《ハズレガチャ》扱いな底辺冒険者の自分が転送罠を踏んだら、最強冒険者の彼氏になりました。

第8話：仲間になりたい

「……本気で言っているのかね？」

「冗談でこんなこと言いませんよ」

　即答だった。アリスに表情に、また少し戸惑いが滲んだ。

　彼自身が言う通り、マヒロの言葉に偽りはない。

　感じるのはただ、真っ直ぐに向けられた強い意思のみ。

　どう応えるべきかと、即断即決が旨の《迷宮王》は珍しく迷っていた。

「私の話は聞いていただろう？」

「そうですね」

「憧れで私を追うと決めた者は、何人もいた。だがそういう者は……」

「憧れが無いわけじゃない。けど、それだけが理由じゃありません」

　思いとどまらせるべきだと、理性では結論が出ている。

　それが正しい。最も信頼していた仲間の言葉は、呪いではあるが真実だ。

　──私に憧れて、私の背を目指した者はほとんどが死んだ。

　死なずとも、重い負傷や挫折によって脱落していった。

　目の前の少年は未熟で弱く、だからこそ未来がある。

　冒険者として大成しなかったとしても、それ以外の道は必ずあるのだ。

　だから、彼の願いは受け入れるべきではない。そのはずだ。

「……今の俺は、貴女みたいに自分の夢や望みは、ハッキリとは語れない。

　けど、貴女と冒険して、何かが分かりそうになったんです」

「随分と抽象的な話だな、少年」

「分かってます。だからこれは、憧れなんて純粋で綺麗な話じゃない。

　俺は何故、迷宮を潜ろうと思ったのか。

　何故、『偶然』でこんな場所に落ちたのか。

　知りたい。知りたいから、俺は貴女の近くにいたい。『追う』じゃダメだ。

　あくまで自分のために、貴女の仲間になりたいんだ」

「自分のため、か。なるほど、冒険者らしい実に利己的な理由だな」

「…………後は」

　マヒロなりに、自ら思ったことを『理由』という形で言葉にした。

　嘘はない。真実だ。その上でもう一つ。

「……貴女を、一人にしてはいけないと、そう思って」

「ハハッ！　なんだ、私はもしかして口説かれているのかね？」

「口説っ……！？　い、いや、決してそんなつもりは……！」

「そこは嘘でも、そのつもりだと言うのが筋だろう」

　赤い顔で慌てふためく少年に、アリスは楽しげに笑った。

　手を伸ばす。傍らに座るマヒロの頬に、軽く指先が触れた。

　未熟で弱い、冒険者と呼ぶにはまだ遠い。

　アリスは過去に、何度も彼のような者は目にしてきた。

　胸に夢と憧れを抱いて迷宮の闇に挑み、誰もが二度と帰っては来なかった。

『お前の背中を追いかけると、人が死ぬ』

　最も付き合いが長く、最も信頼していた友の言葉。

　分かっている、分かっているとも。お前の言うことは、いつだって正しかった。

　見る。まだ少し赤いままの顔に手を添えて、瞳の奥を覗き込んだ。

「……憧れではない、か」

「アリスさん……？」

「君の言葉は嬉しいよ、マヒロ少年。だが、簡単に決めて良い話でもあるまい」

　手を離す。それからアリスは立ち上がると、床に生えた花を手折った。

「一先ず、今回の冒険はここまでだ。

　幸い、ここの花は地上に持っていけば《資源》として価値もあるだろう。

　摘めるだけ摘んで、報酬として二人で山分けにしようか」

「……はい、分かりました」

「そんな露骨にがっかりした顔をするなよ、嬉しくなってしまうじゃないか」

　喉を鳴らし、少年の額を軽く指で突っつく。

　そうしてから、互いの吐息が感じられるぐらいに顔を寄せて。

「君が私の仲間になれるかどうかは、また後日改めて決めよう。

　予め断っておくが、私は優しい方ではないぞ？　死ぬ可能性だってある」

「……分かってます。今回だって、十分危なかったですから」

「ハハハハ、だが私が守ったから大丈夫だったろう？」

「はい、それは感謝しています」

　互いに笑って頷くと、アリスはマヒロから離れた。

　改めてその場に膝をついて、近くにある花を手早く何本も摘んでいく。

　マヒロもそれを真似て、慣れた手付きで花を摘み始めた。

