規メンバー百名の内、上位八人の総称だな。

　序列は当然強さの順番。くるいは三位だから、《百騎八鋼》で三番目に強いわけだ。

　いや、幼い頃に多少なりとも面倒を見た身としては鼻が高いな」

「そういうの、やめて欲しいんだけど」

　怒りを滲ませるくるいだが、アリスは気にした様子もない。

　『列強』でも最上位に位置する強者。

　であれば、アリスと渡り合えるのも納得だ。

　しかし、二人の関係性を見るに、争う必要はないように思えるが……。

「……それより、無駄話はもう良い？」

「おっと、このまま平和的に分かれるか、仲良く迷宮探索ではダメなのかね？」

「ワタシは新しい《レガリア》を探しに来た。

　そこに貴女がいるのなら、排除するのは当然。《迷宮王》」

　空気が変わった。先ほど言葉を交わしていた時は、多少の和やかさはあった。

　だがくるいがより強い戦意を放ったことで、雰囲気は一変してしまった。

　マヒロは息を呑み、自然と心臓の辺りを抑える。

　相対していなくとも、油断すると飲まれてしまいそうなほどの殺気。

　アリスの方は、全く涼しい顔でそれを正面から受け止めていた。

「お前のところの台所事情は詳しくないが、また保護した者でも増えたか？」

「…………」

「当たりか。

　それで居住地を拡大するため、どうしても《レガリア》が必要なわけだ」

「……そう。新しい《レガリア》は、絶対に必要」

「《怪力乱神》は承知しているのか？」

「パパは過保護だから」

「ハッハッハ、結局娘にも言われてるではないか」

　アリスは笑う。笑っているが、その表情は獣が牙をむいた顔に近い。

　やる気だ。《迷宮王》は、《八鋼衆》の三位からの挑戦を受けたのだ。

「少年、君はそこから絶対に近づくなよ。

　私も、そこより先に脅威を近づかせないと約束しよう」

「……分かりました。でも、気をつけて下さい」

「私の心配をしてくれる人間なんて、多分君ぐらいなものだろうなぁ」

　足手まといにはなれない。だから言われた通り、マヒロは見守る他なかった。

　マヒロの言葉を受けて、アリスの身にはやる気がみなぎる。

　そんな様子の変化は、くるいの方も見逃さなかった。

「……まさかとは思うけど、本当に彼氏なの……？」

「ふふふ、私の美徳は嘘を言わないことだぞ？」

「嘘は言わないけど、誇張したり適当なことは結構言うじゃない」

「嬉しいね、私のことを良く分かっているじゃあないか」

「……戦いたくないのなら、大人しく退いて。アリス」

「それが無理な話であることも、当然分かっているだろう？　くるい」

　笑う。くるいも、鬼面の下で静かに笑ったようだ。

　互いに獲物を握りしめて、徐々に間合いを近づける。

　空気が軋んだ音を、マヒロは聞いた気がした。

「だったら、貴女を倒してその王剣も奪い取る……！！」

「ハハハハハ！　実に頼もしい言葉だ！　出来るものならやってみるといい！！」

　そうして、戦いが始まった。ぶつかる衝撃は、ついさっきの衝突より凄まじい。

　二人の戦法は、似ているようで対照的だった。

　どちらも武器を構え、白兵戦の間合いで敵を叩く戦士だ。

　アリスは力と速度、技巧、経験など、全てが高水準で揃ったオールラウンダーだ。

　対してくるいは、圧倒的な力と速度を真っ向から叩きつける、いわばバーサーカーだ。

　間違いなく、単純な攻撃力に関してはくるいはアリスを圧倒している。

　正面から殴り合えば、どちらが不利かは明白だった。

「──あぁ、本当に腕を上げたな、くるい。

　私の記憶と比べれば、本当に見違えるようだよ」

「余裕ぶって……！！」

　最初から叩き潰すつもりで、くるいは全力で攻め立てていた。

　避ける隙間もないほどの連撃は、一発一発が防御ごと粉砕する破壊力を有している。

　吹き荒れる破壊の嵐の中を、アリスは最初と変わらずに踊っていた。

　くるいの連撃を、大剣の一本だけでほとんど捌き切っている。

　反撃する暇はなく、防戦一方と見ることもできるが。

「確かに、お前とまともに殴り合っては流石の私も死にかねん。

　流石は《八鋼衆》の序列三位、お前より攻めに優れた戦士はそうはいないだろう」

　弾く。弾く。弾く。守勢に専念した《迷宮王》は、まさに鉄壁の守りだった。

