第6話：神殿の謎を解け


「アリスさんっ！？」

「大事無い！　それより、少年の方は無事か！」

「お、俺の方は平気ですけど……！」


　熱を伴う余波を浴びて、マヒロは思わず顔をしかめた。

　仮に受けたのが自分であれば、確実に即死していただろう熱量。

　そんなものが直撃したにも関わらず、返ってきたアリスの声は平然としていた。

　爆発で起こった煙が薄まれば、そこには剣を構えた《迷宮王》の姿があった。


「まったく、扉を開ける度にこれなのだから実に鬱陶しい……！」

「……その、本当に大丈夫なんですか……？」

「初見の時は流石にヤバかったが、もう何度も食らっているからな。

　タイミングが分かれば、防御ぐらいは間に合う」


　ちょっと何を言っているか分からないが、実際にアリスは無傷──いや。

　完全に無傷ではない。剣を持つ右腕が、軽くだが焼け焦げていた。

　けれど苦痛の様子は見せず、半端だった扉を今度こそ完全に押し開く。

　果たして、その先に広がっているのは。


「……なんですか、これは？」

「この霊廟の、最後の試練という奴だな」


　広さに関しては、マヒロが最初に飛ばされた空間と恐らく大きな差はない。

　先ず目につくのは、壁際に並んで空間を囲う形で配置された像。

　これまで彫刻として何度も見てきたものと同じ、何かの神を模したものだろう。

　それらが数えて十二体、サイズは単眼巨人にも負けない巨大さだ。


　美しく傷一つないその姿は、まさに神そのものを表しているようだった。

　マヒロたちが立つ扉とは、丁度真反対の位置。

　神像に比べれば小振りだが、それでも十分に大きい祭壇らしきものが見えた。

　他に注目すべきは、床に刻まれた彫刻か。


　正方形のタイルに区切られたそれは、やはり一つ一つに神の像が掘られている。

　しかしこちらは神像とは異なり、傷が目立つタイルが幾つか存在した。

　一通り見回したマヒロの頭の中には、神殿、という言葉が自然と浮かんでいた。


「この部屋に魔物はいない。が、それより遥かに面倒な仕掛けがある」

「……貴女が突破できないぐらいに、ですか？」

「無理やり抜けようと思えば、出来るかもしれないがな」


　流石に死ぬ可能性があるのでやってないが、と冗談めかして笑うアリス。

　聞いてる側としてはまったく冗談ではない。

　《迷宮王》ですら死を意識する危険地帯に、今まさに立ち入ろうとしているのだ。


「詳しい事を話そう。先ずこの部屋の罠だが、さっきの光は見ただろう？」

「はい。正直、アリスさん死んだかと思いましたよ……」

「アレは『神罰』だ。発生源はあのクソ忌々しい立像どもだ」


　本当に忌々しそうに言いながら、アリスは並ぶ十二体の巨像を指さした。

　見たところ、白い大理石に似た素材で作られたモノのようだ。

　像はただの像であり、単なる無機物のはず。

　にも関わらず、マヒロは神像を見た瞬間に『目が合った』ような気がしたのだ。


「あれ……こっちを見てる……？」

「良い感覚だな。そうだ、あの神像どもは私たちを見ている。

　許可なく神殿に入り込もうとする者に、先ずは『神罰』一発というわけだ。

　幸いと言うべきか、一つの罪に対して罰は一発のみらしい」

「なるほど……」


　先ほどの光が連発されていたら、アリスは兎も角マヒロは余波だけで死にかねない。

　一先ず、扉を開放しただけではこれ以上の『神罰』は来ないのは分かった。

　なら、この次は？


「扉を開けて一発。次からは、神殿内で一歩踏み出す毎に一発来る」

「……一歩踏み出すごとに？」

「あぁ。同じ威力の奴が、周りの神像からバシバシ飛んでくる。

　ただ闇雲に進むだけでは、流石の私も十歩が限界だったな」


　ハハハと笑うが、今度こそ本気で冗談ではない。


「まぁそうビビるなよ少年。それより、何か気づくか？」

「はい？」

「今の私の話と、この場所を実際に目にして。何か気付く事はあるか？」

「……気づくこと」


　問われて、マヒロは改めて神殿に目を向けた。

　十二体の神の像に、床のタイルに刻まれた同じく神の彫刻。

　目指すべき場所は恐らく一番奥の祭壇だ。進むだけなら簡単にたどり着ける。

　しかし一歩入れば、神の像が不届き者に『罰』を下す。

　罠だ。しかしこの罠には、恐らく解法があるはずだ。


