《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第9話：新たな朝が訪れる

　朝は、目覚ましのアラームが鳴り出すよりも早く目を覚ます。

　しばらくはベッドの上でぼーっと過ごし、スマホが音を発したぐらいで身を起こす。

　マヒロにとって、いつもと変わらぬ起床だった。

　前日がどれだけ大変だったとしても、身体に染み付いたサイクルは変わらない。

「んん……っ！」

　まだ眠気の残る頭を持ち上げ、大きく伸びをする。

　窓の外を見る。陽の光が一人きりの部屋に差し込んでいる。

　いつもと変わらない朝の風景。今更思うことなんて、何もないはずだ。

「……起きよう」

　誰に聞かせるでもない言葉を呟いて、一人頷く。

　アリスと別れた後、《組合》への説明などで結局それなりに時間を取られてしまった。

　予想していた通り、受付の人は半信半疑という反応だった。

　一応は報告として受け取ってくれて、後日また精査するという事で何とか解放された。

　何度も連絡を試みてくれていた斎藤にも、生存報告のメールは入れた。

　それらを済ませて帰宅した頃にはもう夜中で、後は倒れる勢いで眠ってしまった。

「今日は学校……いや、土曜日か」

　休日なら、特にバイトを入れてない限りは寝直すところだが。

　多分、今日はいつもとは違う日になる。

　思い出すのは、昨日の迷宮深層での冒険。

　《迷宮王》アリス。

　彼女の事は、もう消えそうにないぐらい脳に強烈に焼き付いている。

　アリスは、必ず連絡すると言った。自分は、また明日と応えた。

　だから気合を入れて──と、考えたところで耳障りな音が鳴り響く。

　スマホに設定した、目覚まし用のアラームだ。

　そういえば切り忘れていたと、マヒロは枕元のスマホを手に取った。

「…………ん？」

　画面を指でタッチし、音を止めたところで気が付く。

　冒険者用アプリからの通知が来ている。今度はそっちに指先を移動させる。

　開くと、アリスからのメッセージが届いていた。

　その名前を目にしただけで、軽く心臓が跳ねた気がした。

　片手を胸元に当て、文章を確認する。

『山分けした報酬は、口座に入金した。確認しておいて欲しい』

　実に簡素な一文だったが、マヒロは嬉しかった。

　昨日のことは現実で、報酬は二人で冒険を行った分かりやすい証明だ。

　だからマヒロは、報酬そのものはあまり気にしていなかった。この時点までは。

　文面に従い、アプリ経由で自分の口座を確認し……。

「え？」

　思わず、間の抜けた声を上げてしまった。

　マヒロは学生で、貯金は精々数十万程度で大した額ではない。

　生活費や学費やらで常にカツカツなので、口座を確認するのはいつも憂鬱だった。

「……何だこれ……え？　ゼロの桁数がおかしい……ような……？」

　数える。見間違いかと思い、何度も目を擦りながら。

　一、十、百、千、万、十万、百万、千万……。

「ちょっと、嘘だろ……！？」

　何度確認しても、アプリに表示されている数字は変わらない。

　アリスからの入金によって、貯金が百倍ぐらいにまで増えてしまっていた。

　おかしい。何だこれは。どう考えてもあり得ない金額だ。

　一瞬で混乱の嵐に叩き込まれたマヒロは、急いでスマホを操作する。

　アプリに登録された仲間情報から、アリスの項目を選択。

　迷わず通話のボタンを押して、待つこと数秒。

『──やぁ、おはよう少年。爽やかな目覚めかな？』

「おはよう御座います、アリスさん……！　急に電話して、申し訳ないんですけど……！」

『報酬は確認してくれたかな？　いや、すまないね。なんだかんだと手間取ってしまって』

「確認しました、しましたけど何ですかあの金額は……！？」

　意味が分からない。一夜で状況が変わるにしても、流石に変わりすぎだ。

　通常預金の上限をあっさりぶち抜いたので、知らない間に口座も分裂しているし。

　焦るマヒロに対して、アリスは電話越しに喉を鳴らした。

　彼が混乱する事も、彼女は予想していたのだろう。実に楽しそうな声だ。

『落ち着きたまえ、アレは正当な報酬だよ。

　私も少し驚いたが、私たちが採取したあの花は未発見の新種だったようでね』

「み、未発見の新種……？」

『あぁ、別段珍しいことじゃない。

　迷宮の深層には、我々の知らない未知なんてものは実にありふれたものだ。