　迷宮の構造を変えてしまうほどの力も、王の守備は崩せない。

　くるいの中に焦りが募るのは、傍から見ているマヒロにも感じられた。

　最強の矛と最強の盾。本来は矛盾が起こるところを、今は明らかに盾の方が優勢だ。

「守ってばかりで、ワタシに勝つつもり……！？」

「勝つさ。あと、守ってばかりというのは心外だな」

　一瞬だけ、アリスは剣を片手に持ち替えた。

　襲ってくる大鎚を弾き落とす形で流すが、片腕では力が足りない。

　完璧に保たれていた均衡。アリスの体勢が確実に崩れた。

　間髪入れずに、くるいは渾身の力を込めて大鎚を──。

「若いな」

「ッ！？」

　振るおうとした瞬間、光が弾けた。鬼面越しでも無関係に透過するほどの爆光。

　攻め手に集中するあまり、くるいの視界は狭まっていた。

　アリスが剣を片手に持ち替えた時、彼女はもう片方の手で腰の革袋を漁っていた。

　取り出したのは《閃光石》、アンコモン等級の《遺物》。

　使い捨てだが、投げると狭い範囲に対して強烈な光を放つ代物だ。

　あえて作った隙に食いついたくるいの顔面に、タイミングを合わせて投げつけたのだ。

　完全に視界を潰されたのと、強烈な光を浴びた影響でくるいの身体は硬直する。

　既に体勢を立て直したアリスは、大剣を再び両手に構えた。

「お前ならば、全力で斬ったぐらいで死にはせんだろう。

　少し痛いとは思うが、我慢してくれ！」

「っ……そのぐらい、で……！」

　くるいの戦意はまだ折れていない。だが、自身の敗北は避けがたい。

　《迷宮王》の剣は、致命傷にはならずともくるいの戦闘力は確実に奪い去るだろう。

　全力の一撃に耐えるため、くるいはせめて歯を食いしばり──。

「…………？」

　予想していた痛みと衝撃は、一向にやって来なかった。

　アリスは刃を振り下ろしていた。が、それはくるいの肩に触れたところで止まっている。

　本気なら、そのまま斬り伏せる事も難しくはないはずだ。

　だが、《迷宮王》は吐き出す息と共に力を抜く。

「……止めた」

「は？」

「死にはせんでも、私が全開で叩き斬ったらお前でも間違いなく重傷だ。

　嫁入り前の娘を傷つけたなどと、恐ろしい保護者に知られたらどうなるか」

「……なに、それ」

　侮られている。アリスの物言いを、くるいは手酷い侮辱と受け取った。

　少なくとも、自分は本気だった。

　本気でアリスを倒し、王剣を奪う気だったのだ。

　だというのに、当の相手は大人ぶった顔をして笑うのだ。

「斬っても斬らんでも、私の勝利は明白だ。

　まさか、それが分からんほど子供というわけではないだろう？　なぁ、くるい」

「っ、馬鹿にして……！」

「……待って下さい」

　憤怒のままに振る舞おうとしたところで、水を差された。

　割って入ってきた少年を、くるいは鬼面の下から勢いよく睨みつける。

　視線だけで、容易く心臓を貫かれそうなほどの圧力。

　単眼巨人に睨まれた経験がなければ、膝を折ってしまっていたかもしれない。

「絶対に近づくなと、そう言ったはずだぞ？　マヒロ少年」

「アリスさんの勝ちで、決着はついてる。

　そう判断しましたけど、間違ってますか？」

「……いいや。間違ってはいないな。私が勝って、それでこの戦いは終わりだ」

「くるいさんも、どうですか。あの状況で、まだ自分は負けてないと言えますか？」

「……ッ」

　相手がアリスだけならば、感情的に反発しただろう。

　けど、本来は縁もゆかりもない第三者に指摘されては、冷静に考えるしかない。

　もしアリスが手を止めなければ、十中八九無力化されていた。

　一人の戦士として、それは認める他ない事実だった。

「……そうね。言う通り、ワタシの負け。

　自分から喧嘩を吹っかけておいて、なんてザマ」

「いやいや、その若さで私相手にあれだけ戦ったんだ。お前も十分に」

「くるいさん、ここは協力しませんか？」

「…………え？」

　勝ち誇る《迷宮王》の戯言を遮り、マヒロは勢い込んでその言葉を口にした。

　言われた意味が分からず、くるいは緩く首を傾げる。

「俺たちがいるのは、何が潜んでるかも分からない未探索領域。

　勝敗が決まったならここは一度手打ちにして、一緒に探索を続けませんか？」