「多分……リドルの類、ですよね。床のタイルに掘られてる彫刻が関係してる？」

「そうだ、その通りだ。

　冒険者であるなら、それぐらいは一目で理解しなければな」


　リドル。迷宮が侵入者に向けて仕掛ける謎かけ。

　別に珍しいものではない。迷宮を探索していると、この手の罠は良く見かける。

　正しく解ければ切り抜けられ、誤れば死を伴う危険が降り注ぐ。

　重要なのは、如何にして『正しい答え』を導き出すかだ。


「マヒロ少年の見立て通り、重要なのは床のタイルだ。

　私もそれには気付いたし、タイルの彫刻が十二体の神像に対応してるのも分かった。

　恐らく、『神罰』を受けずに済む正しい順序があるはずだ。

　正しい順序に従ってタイルを踏めば、あの祭壇まで辿り着けると私は考えた」

「なるほど……」

「が、そもそも『正しい順序』を導き出すための情報がない。

　この霊廟内のあちこちにそれらしい文書は見つけたが、残念ながら読めなかった」

「つまり、実質ノーヒントな状態ですか」

「あぁ。ならば総当たりでと考えて、実際に試しもした。

　しかしまぁ、どう頑張っても三歩も進めば『神罰』が飛んできてな。

　私もほとほと困っているというわけだよ」


　概ね、アリスの置かれている状況に関しては理解できた。

　問題は、そんな危険地帯にマヒロを連れてきた意味だ。


「正しい解法は分からない。総当たりは……試しはしたが、正直ダメだろう。

　ならばもう、ここは『運任せ』に頼る他あるまい？」

「……俺は運が悪いって、言いましたよね？」

「それがただの不運なのか、あるいは『何か』にもたらされた悪運なのか。

　私は後者に賭けよう。酷い不幸に見舞われながらも、お前はギリギリで死ななかった。

　ならばこの状況、私の手で恐るべき迷宮の難所に連れ込まれたこの事態。

　とんでもない不幸の中でも、マヒロ少年なら死なずに切り抜けられるのではないか？」

「あの、無茶苦茶なこと言ってる自覚ありますか……！

　それって要するに、俺をお守り代わりに突っ込もうって話ですよね……！？」

「ハッハッハ、命を救った恩義に報いると思って諦めたまえ！

　大丈夫だ、少年の身は私が守ってやる。

　だから少年は、己の悪運に任せて進むべき道を選んでくれれば良い。

　神が見張っている場で運任せというのも、なかなか洒落が効いてるだろう？」

「本当に無茶苦茶だ……」


　とはいえ、やれる事をやるしかない。

　アリスは本気のようだし、逃げようにもマヒロの自力で迷宮深層からは抜け出せない。

　前へ進む。だが、本当に『運任せ』でどうにかなるのか？

　《迷宮王》とまで呼ばれた冒険者の天運と、自分にあるらしい悪運。

　比べて後者を信じられるほど、マヒロは豪胆でも自信家でもなかった。


「参考までに、無事に辿り着けた三歩目までは教えて貰えますか？」

「ん？　あぁ……いや、そうだな。実際に試した方が早いか」


　言ってから、アリスは軽い足取りで扉の境を越えた。

　神殿の内側へと入り、タイルを踏みしめた──その瞬間。


「ッ！？」


　『神罰』が下った。巨像の一つが、その目から閃光を放ったのだ。

　驚くマヒロの前に、光を防いだアリスが慌てて戻ってきた。


「と、見ての通りだ」

「どういうことですか？　今の……」

「言ったろう？　総当りは試したが、どう頑張っても三歩までしか行けんと。

　一歩ずつ安全なタイルを探して、時間は掛かるが正解のルートが導き出せると思った。

　が、さっきは大丈夫だったはずのタイルが、次に踏んだら何故か罰が飛んできた。

　これの繰り返しで、総当たりも駄目ではないかと判断したわけだ」

「だから、運任せと……」


　マヒロは納得し、次に理解の遅い自分を恥じた。

　試せる事は全て試した上で、アリスは『運任せ』という結論しか残らなかったのだ。

　難しい顔をする少年に、《迷宮王》は子供のように笑ってみせた。


「気負うな、気負うな。こんなもの、神社のくじ引きみたいなものだ。

　確かに期待はしているが、それをマヒロ少年が重く受け止める必要はないぞ」

「……分かりました」


　頷く。どうあれ、先ずは一歩目を踏み出さなければ。

　問題は、どのタイルを見ても嫌な感じがするということだ。

　迂闊に踏めば神罰が下る。正しい解法があるはずだが、何も分からない。


　……いや、本当に何も分からないのか？