　たまたま今回は新たな《資源》として使えそうな物で、その分金額が大きくなったがね』

　何でもない事のようにアリスは笑うが、マヒロはまだ落ち着かなかった。

　一回の冒険で得た報酬で、人生が変わってしまう。

　比喩抜きでそのレベルの金額だ。

　少なくとも、学生一人の学費や生活費など、当分心配する必要は無くなるだろう。

　言葉が出てこないマヒロに、アリスは更に続ける。

『繰り返すが、それは君の働きに対する正当な報酬だ。

　普通に生きるだけなら、この先真っ当な職につけば十分に足りるはずだ。

　実際、これも珍しい話ではないんだよ。

　大きく当てた冒険者が、引退してその後は慎ましやかに生きる。

　人生一抜けという奴だな。誰もが望む冒険者ドリームという奴かな？』

「…………」

『どうする？　少年。私はそれでもいいと思っている。

　この報酬で満足して冒険者から下りたとしても、誰も咎めは』

「昨日、言ったことが全てです。アリスさん」

　試されている。アリスの意図を察した瞬間から、マヒロから動揺が消えていた。

　普通は絶対に見ないだろう預金残高に、思わず心が乱されてしまったが。

　見定めようとしているのなら、話は全く変わってくる。

「俺は、貴女の仲間になる。それはどれだけお金を積んだって、叶う話じゃない。

　だったら、冒険者を下りる理由なんてありませんよ」

『……良いのかね？　普通に生きるだけなら十分過ぎる大金だぞ？』

「アリスさんはどう思ってるんですか、この金額」

『ちょっと高い《遺物》を一つ二つ買ったら、まぁほとんど吹き飛んでしまうな』

「はした金ですね」

『金銭感覚がイカれてしまうのは、深く潜ってる冒険者が常に患う病だよ』

　笑う。マヒロもアリスも、楽しげに声を出して笑った。

『ところで、今日の予定はどうなっているかな？』

「特に何もありませんね。そういうアリスさんはどうですか？」

『私の予定は基本、迷宮に潜るぐらいだよ。つまりいつも通りという奴だ。

　今日もこのまま《組合》に顔を出すつもりだ』

「なら、俺も行きます」

　行ってどうするかは、まだ何も考えていない。

　考えていないが、アリスが満足そうに頷いたのは気配で分かった。

『宜しい、では先ず《組合》の受付で待ち合わせをしようか。

　君が私の仲間になるためにするべき事は、その時にでも伝えよう』

「分かりました、すぐに支度します」

『あぁ。私も出るが女をあまり待たせないでくれよ、少年？』

「ええ、また後で」

　そうして通話は途切れた。口座の金額は、もう見えていなかった。

　《迷宮王》が、アリスが待っている。彼女が言った通り、待たせてはいけない。

　跳ね起きて、普段なら焼いてるパンをそのまま齧る。

　朝食を抜くのはあり得ない。恐らくだが、今日も迷宮に入る事になるはずだ。

　自前の支度などたかが知れているが、それでもやれる事はやらねば。

「ヨシ、行くか……！」

　パンやら牛乳やらを詰め込んで、装備を手早く整える。

　残った眠気を払うために気合を入れて、マヒロは部屋を飛び出した。

　　　　◆　　　◆　　　◆　　　◆

　電車とバスに乗って、いつも通りに《組合》の支部へと向かう。

　正門をくぐって、中に入る。休日なので特に人が多い。

　専業ではない冒険者が、日雇いの仕事を求めて受付に押しかける。

　これまた良くある光景で、マヒロもその人の群れに混じった事は何度もあった。

　変わらない《組合》の日常だが……ほんの少しだけ、いつもと違う事も。

「あっ、夜賀さん！　こっち、こっちです！」

「ん？」

　人の群れを避けて歩いていたら、聞き慣れた声が耳に入ってきた。

　振り向くと、そこには顔馴染みの受付嬢の姿。

　彼女が大きく手を振っている傍らにもう一人、マヒロが探していた相手も佇んでいた。

「アリスさん！」

「ん。思ったよりも早かったな、少年。偉いぞ」

　微笑みながら、アリスは軽く手を上げて応える。

　今の彼女の格好は、昨日見たのとは微妙に変わっていた。

　身体の大半を覆う甲冑ではなく、腕や脚など要所を覆うだけの軽装甲。

　ついでに例の大剣は下げておらず、腰には革袋一つだけぶら下げていた。

　マヒロがアリスを見ていたのと同じく、アリスもまたマヒロの格好を検めていた。

　底辺冒険者が、《支部》に登録すると共に支給される初期装備。

　こちらも当然ながら、昨日と同じ格好なわけだが。

「死ぬな。そんな装備で大丈夫か？」