「少年、回収した《資源》を換金するアテはあるかね？」

「？　普段は《組合》に持ち込んでますけど」

「……ふむ、そうか。そういうことなら、換金は私の方で行おう。

　後でスマホを見せてくれ。アプリ経由なら口座への入金も簡単だろう？」

「あ、そうですね。分かりました」

　冒険者用アプリを使えば、『報酬の山分け』も簡単な手続きで済ませられる。

　便利な時代になったものだと、花を摘みながらアリスはしみじみ頷いた。

「……よし、こんなものか。少年の方はどうだ？」

「これで良いですか？」

「うむ、お互いに持てるだけ持ったな。では、責任を持って私が預かろう」

　両手いっぱいに摘んだ青白い花。

　まるで花束のようなそれを、マヒロはアリスの方へと手渡した。

　ただ一輪だけ、マヒロは自分の手に花を残していた。

「あの、換金のアテはないですが、一本だけ持っていても良いですか？

　冒険に成功した記念に、持っておきたいというか……」

「うん？　それは……まぁ、別に構わないが」

　僅かに考え込む仕草を見せてから、アリスは頷いた。

　冒険の記念となる物が欲しい、というのは理解できる。

　だから《迷宮王》は、嬉しそうに笑うマヒロに対してこの場では何も言わなかった。

　腰に下げた袋の口を開き、自分が摘んだ分も含めた花を全て押し込む。

「これでヨシ、と。もっと集めても良いが、欲張りすぎるのはダメだ。

　何事もほどほどが一番だからな」

「……アリスさんが言うと、あんまり説得力ないですよね。それ」

「む、そうか？」

　言われてみればそうかもしれない。

　迷宮探索に関しては、『ほどほど』などという言葉から一番遠い人間だ。

　思わず笑ってしまいながら、アリスは右手を目線の高さに持ち上げた。

　人差し指には、不可思議な紋様が刻まれた金色の指輪が嵌められている。

　その紋様──文字をなぞる形で、表面を指で触れる。

　すると、強い魔力が空間の一点に渦巻き始めた。

「っ、これは……？」

「言ったろう？　帰還用の《遺物》を持っていると」

　驚くマヒロの前に、白く光る『扉』のようなものが出現した。

　こういうものもある、と知識はあっても実物は初めてだ。

　アリスはマヒロの手を軽く握ると、『扉』の方へと促した。

「予め設定した場所への道を繋ぐ《遺物》だな。

　設定できる数には限りがあるし、一瞬でひとっ飛びというわけにはいかないが。

　それでも物理的に地上を目指すより、よほど早く辿り着けるぞ」

「便利ですね……」

　ワープに近い《遺物》は《組合》も所有している。

　深層近くを探索する冒険者は、それを利用して地上と迷宮を行き来しているとか。

　光る『扉』を潜ると、そこは白い空間だった。

　伸びている道は一本だけで、アリスはマヒロの手を引きながら進む。

「少年は転送罠でもとんでもない場所に飛ばされたからな。

　問題はないと思うが、念のためにな？」

「そ、そうですか」

「何だ、手を繋いで歩くのは照れ臭いか？」

「……少しだけ」

「ハハハハッ、素直で結構！」

　大笑いするアリスに、マヒロは少し困った風に笑った。

　何もない通路をしばらく歩くと、また目の前に『扉』が現れる。

　二人でそれを潜ると……。

「……ここは」

「見慣れた場所か？」

　頷く。マヒロが採集などでよく来る、低階層の一角だった。

　念のためスマホを取り出して、画面を確認する。電波は復活していた。

　同時に、通知音が連続して鳴り響く。

　メールの他、冒険者用アプリ経由のメッセージも大量に届いていた。

　見るまでもなく、マヒロへの安否確認なのは容易に想像できた。

「学校や、斎藤の奴からも……うわ、もう丸一日近く経ってたのか……」

「迷宮では時間感覚が乱れがちだからな。慣れてないと驚くだろう？」

「次からは気をつけます……ところでこれ、《組合》にはどう報告すべきですか？」

「うん？　別にありのままを伝えれば良いのではないか？」

「……信じて貰えるかな」