　アリスは試せる事は試しただろうが、彼女に何の見落としもなかったと？

　観察する。見えるものは変わらない。

　神像、祭壇、床のタイルは、少々傷が目立つ。

　……傷が目立つ？　神像の方は、傷一つなく美しい姿なのに？

　床のタイルをもっと良く確認する。傷があるが、法則性はないように思えた。

　ただ、気になるのは……。


「神の似姿が傷付いていないタイルと、傷付いているタイルがある。

　あぁ、そこは私も気付いたぞ」


　タイルをじっと観察するマヒロに、アリスは変わらず笑ったまま言った。


「完全な神の姿を模していない、似姿に傷付いたタイルなら踏んでも良いのではないか。

　これも試したが、良い時もあれば駄目な時もあった。

　結局、総当たりの時と結果は同じだった」

「…………」


　話を聞きながら、マヒロは思考する。考え方は間違っていない気がしたのだ。

　ここは神殿で、神を冒涜する者に神像たちは罰を下す。

　神の似姿が刻まれたタイルを踏むなんて、これほど罰当たりな事はない。

　床の上を飛ぶ、という方法は聞くまでもなくアリスは既に試しているはずだ。


　神々の目が届く中で、人が地を離れることも恐らく不敬だ。

　涜神を行わず、神殿の奥にまで進む方法。神々が住まう場所での作法。

　……閃くことがあった。つい先ほど、アリスが口にした言葉。

　もしそうだとしたら──。


「？　どうした、マヒロ少年？」

「……行きます」


　黙って考え込んでいたマヒロが、顔を上げた。

　様子の違いを察して首を傾げるアリスの前で、躊躇いなく前に出た。

　踏み込む。神殿に、神の似姿が刻まれた床に足が触れた。

　アリスは瞬時に守れるよう構えていたが──何も、起こらない。

　神像は罰を下すことなく、ただ沈黙していた。


「おぉ……素晴らしい、流石だな少年！　私が見込んだ通り……」

「作法です」

「……なに？　作法？」

「神社とかと、同じですよ。

　ここは神々の場所だから、人間が入るには作法を守る必要があったんだ」


　完全に賭けだったが、どうやら予想は正しかったようだ。

　早鐘を打つ胸元を抑えながら、マヒロは自分の足元を見た。

　踏んだタイルは、神の似姿に傷があるもの。

　その上で、マヒロの足が置かれているのはタイルの空白部分。

　傷付いた神の似姿には、まったく触れていなかった。


「さっき、アリスさんが言った『くじ引き』で、思い付いたんです。

　神社にも、お参りするには作法がある。

　ここも神殿なら、神様を怒らせないための作法があるんじゃないか、って」


　神社ならば、『神様の通り道である、鳥居の真ん中を通ってはならない』など。

　それに近い決まり事が、この場所にでもあるのではないか。

　アリスの予想も、似姿が傷付いたタイルだけ踏んでも良いまでは正しかった。

　加えて、傷付いていても神の上に人間が足を置いてはならない。

　ここまでやって、やっと『正しい作法』だったのだ。


「これと同じ事をすれば……多分、進めると、思います」

「…………」

「……アリスさん？」

「……作法、作法か。ハハハ、気付いてしまえば何と単純なことか」


　笑う。アリスは笑っていた。

　己の視野の狭さを笑い、それ以上の喜びで《迷宮王》は大笑した。


「未知は晴れた、道は開けた！　やはりお前の悪運は本物だな、少年！

　死に瀕するほどの苦境に落ちたからこそ、冒険者として花開けたのだから！」


　アリスもまた踏み出す。

　タイルはそれなりに大きく、ギリギリ二人分の空白はあった。

　しっかりと足を置き、左手を伸ばす。

　有無を言わさぬ力強さで、そのままマヒロの腰辺りを抱き寄せた。

　いきなりゼロになった距離に、少年の心臓は強く跳ねる。


「ちょ、アリスさん……！？」

「まだまだ何が起こるか分からんからな、この方がいざという時に守りやすい」


　マヒロの反応は特に気にせずに、アリスは右手の剣を握り直す。

　彼女の目は、もう前しか見ていない。

　この神殿の終着点と思しき不明の祭壇と、正しい道筋であるはずの傷付いたタイル。

　それらを確かめて、《迷宮王》は己の歓喜を言葉にした。


「さぁ、行こうか！　さらなる迷宮の深層へ！！」

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