「いきなりですね」

「昨日のことは事故ゆえ仕方ないが、深層に潜るなら装備を整えるのは必須だ。

　これから連れてくつもりの場所は、最深層ではない。

　最深層ではないが、最近見つかったばかりの未探索領域の一つだ。

　流石にその格好のままでは、自殺しに樹海に入るのと大して変わらんな」

「まぁ、それはそうですよね……」

　文字通り、ヒノキの棒だけで危険なダンジョンに挑むのと同じだろう。

「振り込んだ報酬があるだろう？

　先ずはその金を使って、装備を整えるところからだな。

　《組合》には《遺物》を取引きする場所もある。

　そこでなら、それなりに効果的な《遺物》を買い取ることも出来るはずだ」

「……すいません。全く利用したことがないので、ちょっと分からないんですが」

「ん？　そうか、いやそれはそうか。

　アンコモンの《遺物》でも、相場は大体四百から六百はするものな。

　これまでの少年には縁遠いものだな」

　当然、単位は万が付く。これでも《遺物》としては比較的に安い方なのだ。

　《遺物》の扱いに慣れた高位の冒険者ほど、金銭感覚が崩壊する主な要因でもある。

「…………あのー……」

　と、二人の間に申し訳無さそうに声を挟んだのは、取り残された受付嬢だった。

　他の受付はパンパンなのに、ここにはマヒロとアリスしかいない。

　知っている者も知らない者も、例外なくアリスを避けている結果だ。

　何人かは遠巻きにヒソヒソと噂話をしているが、一体何を言っているのやら。

　……きっと、《迷宮王》は周りの会話なんて全部聞こえていますよ。

　声に出して警告してやりたいのは山々だったが、今はそんな余裕もなかった。

「うん？　何かな？　あぁ、業務の邪魔をしてしまったかな。

　それならば謝罪しよう。マヒロ少年、ここでは何だから場所を変えようか」

「あ、はい。分かりました」

「いやいやいや、決してお邪魔ってワケじゃあないんですけど……！」

　さっさとその場を後にしようとする両者を、受付嬢は慌てて引き止めた。

　いや、別に引き止める必要はないかもしれない。

　必要はないかもしれないが、胸に芽生えた好奇心は抑えきれなかった。

「あの……アリス様と夜賀さんは、一体どういうご関係で……？

　一応、私も昨日は夜賀さんの報告は伺いましたが……」

「えーっと……」

　なんでそんな、《組合》の長であり最強の冒険者と仲良さげに話してるんだ？

　受付嬢の視線から感じるのは、大体そんなところだった。

　まぁ、意味が分からないだろう。

　マヒロが同じ立場なら、きっと似た反応をした。

　彼女自身が口にした通り、昨日の報告は起こった事実をありのままに伝えた。

　その話の上だけなら、二人は単なる救助した者とされた者だ。

　一緒に未踏破領域を攻略した……なんて、ただの与太と判断しても仕方ない。

　だというのに、昨日の今日で何故こんなに仲が良いのか。

　報告を聞いただけの受付嬢からすれば、目の前の現実はあまりに不可解だった。

「ええと……」

「あっ、いやすいませんっ。不躾なのは分かってるんですが……」

　関係性。果たして、どんな言葉で表するのが正しいか。

　明らかな戸惑いと共に困惑するマヒロに、受付嬢は慌てて両手を振った。

　ただ、アリスだけは平然とした顔で、傍らに立つマヒロの肩に腕を回した。

　驚く少年に顔を寄せ、悪戯好きな猫の笑みを浮かべる。そして。

「そうだな、彼氏だ──と言ったら、君は信じるかな？」

　あっさりと、周囲にも聞こえる声で爆弾を投げ放った。

「……はい？？」

「あ、アリスさんっ！？　いきなり何を言って……！！」

「ハハハハっ、そこは嘘でも喜びたまえ。

　さて、業務を邪魔してすまなかった。私と彼はこれからデートでね。

　ここで失礼させて貰うよ」

　肩に腕を回したまま、アリスは狼狽するマヒロを悠々と引きずっていく。

　人の波が自然と道を開ける様は、さながらモーセの十戒の如しだ。

　残された受付嬢は、ただ呆然と去る背中を見送る。

「……彼氏って……アリス様、今ご自分がおいくつだと……！！」

　《アンダー》の地下迷宮が現在の文明社会と繋がってから、三十年以上。

　最初の冒険者であり、今も最前線を独走する《迷宮王》の実年齢がどれほどか。

　思わず口走った受付嬢の失言には、その場の誰も触れなかった。

　代わりに、空いた窓口に順番待ちの冒険者たちはぞろぞろと集まり出した。