　低階層で転送罠を踏み、何故か誰もたどり着いてない未探索の深層にまで飛ばされて。

　そこでたまたま《迷宮王》と出会い、助けてもらったとか。

　挙げ句に完全未踏領域を突破しました、なんて与太話にも限度がある。

　悩む少年に、当の《迷宮王》は愉快そうに喉を鳴らす。

「ハッハッハ、安心したまえよ。私の方からも《組合》には言っておく。

　あぁ、ついでにこっちも済ませてしまおうか」

　言って、アリスも袋の中からスマホを取り出した。

　冒険者用アプリを起動すると、マヒロの持っているスマホに近づける。

「口座への振り込みと、後は連絡も出来た方が良かろう。

　互いに仲間登録をするが、問題はないな？」

「そ、それは勿論」

　頷き、マヒロもスマホの画面上でアプリを操作する。

　すぐに『アリス』の名で仲間登録の通知が来たので、迷わず承認した。

　これでやろうと思えば、いつでも彼女に連絡することができる。

　ほんの少し前は低階層を這っているだけの自分が、最強の冒険者である《迷宮王》と。

　今更ながら夢か何かと思ってしまいそうだが、紛れもない現実だ。

「さて、ここで一旦お別れだな、少年。私は少々、済ませておきたい用事がある」

　アリスはそう言いながら、腰に下げた皮袋を叩いてみせた。

　下で採取した花──《資源》の換金だろう。

　どうやらアレは、《組合》で普通に取り扱っているモノとは違うらしい。

　一輪だけ持った花を、マヒロはツナギの胸ポケットに大事にしまっていた。

「報酬は明日までには振り込んでおこう。後日確認しておいてくれ。

　今日は疲れただろうから、ゆっくり身体を休めると良い」

「分かりました。……その、アリスさん」

「うん？」

「本当に色々と、ありがとう御座いました」

　命を助けられた事も含めて、マヒロはアリスに対して礼をする。

　真っ直ぐに向けられる感謝は、《迷宮王》にとっては久しく貰った事がないものだった。

「下でも言ったが、礼を言うのは私の方だよ。マヒロ少年。

　君のおかげで未探索領域を越えられたし、久々に一人でない冒険も楽しめた。

　……だから、本当に期待してるんだよ。

　私の仲間になりたいと、そう言った君の言葉をね」

　それもまた、偽りのない本心からの言葉だった。

　囁くように告げてから、アリスはマヒロの頬を撫でた。

　名残惜しむようにゆっくりと指を離して、それから踵を返す。

　《遺物》──《彼方の指輪》をなぞり、移動するための『扉』を開いた。

「必ず連絡する。また会おう、少年」

「は、はい。また……また、明日」

「あぁ、また明日」

　最後にもう一度微笑んでから、アリスは白い『扉』の向こうへ消えた。

　低階層の片隅に、静寂が戻る。周りに魔物の気配は無い。

　だからマヒロは無防備に、大きく息を吐き出して脱力した。

「…………ホント、何を言ってるんだ。俺」

　《迷宮王》に、最強の冒険者相手に『仲間にして欲しい』なんて。

　冷静に考えれば、身のほど知らずも良いところだ。

　馬鹿の戯言どころの騒ぎではない。他人事なら完全に世迷い言だ。

　けど、言ったのは自分だ。本気で、本心で。

　アリスはそれに、『期待している』と答えてくれた。

　ならばもう、引き返せない。自ら決めた事なのだから、当然の話だ。

「……ヨシ」

　体温の残った頬を、少し強めに引っぱたく。

　彼女は、必ず連絡すると言った。自分は、また明日と応えた。

　この瞬間からもう、今までの日常とは違う世界だ。

「やるしかない。覚悟を決めろよ」

　迷宮の深層に、自分が何を求めているのか。

　この『不運』や不可解な魔法の暴発に、何かしら意味があるのか。

　そして──彼女を、《迷宮王》アリスを、これ以上一人のままにしておけない。

　望んで手を伸ばしたもののために、全力を尽くさなければ。

「……その前に、やることはやらないとな」

　斎藤に事情を伝えたり、《組合》への説明やその他諸々。

　正直に言って、これも面倒だが仕方ない。

　見慣れた低階層の通路を歩き、《組合》へ繋がる『扉』を目指した。